一大早陈六去临水村找人打听, 说木大牛打死人给抓了起来。
陈六跟着周中在扬州待过大半年，知道有些事不能光凭别人说。他在几个村子都找人打听过, 把来龙去脉弄了个清楚才回来。
木大牛家有他和木大山两兄弟，两兄弟成亲后就分了家。爹死得早，就一个娘跟着木大牛的大哥一起过活。木大牛成亲好几年才有一个女儿丫丫, 木大牛是捧在手心含在嘴里，家里日子过得勉强，却总是想法给女儿买根头绳, 一朵花。他老娘向来看不惯他把一个丫头片子当成宝, 经常指着他骂, 让他把花在丫丫身上的银钱花在侄儿身上, 以后死后还有个人摔盆，可木大牛是左耳进右耳出，自来不把她的话放在心上。
等他媳妇难产死后, 他越发的把丫丫当个宝。后来还是别人告诉他，他力气大，在外面挣钱容易, 出去一趟挣大钱回来给女儿置嫁妆。
木大牛动了心, 出门前把女儿丫丫放到大哥家托娘照看, 又怕他娘虐待丫丫，特意把家里的二亩田交给大哥耕种, 不收租子, 指望着大哥大嫂对他的丫丫好点。
不想木大牛一去不复返，连个音讯都没有。木大山打起别的主意, 要把侄女给卖了换银钱。那想木大牛出门前怕女儿在大哥家受两个侄儿欺负，就告诉她家里的田给大伯种，租子就是供她吃。
等木大山找来人牙子，那时丫丫刚好十岁，知事，哭闹着死活不肯，说她爹会回来的，她没有白吃大伯家的饭，她家的田有给大伯耕种。
当着一干乡亲们的面，木大牛不好再强行卖丫丫，心里又打起旁的主意。把丫丫送给里正媳妇娘家堂兄家的傻子做童养媳。
有了里正撑腰，丫丫再说那些话也没有任何用处。
章养媳比大户人家的丫头还不如，活干最多，吃得最少，时不时挨打挨骂当出气筒。更何况是给一个傻子当章养媳，时常让傻子打，更是遭罪。起初丫丫跑过好几次，每次抓回去就给痛打一顿，有一次还把腿打断了不给治，还是村里一个郞中看不过眼，不要钱给正了腿上了药，好在丫丫年纪小，倒没有留下后遗症。自此，丫丫乖乖地那户人家干活挨骂，心里一直惦记着爹爹，想着爹爹回来就会过上之前的日子。
不想到她十五岁，她爹还没有回来。那户人家绑着她跟傻子圆房，一群人教着傻子怎么圆房，丫丫又气又羞，当天就疯了，见人就咬，再粗的棍子打在身上也不松嘴。后来那户人家怕了，怕丫丫伤了他们宝贝儿子。转手就把丫丫卖给村子里的姓朱的富户，一个六十多岁的老头供他玩乐。
那家子富户也是儿子在外面跑商挣了些银钱回来，家里的老人就摆出富家翁的样子，看丫丫长得好看，不嫌丫丫是傻子，掏银子买下。
等木大牛回来听了这事，人都差点疯了，瞪着一双血红的眼睛冲到那个富户家里，那个老头大白天在屋里折腾丫丫，丫丫给拨得净光，光着身子给绑在椅子上，那上老头拿着鞭子抽着丫丫，丫丫身上全是一道又一道新旧交错的青黑红肿的鞭痕。
木大牛看见那里受得了，夺过鞭子啪啪地抽朱家老头几鞭子，又把朱家里外给砸着稀烂。大牛仍不解气，又跑到那傻子家里面，把那一家子人全给打了。等回到村里，大牛冲到大哥家里，把大哥也狠狠地揍了一顿。
次日，木大牛带着丫丫去看病，衙门里来人把木大牛绑了去，说他杀了人，因为朱家老头死了。
周中听完，气得连连砸桌子，骂：“畜生，畜生，简直是禽兽不如的东西，死的好！”
“大人，那个村子说丫丫是祸害，说等木大牛处决以后，也要烧死丫丫。现在丫丫给关在朱家猪圈里，跟猪抢食。”陈六又道。
周中气得说不出话来，好一会才道：“刘弟，你去把案卷拿了来，我要仔细查看。”
“王师父，麻烦你去看看木大牛。”
刘鹏拦住欲要出去的王熊，“周兄，我们初来乍到，不易动静太大。”
周中默然片刻，点点头。
刘鹏去拿来卷宗，周中看着手中薄薄的一页纸，顿时火冒三丈。
人命案卷就一张薄纸，上面连死者受伤多少，因何致死一概没有，就简单的一句被鞭子抽死。
周中拿着卷宗拍得啪啪作响，嘴里骂道：“混帐，昏官，王八蛋……”
刘鹏眼睛往卷宗上一溜，不禁道：“周兄，可否是有人收了朱家的银子？”
实在是这卷宗过于简单，不得不令人往那方面想。
周中道：“走，去看看别的卷宗。”
几人看了别的卷宗，一看也同样简单，只是略强些，起码多写了几句伤在何处，因何致死。
这样看来，木大牛杀人案必有猫腻，周中心中盘算一下，“明日把仵作叫来问问就知。”
次日，周中把仵作叫来问话，“木大牛杀人案，为何卷案上只写死者被鞭子抽死？鞭在何处？在哪一处致死？”
仵作是个五十开外的老头，听了周中的话，低着头道：“回禀县尊大人，那天小的生病，并没有在场。”
没有仵作检验，竟然敢在上面写上鞭子抽死。前任县令是想着要离任了，所以只管收银子，不管后面之事了？
周中心里把前任县令骂一通，才道：“你且站一边，刘师爷去把招房的书办请过来。”
招房掌管文书的书办老老实实地道：“是曾大人令小的如此记录。”
曾大人就是前任县令，周中冷笑几声，反正曾大人已走，随他怎么说，他也不能找出曾大人出来对质。
“你没收银子？为何如此记录？”周中猛地一拍桌子道。
书办擦了擦额头，道：“给……给了，给了五百个铜板。”
“刘师爷去叫一班衙役们来，随老爷去临山村。”
马县丞忙道：“县尊大人，让衙役把朱家人叫来就是。”
“朱家人会把棺材抬来？”周中道，“老爷我要去开棺验尸。”
世人皆重死后事，死者已入土为安，如何能开棺打扰亡灵。
别说朱家不会同意，整个临山村的村民都不会答应。
马县丞赶紧劝道：“县尊大人三思，三思啊，自古以为死者为大。”
“难道就因为这样，眼睁睁地看着一个好好的活人被冤死？”
“木大牛可是自己承认打死了人。”马县丞小声嘀咕。
“三木之下，何口供不能得？”周中虽没当过县令，上辈子没少看电视，知道有时候不管你承认不承认，直接拿着你的手指头画押就当你认罪了。
周中怒气匆匆地出了门，带着一群衙役和书办及仵作往临山村赶去。
刘鹏和王熊自然随行。
路上，刘鹏得知周中是去开棺验尸，忙劝阻道：“大人，开棺验尸怕是不妥，毕竟死者为大，恐生民变。”
周中冷笑两声，“闹得越大越好，否则我如何好提立女户？”
刘鹏在他身后叹了叹气，只是叮嘱王熊照顾好周中，别让他受了伤。
木大牛住的村子叫临水村，隔壁姓朱的富户所在的就是临山村。
一群人刚到村口，里正就迎了出来，拜见周中。
周中指着打头的人道：“你是临山村里正？”
“是，小老儿姓孙。”
“朱家在何处？木大牛一案的苦主。”
孙里正不知周中来意，一面在前面引面，一面揣摩，
路上周中也问他可知晓木大牛一案，说辞跟陈六打听出来的一样。
周中道：“你这个里正怎么当的？为何村里的人全是暴虐之人。”
孙里正愣了愣，暴虐之人明明是木大牛，而木大牛是隔壁村的人，不是临山村的人。
孙里正刚想跟周中解释，人却到了朱家门口。
朱家长子即那位从外面挣了大钱回来的朱大富住在镇上，此处住的是朱家次子朱大贵。
朱大贵迎在门口，见一群威风凛凛的衙役和穿着官服的周中，不禁缩了一下脖子，眼儿直瞅着孙里正。
孙里正斥道：“这是县太老爷，还不见过。”
孙里正又回头对周中道：“县太老爷，这人是朱家次子朱大贵，为人老实本份，没见过世面，不像他哥朱大富见过世面。”
周中嗯哼一声，刘鹏上前道：“木大牛一案另有疑虑，须验朱家死者的伤。”
朱家老太爷早入土为安，如今说验伤，不就是说要开棺验尸。
孙里正以为新来的县太老爷不知朱家老太爷已下葬，道：“县太老爷有所不知，朱家老太爷几月前已下葬。”
周中眉头一挑，“那就开棺吧。”
“不妥，万万不妥。”孙里正连连摆手道。
“有何不妥？”周中板着脸问。
到此刻，孙里正那里不明白周中是打定主意来给木大牛翻案的，看来眼前的县太老爷怕是木大牛在外面认识的贵人。
孙里正心里盘算一下，为难道：“朱家如今当家的是朱大富，县太老爷去小的屋里略坐坐，等朱大富回来，可行。”
周中不置可否地应了一声。
孙里正见他没有反对，就急着带他去他家里歇息。
不想周中问道：“木大牛的女儿在何处？”
“不知县太老爷找木氏何事？”一个身绸袍，面相富贵的男子道。
孙里正忙道：“县太老爷，他就是朱大富。”
“好快的腿脚。”
孙里正面有讪色，刚才说去请朱大富，结果人就在出现在朱家门口。
朱大富瞧着孙里正面色不对，略思索就猜到缘故，道：“是草民听说县太老爷来临山村，是我们临山村之福，临山村之幸。草民作为临山村人，那能错过如此喜事，就急急地赶回来。”
周中暗道，倒是挺会说话。
刘鹏上前一步道：“既然朱大富回来了，那就领我们去令尊的坟前吧。”
“哥，他们要开爹的棺验尸。”朱大贵在后面扯着朱大富的衣裳道。
朱大富呆滞片刻，回过神来扑通一声跪在地上，“县太老爷，不知家父何罪有之，要令县太老爷下令开棺。”
周围的村民心中虽惧怕官府衙役，面上仍露出忿忿怒意。
孙里正眼珠子一转，打着圆场道：“县太老爷之前那是不知道朱老太爷已入土，不知。不知。”
周中偏没有顺着台阶下，而是走到朱大富面前，“因为不能因死者为大让一个大活人冤死。”