祖孙二人的衣服还在屋里，这就是说，他们逃跑的时候，一定是赤身露体，或者只穿着睡衣。赫尔·斯克普摇了摇头，又搔了搔后脑勺，完全迷惑不解了。他从来没听说过福尔摩斯①的大名。否则一定马上去找这位著名侦探来帮助。这桩案子实在太神秘了：一个完全靠人从轮船背进旅馆的病老太太和她的孙子……一个漂亮的男孩儿头一天一起住进二楼的一个房间，还在屋里吃了晚饭。第二天早晨九点，祖孙二人就不翼而飞，屋子里只留下一具陌生人的尸体。而这期问，没有一条船离开港口，方圆几百英里也没有铁路。而且除非在一支装备精良的“狩猎远征队”的护送之下，经过几天艰苦的跋涉，这两个人绝对找不到有白人居住的村镇。他们仿佛在空气里融化得无影无踪。他刚才打发一个黑人到窗口下面看有没有脚印，黑人回来报告说根本没有人走过的痕迹。这就越发奇怪了。他们到底是人还是神，居然来无影去无踪，一步便能跨到离窗口还很远的松软的草坪上。赫尔·斯克普不由得打了一个寒战。是的；这桩事确实神乎其神，从始至终都包裹着神秘的色彩。他不愿意再为它多动脑筋，而且他这人很迷信，天一黑就吓得连门也不敢出了。
【①福尔摩斯[Sherlock Holmes]：科南·道尔所著侦探小说中的主人公。】
这件事对于赫尔·斯克普边去是个谜，现在毫无疑问，也仍然是个谜。
第五章 “沙漠少女”梅瑞姆
法国外籍兵团的上尉阿曼德·雅各特，在一株不太高的棕榈树下铺开搭在马鞍上的毯子，坐了下来。他那宽阔的肩膀和头发剪得很短的脑袋舒舒服服靠在棕榈树粗糙的树干上，两条长腿横搁在毯子上，靴子上的刺马针埋在这块沙漠绿洲的沙质土壤里。上尉在这片荒漠之中已经跋涉了整整一天，觉得棕桐树下的小憩十分惬意。
他一边懒洋洋地吸烟，一边看勤务兵准备晚餐。阿曼德·雅各特上尉无论对自己还是对这个世界都心满意足。从右面，传来他那支队伍的阵阵喧闹商。这些战士都是些经过风吹日晒。皮肤黝黑的老兵，因为暂时解除了讨厌的军纪的约束，显得十分快乐。他们有的舒腰展背，活动疲惫的筋骨；有的开玩笑逗乐子，哈哈大笑；有的一边抽烟，一边准备经过十二个小时鞍马劳顿才吃上的晚饭。队伍里蹲着五个沉默寡言、闷闷不乐、身穿白袍的阿拉伯人。他们都被结结实实地捆绑着，旁边还有几个士兵严密监视。
看见这五个家伙，阿曼德·雅各将上尉心里便充满完成任务的喜悦。在过去这漫长、炎热、缺吃少喝的一个月里，他和这支小部队一直在这片荒凉、贫瘠的土地上搜寻一股土匪。这些匪徒罪行累累，无恶不作。他们抢牧民的骆驼、马、山羊，还杀死许多人，一个个都是罪恶滔天，死有余辜。
一星期前，他们终于找到这股土匪，展开一场激烈的战斗。战斗中他虽然损失了两名战士，但是几乎全部歼灭了敌人。大约有六个土匪逃去，其余的匪徒除这五个人被俘之外，都在军团战士的镀镍子弹下丧生。而且最理想的是，匪首阿基米特·本·哈顿也被生擒活捉。
雅各特上尉的思想从这几个俘虏身上又想到离这片不毛之地尚有几百英里的那座小小的兵营。明天，他就可以看到正在兵营里急切等待他的妻子和小女儿。像平常一样，一想到她们，他的目光便变得柔和了。就是此刻，他也看得见小珍妮那张充满难气的脸上显露出来的母亲的美貌。明天下午，当他疲惫不堪从马背上爬下来的时候，那两张漂亮的脸便会微笑着出现在他的眼前。他似乎已经感觉到她们那娇嫩的脸蛋儿与他的面颊紧紧贴在一起——就像柔软的天鹅绒贴着汗津津的皮革。
他的思绪被哨兵喊一位军士的叫声打断。雅各特上尉抬起一双眼睛。太阳还没有落，可是那几棵棕桐树的绰绰树影已经杂乱无章地投射到水井周围。他的士兵和战马斜那个方向指指划划，下士眯细一双眼睛顺着他的手指向远方眺望。雅各特上尉站了起来．他不是个满足于听取汇报的人，凡事总要亲眼看看，才放心。平常，他总比别人先发现目标，因此，获得一个“老鹰”的绰号。现在，他看见在一道很长的阴影那边，有六个黑点儿在沙丘间时起时伏，时隐时现。不停地变大。雅各特很快就辨认出这是六个沙漠中的骑马人，一位中士已经向他跑了过来。战士们都瞪大眼睛向远处眺望着。雅各特向中土简单扼要地做了几点指示，中士敬了一个军礼，转身向士兵们跑去。他挑选了十二名战士，备好鞍子，便纵马疾驰，去迎那几个陌生的骑马人。剩下的士兵都隐蔽好，准备战斗。因为向宿营地疾驰而来的骑马人完全可能是这几个俘虏的朋友。他们企图突然袭击，把五个阿拉伯人抢走。当然，部队进入临战状态，不过是有备无患罢了。因为雅各特看出，这几个陌生人显然没有偷袭的意思。他们是“正大光明”地向宿营地疾驰而来的。这种表面现象也可能隐藏着某种诡诈，不过了解“雄鹰”的人谁也不相信他会上当受骗。
中士带着小分队在离宿营地二百码远的地方停了下来。雅各特看见他正和一个身穿白袍的高个子阿拉伯人说话。他显然是那群人的头领。不一会儿，中士便和他并辔而行，向宿营地走了过来。雅各特等着他们。两个人翻身下马。
“阿摩·本·柯哈托酋长，”中士大声介绍着。
雅各特上尉上下打量着这位新来的酋长。方圆几百英里的阿拉伯头面人物，他差不多都认识，这个人却从来没有见过。他大约六十多岁，个头很高，满脸风尘，眼睛细长，表情邪恶。雅各特上尉对这副尊容可不大喜欢。
“有何贵干？”他试探着问。
阿拉伯人开门见山地说：
“阿基米特·本·哈顿是我姐姐的儿子。如果你能把他交给我，我保证他不再触犯法国的法律。”
雅各特摇了摇头。“这不可能，”他说。“我必须把他带回去。经过审判，法庭会对他作出公正的裁决，如果没罪，会放掉他的。”
“要是有罪呢？”
“他杀过许多人。只要有证据，证明他杀过一个人，就得偿命。”
阿拉伯人的左手一直藏在外套里面，现在他从外套下面抽出手来，原来手里提着一个很大的羊皮钱袋，袋子很重，鼓鼓囊囊，装满了钱。他打开钱袋，里面装满了地道的法国金币。酋长抓出一把，让金币哗哗啦啦流到右手手心里。从钱包的大小，雅各特看出这是一笔相当可观的财富。阿摩·本·柯哈托酋长把手里的金币又一枚一枚地放回到袋子里，用绳子紧紧捆好。这当儿他一言不发。雅各特眯细一双眼睛直盯盯地望着他。周围再没有别人，中士介绍完客人之后，便退到一边去了，此刻正背朝他们。酋长装好金币，把钱袋送到雅各特上尉面前。
“阿基米特·本·哈顿是我姐姐的儿子，今天夜里能让他逃走吗？”
阿曼德·雅各特脸胀得通红，然后又变得煞白。他紧握拳头，朝阿拉伯人跨上半步。突然，他极力抑制住内心的冲动，冷静下来。
“中士！”他大声喊道。中士急忙跑过来，后脚跟一碰，向上司敬了一个礼。
“把这家伙带到他的同伙那儿去！”他命令道。“让他们立刻就滚！今天夜里谁敢走进我们的宿营地，就地镇法！”
酋长阿摩·本·柯哈托直起腰来，咪细一双邪恶的眼睛，把那袋金币举到法国军官眼前。
“你将为杀死我姐姐的儿子阿塞米特·本·哈顿付出比这还要昂贵的代价！”他说。“此外，你骂了我，我将让你加倍偿还这笔欠账！”
“快滚蛋！”阿曼德·雅各特怒吼着。“要不然我就一脚把你踢出我们的宿营地。”
这一切已经是我们这个故事发生前三年的事情了。阿基米特·本·哈顿和他的同案犯都已经成了案卷里的人物。他早已被处死。死的还颇有点阿拉伯人的英雄劲儿。
一个月以后，小珍妮·雅各特——阿曼德·雅各特上尉七岁的女儿神秘地失踪了。她的父母花尽了钱财，法兰西共和国强大的司法机关也不遗余力四处寻找，可茫茫沙海。就是找不到小女孩儿和劫持者的下落。
他们重金悬赏，倒也吸引来不少敢于冒险的侦探。但是，小珍妮的失踪不是那种文明社会先进的侦察手段就可以弄个水落石出的案子。结果，有几个侦探暴尸荒野，躺在撒哈拉大沙漠寂静的沙丘上，任凭非洲灼热的太阳暴晒。
有两个瑞典人——卡尔·詹森和斯文·马尔宾经过三年艰苦的侦查还是一无所获，最后终于放弃了那笔金额巨大的赏金。这时，他们已经到了撒哈拉大沙漠南部地区。觉得干掠夺象牙的勾当更能赚钱。他们凶残，狠毒，十分贪婪，方圆几百英里几乎尽人皆知。土著居民对他们又怕又恨。他们在好几个殖民地为非主作歹，管辖那几块领地的欧洲政府当局已经找他们好长时间了。但是他们由此向南缓慢地跋涉了这么长时间，已经在荒无人烟的撒哈拉大沙漠南部地区学到许多在沙海中生活的知识，可以轻而易举地逃出法网。