“瞧，开枪了，我的弟兄们！那不是冒白烟了吗？”韦连丘克说道，他站在我们后面稍远地方的一小群士兵中间。
“大概是瞄准我们开的，混蛋！”另一个人说道。
“瞧那树林后面，他们出来多少人啊，大概是看地形，想安炮哩，”又有一个补充说，“朝那人堆里打一发榴弹去，他们就会骂娘了……”
“老兄，你以为能正好打到那儿吗？”奇金问道。
“五百俄丈，要不五百二十，不会再多的，”马克西莫夫仿佛自言自语地说道，样子很冷静，尽管他也分明像其他人一样，满心想开炮，“独角兽炮用四十五俄分打，就能正中目标，没错。”
“听我说，现在如果朝那堆里打，准能打中人的。瞧，现在他们正好聚集在一起，请快命令打吧。”连长一再请求我。
“下令瞄准吗？”安东诺夫突然用断断续续的低沉声音问道，摆出一副阴森的凶相。
说实在的，我自己也极想开炮，于是就下令第二门炮瞄准。
我的话音刚落，榴弹的信管就给塞足火药，装上膛，安东诺夫紧贴着炮架，两只粗大的手指按在后挡板上，已经指挥着把炮架尾向左右转动了。
“稍微向左……向右一点点……还不够，再来一点……这样行啦。”他说着，露出高傲的神气离开炮。
步兵军官、我、马克西莫夫，都先后贴到瞄准器上看过，说出自己的意见。
“真的，会打过头的。”韦连丘克咂着舌头说道，虽然他是从安东诺夫肩后看的，没有任何根据可以这样推测，“真—真的，会打过头的，直要打到那棵树上去了，我的弟兄们！”
“开炮！”我发出口令。
炮手们散了开来。安东诺夫跑到一旁，想看炮弹的飞行；信管突然一亮，铜件铿锵作响。就在这一瞬间，硝烟向我们兜头盖脸扑来，令人震惊的隆隆射击声中有一种唰唰的金属飞行声，像闪电一般迅速地传开去，在一片寂静中消失在远方。
在那小群骑马人后面不远的地方，升起了一团白烟，鞑靼人纷纷跑散，接着爆炸声就传到我们这边来。
“打得好！叫他们那个跑呀！瞧，那些家伙不喜欢哩！”炮兵和步兵队伍中纷纷发出称赞和欢笑的声音。
“要是稍微打低一点儿，准能中了，”韦连丘克说道，“我说过会打在树上，果然不错——偏右了。”
六
我让士兵们继续议论鞑靼人怎样一见榴弹就逃跑，他们到这一带来是为了什么，他们在树林里的人还多不多等问题，自己和连长走到几步开外，坐在一棵树底下，等候连长请我吃的肉饼热好送来。连长博尔霍夫是团里被称为“崩茹尔”[4]的军官之一。他有财产，以前在近卫军中服务过，会说一口法语。虽然这样，弟兄们还是喜欢他。他相当聪明，在穿彼得堡常礼服、吃上好饭菜、说法语方面很有分寸，不致叫其他军官太过不去。我们闲扯了一阵天气、军事行动和两人都熟悉的军官，从一问一答和双方的观点中，觉得彼此已颇为了解，于是就不由地谈得比较投机了。在高加索这个地方，同一个圈子里的人相遇，总是有一个心照不宣的问题，那就是：您为什么到这儿来？——我仿佛觉得，我的对方正要回答我这个不便出口的问题了。
“这次出征什么时候能结束？”他懒懒地说，“无聊得很！”
“我不觉得无聊，”我说，“待在参谋部里才更无聊呢。”
“哦，待在参谋部里要坏一万倍，”他愤恨地说，“不！这一切什么时候才能完全结束啊？”
“您要它结束干什么呢？”我问道。
“我希望一切全都结束！……怎么样，肉饼得了吗，尼古拉耶夫？”他问道。
“既然您这样不喜欢高加索，”我说，“您又为什么要到高加索来服役呢？”
“原因您是知道的，”他十分坦白地说，“是听信了传说的缘故。对于高加索，俄罗斯不是有非常奇怪的传说吗，说什么是任何不幸人的一个福地。”
“是的，这话有八九分对，”我说，“我们大部分人……”
“但是到头来，”他打断我的话，“我们所有听信了传说来到高加索的人，都完全失算了，我根本看不出因为情场失意或者败家破业，为什么偏要到高加索来服役，就不到喀山或者卡卢加去。在俄罗斯，总把高加索想象得那么雄伟美丽，有千年不化的处女冰，有湍急的河流，有匕首和毡斗篷，还有契尔克斯女人——这一切都好像不平常，实际上一点也没有让人可乐的。但愿他们至少了解，我们从来没有到过处女冰上，而且那里也根本没有可让人乐的；他们还应该了解，高加索分为斯塔夫罗波尔、第比利斯等几个省。”
“是啊，”我笑着说，“我们在俄罗斯对高加索的看法跟在这里完全不同。您有没有过这样的体会？好像念一首用您不大懂的语言写的诗：你会把它想象得比实际上要好得多？……”
“我不知道，真的，但是我一点也不喜欢高加索这地方。”他打断我的话。
“不，对我说来，高加索就是现在也是好的，只不过是从另一种角度来说……”
“也许是好的，”他没好气地接口说，“我只知道我在高加索并不好。”
“这到底是什么缘故呢？”我没话找话说。
“第一是因为他欺骗了我。我听信了传说，到高加索来想治愈的所有病痛，来了以后样样都照旧，不同的只是以前在大梯子上爬，现在在又小又脏的梯子上爬，每爬一级我都遇到无数小小的惊恐、丑事和屈辱；第二是因为我感觉到我的情绪一天比一天低落了，主要是感觉到自己没法在这里服役了，因为我经不住危险……一句话，我不勇敢……”他停住，老老实实看了我一眼。
这种自我招认虽然叫我大为惊讶，我并没有去反驳他，我的对方说不定倒是想要我去反驳的，我偏要期待他本人推翻自己的话，这也是在类似的情况下常有的事。
“您知道，我这次出征，是第一回参加战斗，”他继续说，“您想象不到我昨天的情形。当司务长带来命令，派我的连参加纵队时，我的脸就变得像纸一样白，心里慌得连话也说不出来。您真想不出我昨夜是怎么过的！常说人因为受了惊吓头发都会变白，这句话要是不错的话，那么我今天就该是一头白发了，因为没有一个被判处死刑的人一夜之间所受的痛苦可能会比我更大；就是现在，虽然比夜里稍微轻松一些，可是我这里头还是一个劲儿翻腾着哪。”他拿拳头在自己胸前转动着补充说。“好笑的是，”他继续说，“这里正在演出非常可怕的悲剧，自己倒在吃煎肉饼配洋葱，并且要别人相信心里非常快乐。有酒吗，尼古拉耶夫？”他打着呵欠补充说。
“那不是他来啦，我的弟兄们？”这时传来了一个士兵的惊恐的声音，所有人的目光都一齐转到远处的树林边上去。
一团淡蓝色的烟云在远处扩散开来，随风飘飞着，升高着。我明白了那是敌人朝我们开的火，眼前的一切顿时都有了一种新的雄伟的气氛。无论是架起来的枪，无论是篝火的烟，无论是蔚蓝色的天空，无论是绿色的炮架，无论是尼古拉耶夫那张留小胡子的晒黑了的脸——所有这一切都似乎告诉我，那颗已经从炮口里射出、这一瞬间正在空中飞行的炮弹也许会正中我的胸膛。
“您从哪儿弄来的酒？”我嘴里懒懒地问博尔霍夫，内心却有两个声音在同样清楚地说话：一个说，主啊，请平平安安接受我的灵魂吧；另一个说，希望炮弹飞过的时候，我不至于低头弯腰，而是面带笑容——正在这一刹那，有个东西带着讨厌已极的声音从头上掠过，一颗炮弹轰然落在离我们两步远的地方。