1982年，泰特洛克尚未开始潜心研究专家意见，而汤姆·彼得斯（Tom Peters）和罗伯特·沃特曼（Robert Waterman）两位管理顾问已经完成了对卓越企业的研究，并出版了《追求卓越》（In Search of Excellence）一书。这本书好评如潮，彼得斯也一跃成为世界上最炙手可热的管理大师之一。这两位作者和麦肯锡的同事一起，结合手中的数据和主观判断，整理出了一份43家“卓越”企业的名单，然后对这些企业进行了细致地调查，试图找出它们成功的秘密。
短短两年之后，《商业周刊》发表了一篇题为“天哪！今天哪家企业还卓越？”的封面文章。《追求卓越》一书中曾提到的43家企业中，有14家企业出现了严重的财务问题。如果彼得斯、沃特曼在研究雅达利（Atari）和王安实验室（Wang Laboratories）这样的企业后，得出的结论是它们都很“卓越”，那“卓越”这个品质看上去还真是稍纵即逝。
那么多看似卓越的企业迅速陷入了困境，确实让人觉得奇怪。这或许是因为彼得斯、沃特曼的研究项目有荒诞不经之处，或许是因为20世纪80年代初期有罕见的动荡因素，毕竟《追求卓越》一书出版于严重的经济萧条期。
也可能这些都不是原因。经济史学家莱斯利·汉纳（Leslie Hannah）对这种“今天哪家企业还卓越”的现象进行了深入研究。20世纪90年代末，他回溯历史，着手研究1912年全球巨型企业的命运。这些企业巨头经历了早先兼并重组风潮的洗礼，员工数一般在万人以上。
独占鳌头的是美国钢铁公司，共有22.1万名员工，即使根据今天的标准，这家企业的规模也堪称庞大。当时美国钢铁公司可谓占尽先机：是当时世界上最强大、最具活力的经济体的领头羊，所处的行业也是前所未有的重要。但是截至1995年，美国钢铁公司已经跌出了世界百强企业的名单；而写这本书时，世界500强企业中也找不到它的踪影了。
紧随其后的标准石油公司仍在蓬勃发展，现在已改名为埃克森美孚石油公司。通用电气和壳牌集团无论在1912年还是1995年都稳居全球十大公司之列。但截至1995年，十大公司中的其他几家都已风光不再，更不可思议的是，它们竟然无一进入世界百强企业名单。普尔曼（Pullman）、胜家（Singer）已是明日黄花，J&P Coats、阿纳康达公司（Anaconda）和万国收割机公司（International Harvester）更是几乎无人知晓。
这些公司当时的规模非常庞大、实力非常雄厚，近似于现在的微软、沃尔玛；它们曾经也取得了非常大的成就，当时看来似乎都会流芳百世。也许人们会说普尔曼和胜家虽然是市场领头羊，但它们从事的行业江河日下，所以公司难以避免衰落的命运。胜家公司的主打产品是缝纫机，但丰田公司最初的产品是织布机，前景更不容乐观。美国西屋电气公司、卡达伊肉食加工公司（Cudahy Packing）、美国布兰兹公司（American Brands）与通用电气、宝洁一样，从事的行业充满了蓬勃的生机，但通用和宝洁铸就了传奇，其他公司却一败涂地。
ADAPT Why success always starts with failure