Departure：Emerging Ideas
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开 端
1769 年 9 月 14 日，亚历山大·冯·洪堡出生于一个普鲁士贵族家庭。他们在柏林过冬，夏天则搬到归洪堡家族所有的泰格尔宫，位于城西北约 10 英里处。他的父亲亚历山大·格奥尔格·冯·洪堡（Alexander Georg von Humboldt）是一名军官，普鲁士宫廷的内务大臣，未来的国王腓特烈·威廉二世的亲信。亚历山大的母亲玛丽·伊丽莎白（Marie Elisabeth）是一位富有的实业家之女，她将财富与土地带给这个小家庭。洪堡家族在柏林备受尊敬，连未来的王储都成了亚历山大的教父。虽然养尊处优，亚历山大和哥哥威廉的童年并不快乐。他们热爱的父亲在亚历山大 9 岁时撒手人寰，而母亲从未给予儿子们多少关爱。父亲的性情友好而迷人，母亲则严厉、一本正经，在感情上比较疏远。代替温暖母爱的是当时普鲁士最好的教育：她安排兄弟二人接受私人教师的辅导，其中多有启蒙时期的思想者，他们深深地影响了孩子们，使兄弟二人从小就热爱真理、自由与知识。
威廉和亚历山大有时会在老师身上寻找父亲的影子，这使得师生之间的关系有些特别。对他们影响尤其深远的是一位名叫戈特罗布·约翰·克里斯蒂安·昆特（Gottlob Johann Christian Kunth）的老师，他统管洪堡兄弟学业多年，在教学中时时表达出不满与失望，却又同时试图培养学生对他的依赖。昆特耳提面命，督促洪堡兄弟练习算术、翻译拉丁文、学习法语词汇，并不停地纠正他们。对于学生的进步，他从未真正感到满意。每当他们犯了一个错误，昆特就摆出一副深深受到冒犯和伤害的样子。对兄弟俩而言，这比用手杖打屁股还难过。威廉日后回忆道，为了竭力取悦昆特，他们经常处在一种“持续的焦虑”当中。
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和天资聪颖的兄长相比，学业对年幼两岁却要修习同样课程的亚历山大来说更困难。这最终使他固执地认为自己没有才华。威廉出色地掌握了拉丁文和希腊文，亚历山大却进度缓慢，深感自己的无能。后来，他对朋友坦陈，自己在学业上遇到的困难甚至让家庭教师们“怀疑这个孩子是否能发育出最基本的智能”。
威廉徜徉在希腊神话和古罗马史的世界中，乐而忘返；亚历山大却对书本没有耐心。他一有机会就逃离教室，漫游乡间，收集植物、动物和岩石标本并练习写生。每当他揣着装满昆虫和花草的衣兜回家，家人便开玩笑地称他为“小药店老板”，但他们并不把他的兴趣当回事。家族相传，普鲁士国王腓特烈大帝曾经询问年幼的亚历山大，问他是否想像同名的亚历山大大帝一样去征服世界。这位小男孩的回答是：“当然，陛下，只不过是用我的头脑。”
泰格尔宫和周围的庄园
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亚历山大曾告诉一位好友，自己早年大都在爱他却不理解他的人们中间度过。教师们要求严格，母亲深居简出，甚至不理睬自己的儿子们。据昆特说，玛丽·伊丽莎白·冯·洪堡最大的心愿就是让威廉和亚历山大发展出“完美的智性和道德”——感情上的健全似乎并不重要。“我被迫接受千百种约束，”洪堡说，还要忍受孤独，躲藏在矫饰的高墙后面——因为在母亲严厉的注视下，他无法自由自在地生活。在洪堡家里，所有人都不被允许表达兴奋或者喜悦的心情。
兄弟二人性格迥异。亚历山大喜欢冒险和户外运动，威廉则严肃而满身书卷气。亚历山大经常受到丰沛情感的折磨，威廉则长于自律。二人都退居到了各自的小世界里：威廉埋头书中，亚历山大则独自在泰格尔宫附近的林中漫步，那里的大树都引种自北美。糖枫树到了秋天色彩鲜艳，白橡树则气派雍容，亚历山大在这里感受着自然的宁静与安慰。但他对于远方国度的向往，也始于这些来自另一片大陆的树木。
青年洪堡相貌英俊，身高 5 英尺 8 英寸，身姿挺拔、神气，因此实际看起来得更高一些。他瘦削而灵动，腿脚轻捷，手掌小而精致（曾有朋友说那像女人的手），眼神富有探询性，总是很警觉。他的外表符合那个时代的审美：凌乱的头发、饱满而富有表情的嘴唇、带酒窝的下巴。但他也常常抱病，饱受发烧和神经衰弱的烦扰：威廉认为弟弟的病多半出自想象，因为“那可怜的孩子不开心”。
为了掩盖自己的脆弱，亚历山大用机智和富有野心的外表构筑起一道屏障。早在童年时期，他就以言语刻薄出名，一位家庭友人唤他为“坏心肠的小鬼”。事实上，洪堡的一生都对得起这一称号，即便是最亲密的朋友都承认他惯于开恶意的玩笑。但威廉曾说，弟弟的性情并不恶毒——也许只是有点虚荣，急于出人头地而已。从青年时期开始，亚历山大就被这种虚荣和内心深处的孤独所折磨，一边渴望赞扬，一边希求独立。他不安却又深信自己智力超群，在寻求认可的需求与强烈的优越感之间进行长期的拉锯战。
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洪堡与拿破仑·波拿巴同年出生，成长于日益全球化的时代，世界的另一端不再遥不可及。巧合的是，在他出生前几个月，来自十几个国家的天文学家进行了第一次国际合作：他们相互合作，分享各自对金星凌日现象的观测结果。计算经度的难题也已解决，在 18 世纪的世界地图中，空白区域被迅速填满。世界正在发生巨变。洪堡 7 岁那年，美国爆发独立战争，并随即宣告独立。1789 年，临近洪堡 20 岁之际，法国大革命也拉开了序幕。
当时的德国还处在神圣罗马帝国的庇护之下——用伏尔泰的话说，那是一个既不神圣，也非罗马，更称不上帝国的存在。作为民族国家的德国还不存在：它由众多小国组成，包括一些极小的公国，以及另一些由实力强大的王朝统治的大国，诸如普鲁士的霍亨索伦王朝和奥地利的哈布斯堡王朝，这些家族仍在争夺疆域和霸主地位。18 世纪中期，普鲁士在腓特烈大帝的统治下，成了奥地利最强劲的对手。
洪堡出生时，普鲁士就已经以庞大的常规军队和高效的管理而闻名。腓特烈大帝独揽大权，但也推进了一些新政，包括引入初等教育系统和初步的农业改革。在他当政期间，普鲁士在宗教宽容方面有了初步的松动。这位能征善战的君主喜好音乐、哲学和钻研各种学问。虽然当时的法国人和英国人常嘲笑德国人粗鄙且落后，德国境内却拥有比欧洲任何其他地方都多得多的大学和图书馆。出版业和期刊业蒸蒸日上，人们的文化水平迅速上升。
与此同时，英国经济正快速发展。如作物轮作和灌溉系统改进等农业革新增加了农业产量；英国人还陷入了“运河狂热”，现代化的交通网络布满了这座岛屿。工业革命带来了蒸汽驱动的织布机和其他机器，工业中心迅速成长为新兴城市。农民的耕作不再仅仅为了糊口，而是输出食粮去供给在新城市中工作的工人。
新技术如詹姆斯·瓦特（James Watt）发明的蒸汽机，以及如欧洲和北美等地接种牛痘预防天花等医学的新进展，都使人类得以控制自然。18 世纪中期，本杰明·富兰克林（Benjamin Franklin）发明的避雷针驯服了本被看作神谴的雷电。拥有如此强大的力量，人类逐渐失去了对自然的敬畏。
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在此之前的两个世纪里，西方社会一直尊奉这样一种思想，即把自然看作一台复杂的机器——“宇宙中最伟大而精密的仪器”，一位科学家曾这样形容。毕竟，既然人类都能制造精巧的钟表和自动机，那么上帝的造物将何等宏伟？法国哲学家笛卡尔及其追随者认为，是上帝给了这个机械世界最初的推动力；而牛顿则将宇宙视为神造的钟表，上帝正是那位钟表匠，持续地调试着宇宙的运行。
望远镜和显微镜的发明将新奇的大千世界展现在人们眼前。同时，它们也给予了人类去发现自然定律的信心。德国哲学家戈特弗里德·威廉·冯·莱布尼茨（Gottfried Wilhelm von Leibniz）曾在 17 世纪晚期推行一种以数学为基础的综合知识之观念。与此同时，牛顿在英国剑桥也以数学为工具，揭示了宇宙运行的力学规律。由此，世界开始变得可以预测，只要人类能够正确地理解这些自然定律，大家便可安心不疑。
数学、客观测量、对照实验等科学方法为理性开路，启蒙之风席卷了西方世界。科学家们自封为“知识共和国”（republic of letters）的公民，组成超越国界、宗教信仰和语言壁垒的知识社群。他们往来的信件辗转于欧洲及大西洋地区，不断传播科学发现和新思想。在这个没有国界的“知识共和国”里，理性而非君主主宰一切。亚历山大·冯·洪堡就在这个全新的启蒙时代中长大，见证西方社会以看似一往无前的信心蒸蒸日上。进步是 18 世纪的关键词，每一个世代都将艳羡下一个世代所能实现的新境界。没有人担心自然本身或许会崩坏。
年轻的亚历山大和威廉加入了柏林知识界，参与各种关于教育、宽容和独立思辨的讨论。兄弟二人频繁出入读书小组和哲学沙龙。泰格尔宫时代的学习生活与外界隔绝，现在学术却顿时成了社交的一部分。夏天，他们的母亲常常自己留守在泰格尔宫，把兄弟俩和家庭教师一起留在柏林的宅子里。但他们的自由并不长久。母亲明确表示，希望二人步入仕途。既然他们在经济上仍依赖母亲的资助，那也就必须从命。
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玛丽·伊丽莎白·冯·洪堡将 18 岁的亚历山大送到奥得河畔法兰克福（Frankfurt an der Oder）去上大学。这座学校位于柏林以东 70 多英里处的乡下，只有 200 名学生。她选择这里多半是看中了它邻近泰格尔宫的便利，而非其学术水平。在完成了一学期的政府管理和政治经济学课程之后，亚历山大被送到了威廉正在求学的哥廷根大学，那是当时德国各邦国中最好的一所大学。威廉在那里研习法律，亚历山大则专心于科学、数学和语言。虽然兄弟二人身在同城，却很少待在一起。“我们的性格相差太远。”威廉说。在哥哥努力学习的时候，亚历山大则向往着远方的热带和冒险。他渴望离开德国。早在童年时期，他就已经通读了库克船长和法国探险家路易·安托万·德·布干维尔（Louis Antoine de Bougainville）的航海日志，同时也想象着自己有朝一日可以去远方。他在柏林的植物园里见到热带的棕榈树时，就非常渴望在自然生境中与它们重逢。
洪堡与一位名叫格奥尔格·福斯特（Georg Forster）的老友周游欧洲 4 个月之后，少年时期盼远游的心情变得更为急切。福斯特是一位德国的博物学家，曾参加库克船长的第二次环球旅行。洪堡在哥廷根与他相识，常常与他谈论那次探险。福斯特绘声绘色地描述着南太平洋上星罗棋布的岛屿，这都使洪堡更加渴望旅行。