由于妻子张凝芳的好意，皮思平因为担心误点赶不上火车，又是一夜未眠，他苦熬支撑到清晨四点，便一个人收拾好行李下楼。临行，他没有想到去叫醒张凝芳，她也竟然就没有醒。
皮思平在西站下了公交车，时间已是五点多钟，查验行李的时候，他看到了两天前和自己一起从“黄牛”手里买票的那位姑娘。她依然戴着墨镜，被五六个青年男女相拥着送进软席候车室，其中有几张脸似乎是皮思平在电视里见过的熟悉面孔。他们像是来送那姑娘上车。皮思平心里感叹，想自己如今去西华州赴任，枉为一个即将领导八百万人口的地方最高行政长官，竟是孤身一人，如此凄凉落寞。昨天中午，他和蒙苑通电话时，曾不安地告诉她，自己今天早上就要乘车到一个并不熟悉的地方工作，蒙苑为他突然离京且不肯见她一面，在电话里的声音带着难以掩饰的伤感，她想开车过来送他，但被皮思平狠心地拒绝了。
皮思平随着人群挤进硬座车厢，等到好不容易找到座位落定，贴身内衣已经完全被汗水湿透。这趟列车严重超载，车厢的走道和两头全都塞满旅客。皮思平昨天从网上查到，西华州每年有二百多万人分赴全国各地务工，他此时身处满是腥臊臭味、叫声一片的列车里，寻思从北京到西华州往返仅此一趟，根本远离实际需要，立刻想到上任后的第一件事，就是要和铁路部门取得联系，争取至少新开两趟列车才行。
坐在皮思平对面位置上的，是一位六十来岁的乡下老汉，皮思平看到，周围男男女女十几个人，他们的一言一行全听老汉指挥。他们喊老汉为“杨四大伯”。杨四大伯的打扮举止，像是一位从北京带队回乡的工头。紧挨着杨四大伯，坐着一位穿西装、打领带的青年男子，个子不高，长得敦敦实实，他从上车开始就板着脸，面上对杨四大伯惟命是从，但皮思平看得出来，青年男子的心底压藏着一种随时就会爆发的愤怒。
火车还在上人时，列车员推着售货车路过车厢。杨四大伯立即指示青年男子为十几位伙伴每人买上两盒桶面、十根香肠、一瓶饮料。青年男子很不情愿，涨红着脸说：“进站前，不是刚吃过么？”杨四大伯向他瞪起眼睛，说：“没看到上车的人越来越多，等上满了人，厕所都能塞满，那时小推车还能挤得过来么？难道刚才一顿饭，能顶住大伙到西华州下车。”青年男人又嘟囔说：“那也不要一下子每个人买这么多。”
没想到那杨四大伯立刻站起身，发起脾气来：“火车没开动，我们还都身在北京呢!”他立即就要招呼随行一伙十几个人拿取行李下车，青年男人好像马上被吓住，嘴里变乖地连声答应：“买，买！”
皮思平发现杨四大伯这伙十几个人，像是一直被年轻人哀求着才肯离京。但是，等到列车笛声响后刚一启动，青年男人立刻扬眉吐气起来，他矮小的个子像是突然起跳的弹簧，从座位一下子蹦起身子，对着杨四大伯一群人，用力地向空中挥舞了一下手臂，大声说：“你们全都给我听好，一路上老老实实，不许给我惹事。”他这声音盖过了列车的轰鸣声，把对面的皮思平也吓了一跳，再看杨四大伯这伙人，全都老虎看见了训兽人手中的鞭子一般，变得老实温顺。杨四大伯干笑着说：“李锋镇长，你坐下来讲话。”李镇长用恶狠狠地口气对杨四大伯说：“都是四伯你带头惹事，有啥问题咱们镇里不能解决。前几年你不是市里闹，就是省里跑，这两年你长了见识，三番五次又聚众到京城上访。”
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杨四大伯说：“镇里没法解决，区里、市里又不管不问，这日子没法过了。”李镇长挖苦说：“你到北京上访就能解决了，还不是北京找到省里，省里找到市里，市里又找到区里、镇里，末了还不是一级压着一级派我把你们领回去。你们大家就不想想，咱们镇上能有多少钱败活，每次你们到北京上访，自己花钱不算，镇上哪次领你们回去不贴上个万儿八千。”杨四大伯不再吱声，他带到北京的那伙人更是大气不出。
看众人服服帖帖，李镇长换了一副口气，说：“其实，我也知道乡亲们的难处，大家也别再与我为难，等到了西华州，镇里雇车在站上接大家回家，有什么事情咱们以后合计商量，别动不动就来北京瞎折腾。”
杨四大伯一伙人原来是到北京上访。皮思平连着两夜不曾好好睡觉，本想在列车上能好好休息一阵，见车厢里吵闹的厉害，令他无法安心，便打算和这位李镇长交谈几句，他向李锋、杨四大白各递上一根香烟，套着近乎地问李锋：“你是镇长？”
李锋不客气地接了香烟，回答：“是副镇长。”
皮思平又问：“他们因为什么要来北京上访？”
李锋警惕地看了皮思平一眼，生硬地反问：“你是干什么的？这是我们镇里自己的事，和你有关系么?”
皮思平看出这位李副镇长是一个敏感而负责任的人，不但没有生气，反而对他有了很好地印象，说：“我姓皮，在西华州市政府有熟人，看看能不能帮上忙。”
李锋虽然打消疑虑，但还是不愿意家丑外扬，说：“谢谢皮先生的好意，这里面的事情太复杂，你说不上话的！”
杨四大伯领了皮思平的香烟，看李锋不情愿回答，就主动接上茬说：“我们镇上有一家市里的制药厂，这些年生产柠檬酸和氨基酸，把厂子里的污水排到我们村子里旁边的二道河里。二道河这几年於塞流不出去，污水漫到村边，庄稼都不长了，村井的水都是酸臭味。李锋镇长是我们西州区七里塘镇第一位民选副镇长，大家都说他是个好人，为我们村到市里、省里反映过好几回。”
皮思平听了皱紧眉头，接着问：“有多少年了，上级怎么说？”
李锋没好气地回答；“总有四五年了。市里说，柠檬酸出口创汇，是全市财政的钱袋子。求求四伯和您们大家，以后千万不要再上访了，没用的。”
杨四大伯鼻子“哼”了一下，深深地叹了口气，嘟哝了一句“不信西华州就没有共产党！”。
新华制药厂、七里塘镇、杨四大伯、李锋副镇长，皮思平在心里记住交谈中听到的厂名、地名和眼前一老一少的姓名。在他座位的前后，除了李锋、杨四大白，簇拥的大都是西华州七里塘镇人氏，皮思平抽的是云南“阿诗玛”香烟，他只喜欢这个牌子，身上两包“阿诗玛”从上车后与杨四大伯搭话开始，不到中午就散发地一干二净。好在这两包香烟并没有白费，大伙开始主动与皮思平攀谈，杨四大伯亲切地喊他“老皮”，甚至猜测说他的年龄该有四十几岁，孩子应已成家。皮思平从杨四大伯他们的七嘴八舌里，模糊地掌握出三条基本信息：西华州历史上是个名城，北宋时苏轼、欧阳修都曾在这里为官，城西的兰湖比杭州西湖还要阔大，湖中的文峰塔、魁星楼，已有几百年的历史，南宋名将刘琦在这里大败金兀术，城西建有一座“刘公祠”，香火旺盛，至今缭绕不断；西华州前任市委书记叫文惠钟，市长叫李汉青，公安局长叫刘钦寿，百姓们背后喊他们三个人的谐音“文坏种”、“李汉奸”、“刘禽兽”，书记与市长明争暗斗，一贯不合，两个月前因为贪腐双双“落马”；不过“文坏种”、“李汉奸”这两人对西华州并非一无是处，一个倡导建设了大机场、大铁路，另一个针锋相对，倡导引资建设大电厂，只是这大机场、大铁路、大电厂因为两人的突然倒台，目前处于半途而废。皮思平还掌握了一些李锋的情况，小伙子大学毕业，专业是化学生物工程，今年7岁，没有成家，已经担任了三年的副镇长。
杨四大伯居然说中，列车从开出直到中午过后，一路上再没见列车员的售货车经过车厢。皮思平早上没有吃饭，胃里空空，此时见杨四大伯他们纷纷开始泡面，顿时勾起食欲，便起身寻找餐车。费了很长时间，好不容易一路艰难地挤进餐车，列车员却说所有能吃的东西已经全部卖光。皮思平愤愤地想，“这就是中国，人多而资源贫乏”，他向卧铺车走了几节，幻想能遇到列车员的售货车停在哪个地方等他，不幸的是，他除了有机会在软卧车厢进了一趟厕所，结果自是非常泄气。而且凑巧的是他从厕所出来时，刚好被前天下午那位一同买票的姑娘撞见，她那时正一副心事很重的样子，独自站在车厢的走道上向着窗外出神。
前两次看到姑娘，皮思平因为见她始终戴着墨镜出现，所以无法仔细地端详她。现在，这姑娘像是在包厢刚睡醒出来，脂如凝膏，肩上披散着一头长发，金色的发梢显然是特意染烫过，这使她本来就十分俏丽的面容，更添了几分妩媚。故娘看到皮思平，很有礼貌地向他“嘿”了一声。皮思平刚从厕所出来，见姑娘主动打招呼，脸上带着慌乱，急忙回应说：“你好！”姑娘说：“你转到卧铺了？”皮思平满脸尴尬，说：“没有，我是想看哪里能买到吃的。”姑娘同情似地一笑，带着诚意问他：“我带了饼干，你吃么？”皮思平心里恨不得她的饼干已经拿在手中，但嘴上却是很轻松的样子，说：“现在，我好像一点也不饿了！”然而他的肚子对这言不由衷地回答并不买账，一个劲“咕噜”地叫着表示抗议。皮思平很是庆幸此时是在列车上向这位姑娘撒谎，因为肚子里的哀鸣正好被车轮声盖过而不会被她听到。
告别姑娘，皮思平再次回到拥挤不堪的硬座车厢，他又困又饿地缩在座位上，只盼着旅程早点结束。深夜九点多钟，这趟列车比预定时间晚了一个多小时，终于抵达西华州车站。杨四大伯看到皮思平的腿脚不便，坚持把皮思平的行李扛在自己肩上，皮思平苦争不过，只好混在杨四大伯一伙里，随着噪杂的队伍出站。西华州车站正在改造，临时出口设在车站广场里的一角，泥泞而昏暗。天空正飘着细雨，中间还夹着些零碎的雪花。皮思平和李副镇长挥手告别后，看着他驱赶着杨四大伯等人爬上一辆破旧的中巴，只剩下自己孤零零地站在广场上。他想起中组部的朱处长说，会和省委组织部联系，由他们安排西华州市政府派人来接，但皮思平由近及远周围扫视了一圈，也没有看到哪位像是来接他的人。小雨越下越大，皮思平无法再徒等下去，他决定先找个吃的地方填饱饿了一天的肚子，再用公共电话和省委赵副书记的秘书取得联系。
车站广场的旁边就有很多的小餐馆，皮思平提着行李进了一家看上去还算干净利落的餐馆。餐馆的招牌写着“为民酒店”，没有什么生意，老板可能为了省电，只开了一盏灯泡，光线即便如此幽暗，皮思平看到在屋子靠墙角的地方，依然围着一女三男在专心致志地搓着麻将。皮思平为了尽可能离他们远点，选在靠门口的餐桌坐下，把行李放在脚下。他向餐馆老板点了一个羊肉锅仔、一份水饺，催促尽可能快点。老板说羊肉在锅里还没有煮烂，水饺也要现做，但都不会太长时间。说话时，餐馆里又进来一对年轻男女，他们坐进皮思平旁边的另一张餐桌。皮思平掏出钱夹向餐馆老板付账，老板说吃完结账，转身招待刚进来的客人。
皮思平将钱夹重新放回胸前的口袋，裹紧张凝芳给他新买的风衣外套，顺势靠在身后的墙上。他本想只是简单地缓解一下疲惫的身子，没想到身子往后一靠，就不由得闭上了眼睛，不知过了多长时间，如果不是餐馆老板把他叫醒，皮思平觉得自己会就这个样子，一直沉睡下去。他迷迷糊糊睁开双眼，看到羊肉锅仔和水饺已经摆在跟前，靠餐馆里面的那四个男女仍在打着麻将，但刚才坐在旁边的那对年轻男女不知什么时候已经离开。皮思平刚拿起筷子，低头忽然觉得胸前有些异样，他借着昏暗的灯光仔细一看，外套竟是被划了一道十几公分长的口子，口袋里钱夹不翼而飞，身边的行李也不见了踪影。
“有贼！”皮思平惊呼，颠着跛脚向外跑去。
“哪里跑！”餐馆老板大叫了一声，紧随皮思平冲出餐馆，但皮思平没有想到的是，这位老板并不是去帮他抓贼，而是揪着皮思平的衣领把他重新拽回餐馆，用为用力太猛，竟把皮思平外套下面羽绒服的领子差点全部撕扯下来。原来饭店老板是防备着皮思平会不付饭钱地趁机溜走。这时，那四个男女也放下手里的麻将，一起向皮思平围拢过来。
皮思平全身搜净，只摸出仅有的二十几元散钞，向餐馆老板说：“对不起，这饭我不能吃了。我遇到了贼，身上剩下的钱就这些了。”
老板立刻尖叫起来，说：“饭菜已经端上，你难道叫我倒掉。”
一群人阴森地看着他，没有一双同情的眼睛，皮思平心里发怵，索性把风衣外套脱下来，说：“这是我今天早上刚穿到身上的，现在划了一个大口子，里面的钱夹被偷走了。还有我的行李，你们大家都看到我拎着进来的，也被贼人拿走了。”他说话的时候，羽绒服里的几片鹅毛从裂口钻飞出来，在空中舞蹈着像是替他向众人求饶。那个打麻将的女人，她像是餐馆的老板娘，一把夺过皮思平的风衣外套，说：“没钱，用这个抵账。”皮思平想幸好她没有索要脖子上的围巾，冷静地对女人说；“好吧，就用外套抵账，但我有个条件，给我来上半斤酒。风衣外套是新买的，抵得上你这顿饭和半斤酒钱。”那女人倒很爽快，立刻命令丈夫拿出一瓶酒放到皮思平的面前。不过是十多分钟的时间，皮思平锅仔没有吃上几口，饺子也没有咽下几个，一瓶酒倒是被他喝下去大半。
醉醺醺地走出餐馆，皮思平脑袋虽然不是十分清醒，还是立即想到必须向警察报案，因为中组部的派遣通知和省委赵副书记秘书的联系电话，都存放在行李中的公文包里。他按照路人的指点，冒着雨雪寻找到车站派出所，值班室里亮着灯，但门关得很紧。皮思平敲了好半天的门，才有一个身着警衣、但肩上没有警衔的小伙子开门出来。这身装束，一般只是个协警。小伙子看来是被打搅了好梦，他甚至没有允许皮思平进屋，不高兴地问：“半夜三更的，你有什么事？”
皮思平说：“警察同志，我来报案。”小伙子问：“报什么案？”皮思平说：“我被人偷了。”小伙子无动于衷地“哦”一声，说：“被人偷了，这事在车站天天会有，没法处理。看你满嘴酒气，一定喝大了，不偷你偷谁。要报案，你明天再来，所里的人都抽走执行紧急任务去了！”听小伙子这么一说，皮思平的脑袋开始隐隐作痛，担心刚才在餐馆喝的说不定会是假酒，他情急之下请求小伙子给110打电话报警。没想到小伙子已经显得很不耐烦，说：“哪有派出所打110的，就是打了也是就近出警，还不是轮到我们车站派出所问案。”皮思平想自己沦落到这个地步，如今实在被逼无奈，只得狠下心对小伙子表明了自己的身份，说：“那么只好告诉你，我是西华州刚到任的代理市长，现在要求你立刻给市里的公安局领导打电话，让他们到这里来见我。”他的话听上去很是坚硬，但其实又显得软弱无力，小伙子怪笑着说：“看你这家伙真是醉的不轻，公安局的大老板已经自杀好几个月了。你这个样子，和叫花子没有两样，竟敢说自己是市长，我还说自己是铁道部长呢。”
皮思平恨不得对小伙子说“你这有眼无珠的家伙，看我哪天能不能把你开除。”他觉得，自己很难再向这位年轻的协警说得明白，有些后悔自己的愚蠢，寻思自己现在这个落魄样子，有谁看他像个市长，再说省委也还没有正式宣布。（未完待续）