话说贾母久病不起，身体每况愈下，众人皆不敢把元春被贬之事与王夫人等字眼儿在她跟前提起半句，也亏得如今贾府里人少，瞒得倒紧。眼看大年之下，贾母这日忽又有了精神，要着起来坐，众人只得把她扶起来倚着枕头歪着。
贾母只是叹气道，“倘若不是遇上老圣人的事，今年的秋闱宝玉满该下场考中了的，如今竟耽搁了。”因又看见探春，亦握着她的手道，“除了两个玉儿，我独疼你，连环儿也要排在你后头的，可惜不得看着你出门了。”
探春看见祖母眼前光景，心下不免大恸，贾政撑着笑道，“老太太是经过大风浪的，如今这点子小不爽利算什么？咱们家里还有多少事等着老太太作主，别的不说，等宝玉那里添了重孙子，还要老太太亲自教养才是！再有咱们家如今就环儿还没个定准儿，老太太倒该替他好生挑个人选。”
贾母便点头笑道，“很是，环儿也该娶媳妇儿了。如今愈发能干，以后还要你和宝玉兄弟俩和睦相扶。”
贾环忙起身道，“二哥自小聪敏，金榜题名是早晚的事。我这里正有件好消息要说给老太太老爷听，虽今年的秋闱被免了，听说礼部那边已经在议明年春天增开一次恩科的事儿，倒有八九分准，因此也不算耽误，老太太只管等着二哥的喜讯就是了。”
果然贾母贾政听见这话皆面露喜色，独宝玉好容易因遇着两王之乱，使今年底的秋闱被免了，心里刚松了一大口气，没想到次年又要增开一场，心里不禁有些失望，只是不敢在贾政面前露出来，忙跟贾环并肩站在贾母榻前笑道，“必要下场好生考对一番，得个名次回来孝顺老太太的。”
贾母笑道，“那自然好。再有一件心事，我还盼着想看你们的孩儿呢，你林妹妹身子弱，你也要上心些照顾她才好，你们俩是从小儿青梅竹马的情分，我是很放心的。”
说完又看了看眼前一屋的人，道，“怎么不见我那两个重孙儿呢？”
李纨、凤姐儿忙把贾兰、贾苇带过来，贾苇还是个丁点儿幼童，并不知事，因此贾母只摸着发顶看了看，又跟贾兰道，“你母亲是要孝顺的，将来你成了人，也叫你母亲风光风光。三太太呢？”
三太太赶忙走到眼前说：“在这里呢。”贾母道：“你是有福的，有三丫头和环儿在，什么也尽有了，我也没什么留给你们的，不过旧年叫人写了些佛经，你跟大太太拿去分了罢。”三太太一旁应下了，贾母又道，“二丫头和史丫头也不回来看看我。”
凤姐儿忙说，“已打发人去请，说话儿的功夫就到了。”一面拿话哄着贾母，一面就给众人使眼色，贾政、宝黛等因见贾母脸色发红，皆是心中不喜反忧，忙劝着进了盏参茶，直说坐了半日劳累了，劝她盖被躺下。
贾母摇摇头说，“我到你们家已经六十多年了。从年轻的时候到老来，福也享尽了。自你们老爷起，儿子孙子也都算是好的，就是娘娘，在宫里也亏不了她。只是不能见了。”
贾政听着话不祥，待要劝，又听贾母喘了口气，继续道，“如今家里虽不如以前，倒也轻省，再没什么惹祸招灾的引子。环儿还有好前程，只是记着一句，富在知足，贵在求退，方可保咱们家后头中兴之望。”
鸳鸯并凤姐儿李纨本在左右扶着贾母，忽都觉的肩上一沉，忙要灌参汤，贾母的牙关已经紧了，合了一回眼，又睁着满屋里瞧了一瞧。
众人早心知贾母的事大约就在正月前后，谁想得到会这样毫无征兆，大太太、三太太忙使眼色叫鸳鸯出去，让她把老太太的装裹衣服赶紧预备出来，谁知刚收拾停当，贾母已面露笑容，竟撒手去了，享年八十五岁。
贾政忙带着宝玉、贾环在外一边跪下，邢夫人三太太在内一边跪下，齐家举哀。因贾政早有预备，外面的事也不多繁乱，只将“贾府大门起至内宅门扇扇大开，一色净白纸糊了，孝棚高起，大门前的牌楼立时竖起，上下人等登时成服。”
贾环命墨砚去替自己报了丁忧。“礼部奏闻，主上深仁厚泽，念及世代功勋，赏银一千两，谕礼部主祭。”
一时家人们也上各处报丧。“众亲友虽知贾家势败，今见圣恩隆重，都来探丧。择了吉时成殓，停灵正寝。”
贾赦不在家，贾政为长，宝玉，贾环是亲孙，年纪又小，独贾琏年长，便派他在外头，又请了些男女外亲来照应，内里邢、王、赵三位夫人，李纨，凤姐，黛玉等孙媳妇是应灵旁哭泣的，所以贾政只得将王夫人从祠堂先放了出来。王夫人这些日子吃足了苦头儿，又有贾政命的那两个婆子盯着她，也并不敢生事。内眷里头，唯有凤姐儿是经过事的，因此还是议了她来主持。
只是此番贾府中，宁国府诸人尽去，大观园又已上缴内务府，唯余贾政一房及邢夫人几个妇孺，仆妇不过一二十，纵想糜费大办，府里无论如何也做不起这个架子来，还是杨雄那里派了些人在外头棚下帮衬，北静王妃又使了些嬷嬷们来内院，说是陪护郡主，怕黛玉悲恸太过伤了身子，实则帮忙接应前来吊唁的女宾，好容易撑过几日。
至发引之时，“贾政居长，衰麻哭泣，极尽孝子之礼。灵柩出了门，便有各家的路祭，一路上的风光不必细述。走了半日，来至铁槛寺安灵，所有孝男等俱应在庙伴宿不提。”
宝玉、贾环等乃是孙子辈的人物，虽是只需奉“齐衰”之服，也一年内不许嫁娶与下场应试。
最苦的是寒冬腊月下，一干孝子贤孙皆着单薄的疏麻孝衣。灵棚及家庙冷屋又不比家里，况正是举哀之时，岂能随身捧个暖炉？因此贾环那里虽有墨砚青箫赶着递杯热水上来，或者一时有事没顾上喝，转头就冷了，或者上来一桌饭菜皆是茹素，真正也都没心思吃，几天下来贾环就觉头沉骨乏，有些要感冒的迹象，宝玉因感念自幼得贾母疼爱抚养，只顾得哭了，倒看不出什么来。
要说贾环自来之后，除了小时候跌进池子里那一回，再没怎么生过大病，他本还十分自得，这一回也没太在意，谁知竟渐渐添了头晕气虚的症候儿起来。待一家人从寺里回了贾府，贾环还要忙里忙外，不想这日竟然一头栽倒在地上，毫无预兆的昏死了过去，秀月等忙将他扶到屋里，又急得抹泪找大夫，只是过了几日功夫，反而竟更加连起身都不能了。
贾政、三太太慌忙请医问药，大夫皆说是风邪入体，吃上些药疏散疏散就好，药却也吃了不少，又不见效，就连宫里赐下院判太医来看，也实在寻不出别的毛病。
并且古今中外，家中有病人的时候大概都要应那句“关心则乱”的话，贾府初时请来的还是大夫多些，后来倒什么三教九流的和尚道士都给找来了，众人皆道这病来的古怪，也有说撞客的，也有说三公子从小天资过人、只怕慧而不寿的，并无半点用处不说，反倒把阖家唬得心惊肉跳，三太太整日只能哭天抹泪。
贾政正苦愁无法可想之时，偏又听见王夫人也跟着宝玉来看贾环，倒在旁劝道：“老爷也要自己保重，莫要过于悲痛。老三这光景儿看着有些不大中用，那些事倒也该早预备下的好，如今老太太的事刚过，好些物件儿本也是现成的……”话未说完，就被三太太跳起来狠啐了一口，骂道：“放你娘的屁！你怎么不说那些东西都是给你预备的？黑心烂舌头的混账婆娘！这会子环儿要是有什么好歹，你看我不撕了你的嘴？！”
王夫人哪里能忍得住三太太这样骂，登时气得脸都变了，两个人皆跟红眼鸡似的，片刻便扭成了一团，贾政急得直骂“反了！”，又叫宝玉探春、凤姐儿等上去拉，正闹的天翻地覆，没个开交之间，忽然见赖大家的过来回道，“门上来了几位大爷，说是来探望环哥儿的，琏二爷带着这就进来了。”
贾政心里奇怪，暗骂贾琏也忙昏了头，竟把客人往内院相让，又忙先叫李纨、探春等把王、赵二位簇到屏风后，这才去了外间，正看见贾琏战战兢兢的跟在后头，一见贾政便不住的把藏在袖下的手往前指，又杀鸡抹脖子的使眼色。
此时虽已暮下四合，走在前头那来人却在门口掀了帽子，披的那件黑色大毡下头，分明露出来明黄布料上金线绣成龙身的形状。
贾政早慌忙的什么都顾不得了，拉着宝玉一撩袍子跪在门外迎道，“罪臣叩见吾皇万岁！”
水琅含笑托起贾政来道，“政老平身，是朕来得唐突了些，况政老早已卸任，也不必用这些奏对的架势了。”说着又叫了宝玉起来。
宝玉好奇下壮着胆子匆忙瞟了一眼，觉得眼前圣上竟十分的面熟，他整日在内帷厮混，外头见过的就那么几个，水琅偏偏又是个让人见之难忘的人物，因此一时回想起来，不禁惊讶万分。
只不过水琅如今哪里有空理会宝玉的诧异神色，因又问，“小贾学士如今身体可好些了？”
贾政方记起来刚才赖大家的说的，眼前这位竟是为探望贾环而来，忙又深揖，“犬子不过些许小恙，岂敢劳动圣上垂询，罪臣一家实在感激零涕…”又赶紧往屋里让。
因贾环生病之后，三太太为着照顾方便，便把他接进原先荣禧堂后头的院子里挨着自己住，探春、李纨凤姐儿等亦常过来探问，现如今王、赵二位夫人又都避在屏风后头。但贾政此时哪里敢说贾环的房里不方便进，只得亲自引到贾环卧床的里间门口道，“小儿乃是风寒之症，倒容易过人，圣上龙体要紧，实不敢再请吾皇犯险。”
水琅望见素白帐子下头那张微皱着眉的小脸，也顾不得贾政，一抬脚径自走了进去，贾政连忙要跟进去，谁知水琅后头两个大汉并肩在门口一挡，客客气气道，“政老止步！”
单总管自在外头寻了张椅子搬到门口坐下，笑问，“也不知小贾学士晚上进的什么饭食，或有汤药到时辰要用的，千万别耽搁了，只管让咱家送进去便是。”
贾政忙道，“刚喝了药，不需再进什么了。只是怕里头病人腌臜，冲撞了陛下。”
单总管笑道，“政老莫需多虑，岂不误了圣上一番体恤之心？小贾学士自进南书房上差以来，圣上问询诸事莫不对答如流，甚得圣上倚重，如今这几日没这么个伶俐人儿在跟前，圣上倒好不受用。”
贾政忙又答了些叩谢天恩之语，又听单总管道，“府上的夫人小姐也不必这么拘着，趁陛下在里头，政老快请诸位赶紧回房歇歇去罢。”
贾政这才忙叫贾琏去带着屏风后头的诸人出来在厅中跪了，皆轻手轻脚的冲着内间磕了头，方各自回房去不提。