宴席之上，盛纮正领着盛长桢给来宾们一一敬酒。
待盛纮向他介绍完一位同僚后，盛长桢寒暄几句，然后举起酒盏，一饮而尽。
一旁随侍的几个下人一人手里拎着一个酒壶，见他杯中的酒见底，就赶紧上前添满。
几桌酒敬下来，盛长桢早已是酩酊大醉，不省人事了。
等到敬完最后一杯酒，盛长桢胸口绷着的那口气一松，就瘫倒在了地上。
盛纮见状，便吩咐两个健壮的家仆把他抬回昭阳阁歇息。
明兰见弟弟醉成这个样子，心里十分忧心，对父亲盛纮也有几分不满：
小七毕竟还未及冠，身子没有完全长成，怎么能这般灌他酒。
于是，也起身离席，跟着盛长桢回后院去了。
看见盛长桢躺在床上呼呼大睡的样子，明兰心疼极了。
她毫不在乎盛长桢满身的酒气，拿起热毛巾仔仔细细地给盛长桢擦了擦脸，又小心地把被角掖好。
然后就坐在床边，寸步不离地守候着。
盛长桢醒来时，明兰已经歪着头，靠在床上睡着了。
盛长桢不忍叫醒睡得正香的姐姐，就蹑手蹑脚地下了床，叫来明兰的贴身侍女小桃。
小桃和明兰自小一起长大，感情深厚。两个既是主仆，也是姐妹。
只可惜她虽对明兰忠心耿耿，做事却是笨手笨脚的，盛长桢说了她好几次都没用。
等小桃来了，盛长桢低声责怪道：“怎地做事这般不尽心。我姐姐睡在这里，你也不给她披件衣服，着凉了怎么办?”
小桃有些委屈，扁着嘴道：“小姐早就吩咐过，她和七少爷你说话时，不许别人随便打扰。”
盛长桢一怔，原来是阿姐吩咐过的，倒是怪不得小桃。
没想到，阿姐竟如此珍惜每一分和我相处的时光。
想到此处，盛长桢一时间百感交集。
他拿过自己的袍子，披在了明兰的身上。
明兰似有所觉，打了个呵欠，却是没有醒来。
看着睡梦中的明兰嘴角挂着的笑容，盛长桢脸上也不自觉地露出了笑意。
吩咐小桃照顾好明兰，盛长桢就出门往前厅走去。
……
此时天已将黑，外间的宾客大都散去了。
盛府里静悄悄的，只有下人们打扫收拾的声音。
盛长桢走到学堂后的庭院中，庄先生夫妇正住在这里。
庄师母见盛长桢来了，忙招呼还在屋里读书的庄先生。
“死老头子，你的得意门生来了！”
盛长桢行了一礼，恭敬道：“学生盛长桢见过师母。”
庄师母摆摆手示意无须多礼，道：“快去吧，你师父在里屋等你呢。”
盛长桢进了里屋，见庄先生正端坐在椅子上。
庄先生此时并不像平时那般严肃，脸上罕见地露出笑容，道：
“长桢，做得好。你没有让为师失望。”
盛长桢扑通一声跪下，给座师磕了三个响头。
“学生盛长桢，叩谢恩师。恩师授业传道之恩，学生此生无以为报！”
庄先生起身扶起盛长桢，让他坐下。
师徒两人喝着茶，闲聊起来。
“长桢，如今你连中四元，风头正盛。坊间可是盛传，官家要成全你连中六元的美名啊。”
“学生不敢奢望，只求脚踏实地，不辜负平生所学。”
“哈哈哈，长桢你还是这么谦虚。你的本事如何，为师最明白。依我看，这六元，非你莫属！”
“恩师，您谬赞了。”
说到这里，盛长桢脸上浮现红晕，居然有些不好意思起来。
“哈哈——哈哈哈——”
庄先生看自己这位平日里冠绝诸生的好学生，竟露出这般神态，不由地哈哈大笑起来。
盛长桢是打心眼里感谢这位德才兼备的老师。
他天生就有着远超旁人的超强记忆力以及敏捷的思辨能力，但对古代科举考试的内容并不熟悉。
正是庄老先生的出现，引导他进入了学业发展的快车道。
可以说，盛长桢能有今日的成就，庄老先生功莫大焉。
盛长桢是个心思细腻的人，这么多年下来，又岂能感受不到庄老先生一片拳拳爱护之心？
在盛长桢心里，庄老先生的分量远远重过其他人，是除明兰之外他在这个世界最牵挂最亲近的人了。
也不知盛长桢的亲爹盛纮知道此事，会作何感想。
……
师徒二人话别，盛长桢又回到昭阳阁。
盛长桢不在时，明兰已经醒过一次。
问过小桃自己弟弟的去向后，明兰就回自己院子去睡了。
毕竟天色已晚，两人虽是姐弟，也需要避嫌。
盛长桢知道姐姐已经回房后，也就没有再去打扰她。
明兰之前一直辛苦照顾他，虽在这里小睡了一会儿，终究睡得不舒服，还是让她好好休息吧。
盛长桢走到桌前，挽起袖子，轻而慢地磨起了墨。
少顷，墨汁将磨痕慢慢淹没。
盛长桢提起笔，缓缓落下。
笔走龙蛇，龙飞凤舞。写了十几个字，盛长桢停笔。
抄起桌上的宣纸端详了一会儿，随后满意地点点头。
“来人。”盛长桢喊道。
院子里候着的书童赶紧进屋听候差遣。
盛长桢把那幅字卷起，装进一个绸缎袋子，然后交给书童，吩咐道：
“你亲自把这幅字送到齐国公府齐小公爷处，不可有失。”
书童接过袋子，乖巧点头道：“公子，小的明白。”
随后又叫来几个下人，一行人径直往齐国公府去了。
……
齐国公府，此时正灯火通明。
阖府上下今天一天都唯唯诺诺，傻子都能看出来府中女主人今天脸色不好。
平宁郡主今天的心情可谓是糟糕透顶，无他——
齐衡落榜了。
平宁郡主看着儿子伤心郁闷的样子，也不忍重口骂他，只好拿他身边的书童不为出气。
狠狠打了不为十几大板，打得不为皮开肉绽。
齐衡见了，也不在那继续伤心郁闷了，而是跑过来喝止行刑的家仆，又和平宁郡主大吵了一架。
这下轮到平宁郡主郁闷了，坐在那好长时间都顺不过来气。
齐国公见状赶忙当起了和事老，结果却落了个两头不讨好。
正鸡飞狗跳之时，突然下人来报，说积英巷盛家遣人送东西来了。
齐衡闻言心里一喜，期待之感竟冲散了之前科考失利的沮丧情绪，脱口而出道：
“可是盛家六姑娘送来的？快呈上来！”
待听说是盛家七公子遣人送来的东西，齐衡又泄了气，坐在那闷不做声了。
平宁郡主见儿子这般没出息的样子，心里恨得牙痒痒。
“盛家六姑娘？是了，衡儿之前好像就常让那个贱仆不为送东西去给她。”
“果然是小门小户人家的庶女，尽学了些勾人心的狐媚子手段。”
“这个小贱人，衡儿落榜和她脱不了干系！”
齐国公却没想这许多，接过绸缎袋子，取出一看，脸色有些古怪，也不知是喜是怒。
平宁郡主夺过齐国公手中的宣纸，只见上面写了两句七言：
“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来。”
平宁郡主读完大怒，把纸往地上一扔，大骂道：
“好你个盛长桢，简直不当人子！”
“自己中了解元还不知足，竟还要来奚落我齐家！”
“区区一个举人，就如此猖狂，我呸！”
齐衡也见了那两句诗，他捡起地上皱巴巴的纸，嗔怪道：
“母亲，你也太偏激了。”
“这诗句之中，宝剑、梅花都是褒义，有美好事物之寓意。”
“依我看，长桢此举是为了勉励我不要气馁、再接再厉啊。”
“母亲你岂能这般是非不分，错怪好人呢？”
齐衡嘴上说着，心里如翻了蜜罐似的，满心想着：
这定是六妹妹担心我，怕我消沉，又不好直言，所以让她弟弟写诗来倾诉心事。
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是了，长桢平时从未给过我好脸色，要不是他姐姐吩咐，怎做得出这般事来。
六妹妹对我真是一番苦心啊，长桢这小子看来也不是没有可取之处嘛。
齐衡心里得意着，手上小心地抚平那张纸上的皱痕，拿起来端详，不时对诗句中的妙处啧啧称叹。
平宁郡主见自家儿子举着那幅字，像个宝贝似的，一口气差点没背了过去。
“逆子——逆子啊——”