“下午好，”她用轻柔沙哑的嗓音说道，“过来坐这儿吧。现在我们可以随便聊聊。事情进行得怎么样？”
“只有五个。”埃尔温不好意思地答道。
“不错，是单数。我建议你就此打住。到午夜时分——噢，对了，我想我还没有告诉你——到了午夜时分，你就到霍夫曼大街来。知道这条街在哪儿吗？到了就在十二号楼和十四号楼之间找。那里本来是块空地，现在将变成一幢有围墙的花园别墅。你选中的几位姑娘将坐在软垫和地毯上等你。我在花园门口迎接你……不过有一点要明白，”她意味深长地笑笑，又说，“我不会随你进去。到时你会记得地方的吧？大门正前方会有一盏崭新的街灯。”
“噢，还有一事，”埃尔温鼓起勇气说，“让她们先打扮一番——我的意思是让她们看上去和我选中她们时一模一样——也让她们高高兴兴，含情脉脉。”
“这是自然的啦，”蒙德太太答道，“你对我讲了也好，不讲也罢，方方面面都会如你所愿。不然的话，整桩事情就毫无意义，何必干起来呢，你说是不是？不过，亲爱的孩子，你得承认——你差一点就把我也收作你的妻妾了。别，别，不用害怕，我逗你玩呢。好啦，你到站了。适可而止可谓非常明智。五个也就行了。午夜过几秒再见，哈哈！”
四
一回到自己的房间，埃尔温马上脱掉皮鞋，手脚摊开躺在床上。傍晚时分他醒了过来。邻居家的留声机里飘荡出流畅的男高音，正酣畅淋漓地唱着：“我渴放（望）幸胡（福）——”(1)
埃尔温开始回想：第一个，白衣少女，她是这一批中最淳朴自然的了。也许我选得心急了点。唉，好吧，急就急了，也没什么害处。接下来玻璃柱站牌跟前的孪生姐妹。涂脂抹粉，青春靓丽。跟她们在一起肯定快活。然后是第四个，莱拉旅馆的玫瑰，像个男孩。这一个也许是最好的。最后一个，啤酒馆里那只狐狸，也不错。可只有五个。不算多嘛！
他两手放在脑后趴着躺了一会儿，听着那个渴望幸福的男高音，心里想：五个。不，这不行。可惜不是星期一上午：是星期一的话，就可以选前几天见过的三个女售货员——唉，还有那么多的美女等我去发现呢！平时找到最后，总会碰上一个妓女的。
埃尔温穿上他经常穿的那双皮鞋，梳梳头发，匆匆出了家门。
快到九点钟时，他又物色到了两个。其中有一个是他在一家咖啡店吃三明治、喝了两杯荷兰杜松子酒时发现的。当时她正兴致勃勃地跟她的男伴说话，那人是个外国人，手指捋着大胡子。说的话他听不懂——不是波兰语就是俄语。她长着一双灰色的眼睛，略微有点斜，瘦削的鹰钩鼻，一笑鼻梁上就布满皱纹。她的小腿长得很标致，一直裸露到膝盖处。埃尔温观察着她，只见她飞快地打着手势，烟灰到处乱弹，落得满桌都是。突然她冒出一个德语词，就像她的斯拉夫语流中忽地打开了一扇窗。这个意外听到的词（德语中的“显然”一词）显然是个信号。另一个姑娘，也就是单子上的第七个，是在一家小型游乐场中国风格的入口处出现的。她穿着一件鲜红的上衣，配一条淡绿色的裙子。两个打打闹闹的乡下青年在她屁股上乱摸，想拉她来陪他们，她用力挣脱他们，乐得高声尖叫，露在衣领外面的脖子都胀了起来。
“我愿意，我愿意！”她最后喊着说，被两个小伙子架走了。
五彩缤纷的纸灯笼把游乐场打扮得喜气洋洋。一辆雪橇一般的彩车载着尖叫的游客沿着蜿蜒曲折的轨道呼啸而下，消失在古色古香的斗拱长廊中，然后又呼啸着一头冲进一道新的深渊。一个棚子里有四个穿着紧身内衣和运动短裤的姑娘，坐在四辆自行车的车座上（自行车没有轮子，只有车身、脚踏、手把）——一个穿红，一个穿蓝，一个穿绿，一个穿黄——赤裸的小腿正在使出全力蹬车。她们头顶上方悬挂着一个圆盘，上面转动着红、蓝、绿、黄四根指针。起初是蓝针领先，接着绿针超过了蓝针。一个男人拿着哨子站在一边，几个傻瓜甘愿下赌注，他就收钱。埃尔温盯着那几条健美的腿，它们快要露到腹股沟那儿了，蹬得正起劲。
她们肯定是极好的舞蹈演员，他心想，四个我都要了。
四根指针很听话地走到一起，形成一束，最后停了下来。
“平局！”拿哨子的男人喊道，“比赛结束，全场欢呼吧！”
埃尔温喝了一杯柠檬汽水，看看手表，朝出口走去。
十一点钟，十一个女人。我看行了吧。
他眯缝起眼睛，想象等待着他的欢乐。他很高兴记着穿了一件干净的内衣。
蒙德太太把这事说得好玄乎，埃尔温笑着心想。她当然会暗中监视我，这有什么不行的呢？这样会更有情趣的。
他垂着眼往前走，边走边开心地摇头晃脑，偶尔才抬眼察看一下街道的名称。他知道霍夫曼大街离这儿非常远，不过他还有一个钟头的时间，用不着匆忙赶路。天空又像昨晚一样，繁星密布，柏油路面宛如平静的水面熠熠闪亮，城市奇幻的灯光投到路面上，光影悠长。他走过一座大型影院，影院里射出的强光洒满了人行道。走到下一个街口，传来一阵孩子般的短促响亮的笑声，引得他抬头观瞧。
他看见前面有一个高个子老头，穿着晚礼服，身边走着一个小姑娘——还是个孩子，十四五岁，穿一条黑色低领的宴会裙。全城的人都知道这个老头，见过他的画像。他是个著名的诗人，一只老迈的天鹅，在偏远的市郊离群索居。他步履沉重，显得颇有风度，头戴一顶浅顶软呢帽，头发从帽子底下钻出来，盖在耳朵上，那颜色就像脏兮兮的棉絮。他浆过的衬衫领口处钉着一颗装饰扣，路灯一照，闪闪发光。他的鼻子又瘦又长，在薄嘴唇一侧投下一道斜斜的阴影。经过和以前同样的片刻胆怯后，埃尔温的视线停留在了那个迈着小碎步走在老诗人身旁的女孩脸上。那张脸有点怪，怪就怪在她的眼睛太过明亮，目光飞快地游移。假如她不是个小女孩的话——毫无疑问，她是那老头的孙女——会让人以为她的双唇是涂过口红的呢。她屁股一扭一扭地走着，扭得很轻很轻，两条腿也夹得很紧。她正在问老头什么事情，声音银铃般好听——埃尔温虽没有从心里暗暗发出指令，但他知道他一闪而过的隐秘愿望已经实现了。
“啊，当然，当然啦！”老头朝小女孩俯下身，哄着她说。
他们走过去了，埃尔温闻到一股香水味。他回头望望，接着又往前走去。
“嗨，当心呀。”他突然低语道，猛一下明白过来现在已经是十二个了——成了双数：我必须再找一个——半小时以内就得找到。
继续找，他觉得有点烦，但同时也高兴，又多了一次机会。
我顺路过去找一个算了，他对自己说，按下心头一丝隐隐的慌乱。肯定会找到一个的。
“说不定这一个还是最美的一个呢。”他凝视着光影闪动的夜色大声说道。
几分钟后，他又体验到了那种熟悉的美妙抽痛——一股凉气直钻太阳穴。他前面走着一个女人，步履轻快。他看到的只是她的背影，他也说不清他为什么如此强烈地盼望赶上她，擦过她的肩，瞧一眼她的脸。当然，谁都可以随便找一些辞藻来描述她的体态，她的肩部动作，她帽子的轮廓——但这又有什么用呢？看得见的线条轮廓之外尚有名堂，是某种特殊的气质，是一种动人心弦的飘逸，引得埃尔温紧追不舍。他大踏步飞快往前赶，却仍然追不上她。街灯的反光带着湿气，在他眼前摇曳闪烁。她走得很稳，她的黑色影子进入街灯的光环中时会拉长，然后滑过墙壁，到了墙边上又会扭曲变形，最后消失了。