这位勇敢的意大利人为其主张拼命力争，这是很少有人能做到的。但哥伦布的故事已经尽人皆知，毋庸赘述了。1492年1月2日，摩尔人放弃了格拉纳达。当年4月，哥伦布就与西班牙国王和王后签下契约。4月3日星期五，他率领3艘小船和88名水手自帕洛斯起航。水手中多是罪犯，参加探险队可获免刑。10月12日星期五子夜两点，哥伦布发现了陆地。1493年1月4日，哥伦布向拉·纳维达小城堡的44人挥手告别后（没人见到那些人是否活了下来），即返航了。2月中，他到达亚速尔群岛，那里的葡萄牙人威胁着要把他投入监狱。1493年3月15日，这位船队队长回到帕洛斯，随船带回了几个印第安人——因为他相信已经发现了印度外海的群岛，故把当地人称作印第安人。他匆匆赶往巴塞罗那，向其忠心的恩主报告，他已经成功地找到了通往中国和日本的金银的道路，奉献给最宽宏大量的国王和王后陛下使用。
可惜，哥伦布始终不明真相。在他去世之前的第四次航行踏上南美大陆时，他可能怀疑他的发现并不是那么回事。但他至死仍在坚信，在欧洲和亚洲之间，没有实在的大陆存在，而且他已经找到了直抵中国的航路。
与此同时，坚持走东路的葡萄牙人却更加幸运。1498年，瓦斯科·达·伽马得以抵达马拉巴尔海岸，并载着一船香料安全返航。1502年他重走该航线。然而向西航行的探险却极其令人失望。1497年和1498年卡波特家的约翰和塞巴斯蒂安曾试图发现通往日本的航路，可是除去500年前最初由北欧人看到的纽芬兰的石头和积雪的海岸之外，他们一无所获。佛罗伦萨人亚美利哥·维斯普奇成为西班牙的舵手长，探察了巴西海岸，并用自己的名字命名新大陆，但丝毫不见印度的踪影。
哥伦布死后7年的1513年，真相终于开始让欧洲的地理学家恍然大悟。华斯哥·努涅茨·德·巴尔沃亚穿过了巴拿马地峡，登上达里思著名的山峰，向下望去是一片汪洋，似乎暗示着另一片大洋的存在。
最后在1519年，一支由5艘西班牙小船组成的船队在葡萄牙航海家斐迪南·麦哲伦的率领下向西航行（东行航线由葡萄牙人绝对控制着，他们不准竞争，因此没有东行），寻找香料群岛（即今印尼的摩鹿加群岛）。麦哲伦横渡非洲和巴西之间的大西洋，然后南下。他来到巴塔戈尼亚（意为“大脚人的土地”）最南端和火地岛（此名称来自水手在夜间看到了火，说明那里有原住民居住）之间的狭窄航路。在差不多5周的时间里，麦哲伦的船队都处于横扫海峡的可怕的暴风雪袭击之中，他们随风漂流。水手中爆发了叛乱。麦哲伦以严厉手段加以镇压，将两名水手送上了岸，把他们留在那里悔罪。暴风终于平息了，海路变宽了，麦哲伦驶进了一片新的海洋。那里风平浪静，他就称之为太平洋。随后他继续向西前进。他在海上行进了98天，没有见到陆地。他的手下几乎因饥渴而死光，他们只好吃船上成群出没的老鼠，吃完老鼠之后又吃船帆的碎片来压下难忍的饥饿。
伟大的发现，西半球
1521年3月，他们看到了陆地。麦哲伦称之为“小偷之岛”，因为那里的土人看见什么偷什么。随后他们继续向西前往香料群岛。
陆地又出现了，是一组孤独的岛屿。麦哲伦以他的君主查理五世之子菲利普二世的名字为之命名菲律宾群岛。菲利普二世后来在历史上留下了不愉快的记忆。起初，麦哲伦受到了很好的款待，但是当他用船上的大炮强迫当地人皈依基督教时，他和他的许多船长和水手都被杀了。侥幸逃生的人烧毁了剩下的3艘船中的1艘，继续航行。他们发现了摩鹿加群岛，即著名的香料群岛；他们看到了婆罗洲（加里曼丹），并且到达了蒂多雷岛。在那里，2艘船中的1艘漏水严重无法再用，于是那艘船连同船上的水手一起留了下来。在塞巴斯蒂安·德尔·卡诺的带领下，“维多利亚”号横越印度洋，没能看到澳大利亚的北岸（直到17世纪前半叶，荷兰的东印度公司的船队才发现了这块荒凉的平坦大地），又历经千难万险才回到西班牙。
伟大的发现，东半球
这次航行在所有的航行中最值得重视。该航行历时3年，耗费了极大的人力财力才得以完成。不过由此确立了地球是圆的；由哥伦布发现的新大陆并非印度之一部分，而是另一块隔绝的大陆。从那时起，西班牙和葡萄牙就全力以赴地开发印度和美洲之间的贸易。为防止这两个对手之间的武力冲突，唯一当选为最高圣职的公认的异教徒教皇亚历山大六世只好以格林尼治以西50°处，将世界均分为两半，这就是所谓的1494年教皇子午线。葡萄牙只准在该线以东建立自己的殖民地，而西班牙则可在该线以西殖民。这就说明了，整个美洲大陆除巴西之外都成了西班牙的属地，而全部东西印度群岛和非洲大部则是葡萄牙的属地，直到蔑视教皇决定的英国和荷兰的殖民者在17至18世纪夺走这些殖民地为止。
当哥伦布的新发现的消息传到中世纪的“华尔街”——威尼斯的利奥尔托岛时，引发了一阵惊恐。股票和债券下跌了45个百分点。不久之后得知，原来哥伦布未能找到前往中国的航路，威尼斯的商人才恢复了镇定。不过，达·伽马和麦哲伦的航行证明了向东经海路前往印度的现实可能性。中世纪和文艺复兴时期两大贸易中心热那亚和威尼斯的统治者们开始后悔他们没有听取哥伦布的忠言，但为时已晚。他们的地中海成了一片内海。他们同印度和中国的陆路贸易萎缩到不值一提的比例。意大利昔日的辉煌已经退去。大西洋成了新的商贸中心，随之成为文明中心，一直持续至今。
从5 000年前的古代开始，文明的进步是多么奇特啊。当时尼罗河流域的居民开始用文字记载历史。从尼罗河到两河流域的美索不达米亚；然后转到克里特、希腊和罗马，遂使地中海成为贸易中心，沿这片内海的城市则是艺术、科学、哲学和知识的家园。16世纪时再次西移，使大西洋沿岸诸国成为地球的霸主。
麦哲伦
有人说，世界大战和欧洲大国的自相残杀大大地削弱了大西洋的重要性。他们期待着文明穿越美洲大陆，在太平洋找到新居。但我对此表示怀疑。
西行航海伴随着船只体量的稳步加大和航海知识的不断拓展。尼罗河和幼发拉底河的平底船，被腓尼基人、爱琴海人、希腊人、迦太基人和罗马人的帆船所取代。这些帆船进而又被葡萄牙人和西班牙人的横帆船所抛弃。而后横帆船则被英格兰人和荷兰人的满帆船逐出了海洋。
一个新世界
不过现如今，文明不再依赖船只了。飞机已经并将继续取代帆船和汽船的地位。文明的下个世纪将取决于飞机和水力的发展。海洋将重新成为鱼儿的宁静家园，它们曾和人类最早的祖先在远古共享深海居所。
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佛祖和孔子
关于佛祖和孔子。
葡萄牙人和西班牙人的地理大发现，使西欧的基督徒与印度、中国的人民有了密切接触。他们当然知道基督教并非地球上的唯一宗教。还有伊斯兰教和北非的异教部族崇拜木柱、石头和枯树。但是在印度和中国，基督教征服者们遇到了从未听说过基督的千百万人，他们不愿听信基督，因为他们认为，自己国家中数千年历史的宗教，比来自西方的宗教强多了。本书既然是人类的故事，而并非仅仅是欧洲和西半球人的故事，那么就应该对两个文明略知一二，他们的教导和楷模至今还影响着我们在这座星球上大多数人的思想和行动。
在印度，佛祖被认作伟大的宗教导师。他的身世很有趣。他于公元前6世纪出生在望得见雄伟的喜马拉雅山脉之处，400年前雅利安人的第一位伟大领袖琐罗亚斯德曾在这里向他的人民布道，要他们把人生视为善恶二神之间的持续争斗。佛祖之父是释迦族的强大首领净饭王；其母摩耶夫人是邻国的公主，少女时即出嫁。但远山之巅的月亮已经升起过许多次，她丈夫却仍然没有得到可以接替他的统治的子嗣。终于在她50岁的时候，她受孕了，她便出发赶在婴儿出生前回到娘家。