街上已没有了行人和车辆。黑暗的马路上只剩下从店门里射出的一缕灯光，像一幅黄布铺在地上一般。对面能听得见远远传来的脚步声，一个夜行者渐渐走近；当他踏过那一缕灯光时，听见里面的烫衣声，惊奇之余，匆匆地对着赭色灯光下的几个袒胸妇人瞅上一眼，便又向前走去了。
顾热眼瞅着艾蒂安让热尔维丝犯愁，也见到古波常常用脚踢这孩子，顿生帮助之意，于是雇他到自己的螺丝钉厂里去干拉风箱的活计。打铁钉的行为固然乏味，因为烧铁炉太脏，而且终日只是出力打铁，辛苦单调；但却是收入可观的活计，每天可以赚上十个甚至十二个法郎。艾蒂安十二岁了，如果他的性情能合上这个行当，不久他便可以当上铁匠。自从艾蒂安到制钉厂干活后，热尔维丝与顾热之间又多了一层联系。每次顾热把艾蒂安送回家时，总是把孩子的情况禀报给他母亲。所有的人都笑着对热尔维丝说，顾热有情于她。她自己也心中有数，竟像少女般害起羞来，脸红得像熟透的海棠一般。呀！可怜的小孩子，他挺讨人喜欢！他从未对她提过情爱之事，更没有一次不规矩的举动，也未曾说过一句淫邪的话。这般忠厚的好人，真是世间少有。尽管她不愿意承认，但心中却十分快活，一种圣女般受人敬爱的情感油然而生。每当她遇到不顺心的事，就想起顾热，于是心中就轻松了许多。他们俩人在一起的时候毫不拘束；他们面对面地微笑着，并不说出彼此的感想。这是一段充满理智的柔情，不要想到下作的事情上去；当人们能平心静气地得到情爱之时，应该维持这样的安详才是。
夏天快过完的时候，娜娜却把这个家给搅乱了。她已经六岁了，是个十足的淘气鬼，热尔维丝不愿意让她脚前身后地绊着自己，于是每天早上把她领到波伦科街的一个幼儿园里去。保姆是个名叫乔丝的姑娘。她在幼儿园里，总是把女同伴的后衣襟打个结，或在保姆的香烟匣里装进些烟灰。这小姑娘还能想出许多意想不到的淘气来。乔丝小姐已开除过她两次，最终还是留下了她，自然是为了每月可多得六个法郎的报酬。每当从幼儿园回到家中，她便尽情地发泄着被关在教室里的苦闷，在院子和大门洞里如入无人之境，直吵得熨衣女工们直捂耳朵，吆喝她离远些去玩。她的伙伴一个是博歇的女儿宝玲，另一个是热尔维丝当年老板娘的儿子，名叫维克多。维克多是一个十岁的傻小子，专爱同小女孩们到处乱跑。福克尼太太与古波夫妇交情蛮好，亲自送儿子来与娜娜做伴。另则，大宅院里的孩子很多，不时地有孩子在四面的楼梯里爬上爬下，在天井里打架，像一群吵闹着争食的麻雀一般。戈德隆太太一人就生有九个孩子，有黄头发的、棕发的，个个都蓬着头，流着鼻涕，裤子提得老高，袜子搭到鞋帮上，衣服露着洞，显出油垢不堪的皮肤，还有一个妇人，是送面包的，住在六层楼上，也生了七个。每间卧室里都聚集着一群孩子，出出进进。这些红嘴虫般的孩童，每逢下雨竟在雨中洗澡；其中有几个高大的孩子，顽皮异常；有几个肥肥胖胖，挺着圆圆的肚子，已经像是成年汉子了；也有许多小顽童，还有一些还十分小，都是才从摇篮里爬出来的，路还走不稳，显出笨拙的样子，当他们想要快跑的时候，只能手脚并用地在地上爬。在这群小蛤蟆里，娜娜是个领头的；她在比自己大两倍的女孩子面前还摆小姐的架子呢！她仅仅肯给宝玲和维克多一钉点儿权力，因为这两人是她的心腹，每遇事情都支持她的主张。这个顽皮女孩不住地扮做母亲的形象主宰着其他孩子。她替孩子们脱衣穿衣，审验每个人的身体，玩弄他们，竟像一个品行不端的成年人的专制劣行。在她的教唆下，孩子们做着相互打耳光的游戏。他们踩进染坊里流出来的颜料水中，出来时两腿或红或蓝直到膝盖处；接着，娜娜跑进铁匠铺里，偷了些铁钉和碎铁，又钻进木匠店里，倒在刨花堆上，在有趣的刨花中翻滚着露出屁股。全宅院都属于她了。小鞋跟踏得咯咯声响。这群小东西们出发之时，一阵尖锐的叫喊声便响起。有些日子里，这院子还容不下他们。于是他们结伙窜进了地窖，又攀上楼梯，冲过门廊跑下楼梯，又去爬上另一个楼梯，再来到另一个楼廊，几个小时的喧闹竟不知厌倦，自始至终都叫嚣着，像一群无孔不人的害虫，把整个大宅院闹得天翻地覆。
“这一班坏东西，太可恨了！”博歇太太惊叫着，“确实，他们也许是吃饱了饭没事干，才生下这许多小崽子，还抱怨没有面包吃呢！哼！”
博歇则唠叨说穷人家生孩子就像肥料堆里生蘑菇一样。女门房整天叫嚷着，用扫帚吓唬、驱赶着这帮小淘气们。她终于锁了地窖的门，因为她用耳光教训宝玲后，得知娜娜打算在地窖的黑暗中装扮成医生，奇Qisuu.сom书拿着棍棒，逼迫孩子们吃药。
果然，一天下午发生了一件难堪的事。其实这也是终究要发生的。娜娜玩起一种滑稽的小把戏，她在门房前偷来博歇太太的一只木屐，用一根绳子系住木展牵着走，当做一辆小车玩。维克多又出了个主意，在木展里装满马铃薯皮。于是小家伙们组成了一支队伍。娜娜走在队前，手里拖着木履。宝玲和维克多分别排在她左右两旁。其他孩子接着次序跟在他们身后，大的为先，小的垫后，相互拥挤着；一个只有靴子那么高，穿着袄子的小不点，歪戴着一顶破帽子，跟在队伍的最后面。他们唱着悲哀的调子，“依呀！啊呀！”地哼着歌。娜娜便说这是在玩送葬的游戏；那些马铃薯皮就算做是死尸。当他们在院子里兜过一圈之后，又重新开始转，他们觉得这样十分有趣。
“他们在做什么？”博歇太太自语着走出门房来看，她总是不放心，随时窥探着动静。
后来她终于看明白了，怒气冲天地喊起来：
“原来那是我的木屐！呀！这一帮小坏蛋！”
她冲上去就是一顿巴掌，先在娜娜脸上重重打了两下，又踢了宝玲一脚，骂她蠢得让别人偷走自己母亲的木屐。恰巧此时热尔维丝在水龙头上接满了一桶水，当她看见娜娜的鼻子流出血来，抽泣、哽咽着，一步冲过去揪住女门房的发髻。怎么能像揍牛一般打一个孩子？简直没了良心，真是下流再下流的人！自然博歇太太也不示弱，反唇相讥。有这样的坏女儿，该把她关在屋里才是。末了，博歇走出门来，厉声叫妻子进屋去，不必同下作的人多费口舌。于是，他们从此便彻底闹翻了。
实际上，古波夫妇和博歇夫妇之间一个月来，已经不甚和睦了。天性慷慨的热尔维丝，常常送他们一些酒、肉汤，橘子和糕点。有一天晚上，她把一盘剩余的生菜送到门房里，是些野莴苣和紫菜头，因为她知道博歇太太喜欢吃生菜。但是第二天，洛蒙茹小姐告诉热尔维丝，博歇太太当着众人的面把生菜倒掉，面带作呕的表情，并说她还没有穷到要吃别人吃剩的东西的地步。热尔维丝决定从此再也不送任何东西给他们了，酒呀、肉汤、橘子、糕点统统不送，什么也不给了。这下博欧夫妇的嘴脸难看极了！竟像是古波夫妇偷了他们家的东西一样。热尔维丝意识到这是自己的错；如果她从前不是不加考虑地常常送东西给他们，就不会让他们养成坏习惯，也不至于会伤了和气。现在那女门房竟说她是最坏的女人。到了交10月份房租的时候，她便向房主马烈斯科先生不停地进了许多谗言，她说热尔维丝把赚的钱都吃光喝尽了，以致她的房租迟付了一天；马烈斯科也极不礼貌，走进店里，也不揭帽，便问房租，热尔维丝立刻就把房钱给了他。自然，此时的博歇夫妇与罗利欧夫妇开始打得火热起来。她们与罗利欧夫妇在门房里气氛和睦地喝着酒，两家重归于好了。如果没有“瘸子”的那番举动，哪有他们今天的和好！现在博歇夫妇认清了她，也明白罗利欧夫妇是怎样受她气的。当热尔维丝走过的时候，他俩便在门口报以冷笑。
然而，有一天热尔维丝登上楼梯奔罗利欧夫妇家去，为了古波妈妈的事。老太太已经67岁了，眼睛完全花了，腿也不便当了。她不得已而放弃了在最后一家里干活的差事，如果没有人赡养她，她要活不下去的。热尔维丝觉得，她这般年纪，有三个儿女，却让老人上不着天，下不着地，实在是一件丢脸的事。古波又不肯同罗利欧夫妇说话，让热尔维丝到他们家去说说，她心中愤然不平，就急步登上了楼。
到了七楼，她没有敲门，便像一阵狂风似的走了进去。她看到屋里的陈设依然如故，如同当年他们第一次冷冰冰地接待她时一样，仍然是条褪色的呢布幔把工作间和卧室隔开着，那长条形的屋子竟像是为一条泥鳅而建造的。罗利欧在里间的长桌上做着他的链子，用钳子把一个一个的链环衔接好。罗利欧太太站在台钳旁，从抽丝板孔里拉着金丝。日光下，那只小熔金炉映出了粉红色的火光。
“是的，是我，”热尔维丝说，“你们觉得奇怪，对吗？我们是伤了和气，但是我来并不是为了我，也不为你们，你们该知道……我是为古波妈妈而来的。是的，我倒要看看，我们是不是让她真等到别人施舍一块面包给她吃的田地了？”
“好啊！你就这样进来了！胆子真不小！”罗利欧太太说。
她边说边掉转了身子，背对着热尔维丝，重新拉她的金丝，假装不知道弟媳就在身旁。