弗雷反唇相讥，继续催赶驴子。“嗯——不过刚才那招倒是救了我。”
因为雷欧波尔特投掷短剑所造成的空隙，弗雷的刀子才能刺中对方。
“……你杀了她?”
雷欧波尔特回头问。
这种情况下还能担心敌人的生命安危：……这位名叫雷欧波尔特的少年，就某种意义来说，或许算得上是大人物。
“以目前的情况来看，留下活口比较好。”弗雷说完苦笑。“死人会被直接弃置，但伤者可以牵制对方，唉——不过这招对灼热枪骑兵未必适用。总之，只要减少能够行动的敌人就好，没必要灭口。”
“原来如此。”
雷欧波尔特点头。
但下一瞬间——一枝箭羽射中他的左肩。
※※※※※
某种庞大的物体在黑暗中运转。
宛如生物的脉动……不，在像是胎动的断续声中，某种东西开始运转。
相较于它的原型，这个东西极为粗劣、扭曲……但仍隐藏不住内部蕴含的力量。
因为这个东西的力量甚至大到足以扭曲周围空闲。
然而——
“就只有这点程度吗?”
低语声掺杂些许的不屑与失望。
“你还真敢说，我倒认为很成功。”
回答的声音没有动摇。
语气就像宣读计算结果的学者，排除任性与感情，漠然接受事实结果。
“EDS系统原本就是一种代替武器——不可能达到完美的境界。”
一名娇小的蓝发女子如此表示。
那名女子确实存在，但没有任何支撑物，犹如幻影般飘在半空。
女子的名字是娜塔莉。
她是昔日被称为龙机神的超级武器控制中枢，尽管拥有女子外形，却并非人类。甚至不是生物，这个外形只是为了方便与使用者沟通。
“虽然有防御力，可是没有复原能力，这只是模拟龙机神部分能力的赝品。不过，凑足三具应该就能跟秩序守护者战斗了，再加上龙机神，依照估算甚至可以凌驾重武装炮兵型(Artillery Type)。”
“听起来真厉害……可是实际运作时间需要十分钟，战斗状态只能维持三分钟的武器，究竞能发挥多少效用?
语带嘲讽的是——留着一头简单利落亚麻色短发的女子。
赛内丝·露露·基亚特。
外号“兽姬”，率领危机管理组织“绯红”(Scarlet)的基亚特帝国公主。一如绰号，外貌虽美，但体内同时带着一般野兽的勇猛。
“这就全靠操纵人的手腕了。”娜塔莉冷冷道：“要花上十分钟、二十分钟的战斗……终究不可能胜利。”
“你也真敢说……对了，‘末日寒冬’②呢?”
“实验作品已经完成了。”
一个缺乏紧张感的声音突然冒出。
两人回头，只见黑暗深处步出一名美丽的黑发女子——废弃公主的守护者双胞胎之一——拉蔻儿·卡苏鲁。
“接下来就要开始调整了……赛内丝，可以请你帮忙吗?”
“我?”
赛内丝皱眉询问。
关于魔法——尤其是魔导式研发一类，赛内丝的能力根本无法与拉蔻儿相比。两人都拥有魔法技能，可是赛内丝的强项仅限于使用。
“我预计制作十台给所有魔法战技能人士，为了避免使用时发生问题，最好由多一点的人进行调整。”
宛如在讨论制作糕点的步骤，拉蔻儿浮起一抹温婉微笑．口齿流利地述说。
“它跟EDS一样，因为力量太大，有可能被律法系统察觉，没办法进行运转测试，所以必须仔细调整。
娜塔莉补充说明。
“原来如此，可是——”赛内丝的声音带着些许焦躁。“我就快忍不住了，一直躲在这里制作武器，可要白白错失良机啦。”
“这个……我也知道。”
拉蔻儿的微笑依旧……但悠懒的声音略显忧郁。
赛内丝叹了一口气说：“……不，抱歉，我说得太过分了。”
白白错失良机的是赛内丝自己，因为急于复仇，在战力尚未调整至最佳状态便挥军进攻。
然而——仔细一想，最无法忍受现状的到底是谁?她并未愚蠢到不明白拉蔻儿的痛苦。
“默默忍耐也是一种战斗，这个道理我也懂。”
赛内丝轻语，抬头看着耸立眼前的庞然大物。
那是——相当诡谲的人形物体。
※※※※※
周围的景象如风飞逝。
帕拉贝拉姆的驰骋速度比想像更快，一旦坠马肯定受伤，即使不至于致命，大概也有好一阵子没办法行走。
“哼……”
雷欧波尔特强忍伤口剧痛，努力攀住马背。
为了重新坐直，他拉紧缰绳命令帕拉贝拉姆减速，可是——
“别停!”弗雷大叫。“停下来会被射中!”
他边叫边从旁边朝帕拉贝拉姆的腹部一踢，帕拉贝拉姆嘶叫抗议，但停止减速，再度开始狂奔。
“果然还有派遣其他人手吗?”
弗雷低语，右手一闪。
乘着夜色飞来的箭羽被他的刀子一把弹开，刺人附近建筑物的墙壁。
依角度推断，是从后方射来的。
对方大概是一边骑马追赶，一边放箭。若在平地狙击，说不定第一箭便已射弗雷欧波尔特的脖子。
“……不妙，好像射得很深。”
弗雷催赶着驴子，一边察看雷欧波尔特的伤势。
箭羽先从左肩后万刺入，再从侧胸穿出，如果位置再往下偏一点，搞不好就会刺中心脏。
“雷欧!你听得见我的声音吗?”
弗雷感到狙击者白气息节节逼近，开口大叫。
“还可以……”
直冒冷汗的雷欧波尔特点点头。
他的左臂无力下垂．伤口本身还不会致命，但左肩恐怕暂时无法移动，严重的话甚至可能伤到肌腱。
此外，遭受狙击而负伤，亦会对精神造成严重负担。
因为这不是战斗．而是单方面的屠杀。自己沦为标的——不，沦为无力的猎物，这种一味遭受偷袭的局势，就连英勇善战的战士都不禁会感到恐惧。雷欧波尔特还没丧失战斗的气魄，反倒值得称许。
“千万别拔箭，随便乱拔的话，出血会很严重。等你成功脱身，能够好好处理伤口时再拔，知道了吗?”
“知道了……”
这种场合也不得不承认弗雷的经验与知识丰富，雷欧波尔特老实点头。
“好，左手还能握吗?”
“勉强可以。”
“那你握住驴子的缰绳。”
弗雷说着将驴子的缰绳递到他左手里，他握缰的力量比想像中来得强。
然而——
“等一下!弗雷，你难不成——”
“伤患就乖乖听我的指示!”
“不行!这种事跟我的——”
“现在是谈论个人喜好的场合吗?”
弗雷怒叱——接着跃下驴背。
“弗雷!”
“伤患太碍事啦!快走!我一个人就能应付!”
“可是——!”
弗雷的言论确实也有道理。
如果不留一个人在这里转移敌人的注意力或牵制对方，他们俩肯定都逃不了，最后等于带着敌人来到帕希菲卡那里。
跟上次的普通士兵不同，这次的敌人是暗杀者，即使堂堂正正战斗，也不可能歼灭对方。
既然如此．应该留下来的是谁?
这也是弗雷的抉择正确。雷欧波尔特不但受伤，而且没有武器，根本不可能拖延时间，况且他也不熟悉暗杀者的战斗方式——就某种意义而言，那种为求目的不择手段的战斗方式跟骑士完全相反。
该留下的人是弗雷，这是肯定的。
可是……
“帕希菲卡担心的是你——!”
雷欧波尔特回头高喊。
“骑士这个角色就让给你了。”
弗雷说完，挥动双手，握住从袖口滑出来的刀子。
“保护公主殿下不是骑士的责任吗?既然如此，你就别在这里喋喋不休、碍手碍脚!”
他说着双手一闪。
敌人射来的箭羽，发出尖锐的声响弹开。
“呜——”虽然心有不甘，但就算杵在这里，此刻的他确实只是弗雷的包袱。“你一定……一定要赶来喔!”
雷欧波尔特对着越来越小的背影高喊，但——
“——!!”
下一瞬间，他倒抽一口凉气。
狙击者的气息蜂拥而出。
不是一、两人，至少有五人，而且——纵使不及弗雷，应该亦是个中高手。
一对一或许不成问题——可是同时面对这么多高手，弗雷恐怕也无法取胜。
搞不好连脱身都没办法，时间要是拖得太久，说不定普通士兵也会大举攻来。
这样下去，弗雷只有死路一条。
“呜——”
雷欧波尔特正想勒缰——最后紧紧咬住下唇。
他要的不是抛弃他人的正义。
他要的不是必须不顾他人死活所获得的幸福与和平。
可是，话虽如此……有时局势不免逼人进行抉择，而且是极为残酷的抉择。
“保护公王殿下不是骑士的责任吗?”
那句话非常沉重。
要是立场对调，弗雷舍弃保护帕希菲卡的责任返回救他的话，雷欧波尔特绝对饶不了他。
骑士……骑士……正因根据目的来行动，才能与单纯的杀人者区别。
之所以伤害、杀死他人，都是为了保护某人、成就某事。