窦皇后位极宫掖，春风得意。然而美中不足的是她和妹妹都生不出儿子，只能眼巴巴地先是看着宋大贵人生下皇三子刘庆，又看着刘庆在建初四年四月被册立为太子。正在窦皇后心焦的时候，梁小贵人也生下了一个儿子，这就是皇四子刘肇。窦皇后立即把刚呱呱堕地的刘肇抱到自己怀里，宣称是自己的儿子，然后假捏了一出“生菟巫蛊”案陷害宋大贵人。建初七年（公元82）六月，宋大贵人姐妹含冤自杀，小太子刘庆被废为清河王，窦皇后的养子刘肇当上了新任太子。
然而窦皇后仍然不肯罢休，在其母沘阳公主的教导下，同样是抱养姬妾之子，她的心胸却完全没有婆婆马明德太后那样豁达。她害怕丈夫会爱屋及乌，看在太子的面上对梁小贵人旧情复炽，更怕日后养子即位，梁氏家族和梁小贵人会分了自家的权势地位。她一不做二不休，第二年（建初八年公元83）就暗中派人作飞书（即匿名信）诬告梁贵人的父亲梁竦谋反。梁竦屈打成招，死在狱中，梁家尽数流放到九真郡（今越南顺化）。梁氏姐妹的伯母、光武帝刘秀的女儿舞阴公主也没能逃脱，看在她是堂堂公主的份上，总算只是贬往新城（河南密县）监视居住。沘阳公主连自己的亲姑姑都不肯放过，何况是梁小贵人？就在梁家败落的当年，梁贵人姐妹双双毙命，梁小贵人当时仅二十二岁。
然而大人们的你死我活，并没有影响到废太子刘庆和新太子刘肇之间的兄弟情谊。章帝虽对宋贵人负心，但是并没有因此影响到他做刘庆的好父亲。他废刘庆的太子位，只是迫于宋贵人“巫蛊”的不得己之举，对于刘庆的成长他仍然给予了相当的关注，父子俩重演了当年刘秀与刘彊间的戏码：刘庆仍然享有与太子一样的服饰、车马、宫室。为了预防日后太子即位，猜忌兄长，趁两个儿子仍在幼年，章帝还特地要求他们出则同车，入则共帐，兄弟之间培养出了相当深厚的感情。
章帝三十一岁（公元88年）去世，时年仅十岁的刘肇即位，晋窦皇后为皇太后，窦太后的兄弟窦宪、窦笃、窦景、窦瑰得以把持朝政。
窦宪性情暴烈急躁，早在章帝时期，就已经势焰薰天，甚至敢于强买汉明帝女儿沁水公主的园田，如今成了当朝太后国舅之后更了不得，睚眦必报，动辄对人喊打喊杀。当初窦氏兄妹的父亲窦勋犯法，曾经被韩纡审判定罪，最终被汉明帝刘庄处斩。窦宪对此一直念念不忘，虽然韩纡早已故世，他仍然不肯放过，派人将韩纡的儿子杀死，割下头颅去祭窦勋之墓。
第二个在窦宪手上倒大霉的上层人物，是都乡侯刘畅。刘畅是光武帝刘秀兄长齐武王刘縯的孙子，生得俊俏风流，能说会道。他原是为了奔章帝之丧才从封地进京的，丧事办完还赖着不走（注：真正是等死），到处托关节与寡嫂窦太后见上了面。风流公子果然本事不凡，这一见之后就引得窦太后频频主动召见，两人言笑甚欢，大有眉来眼去的意思。正在打得火热、好事即将入港的时候，被窦宪得知了消息。他倒不在乎妹妹是不是想养小白脸，他在乎的是妹妹可能会将权力交到新欢的手里。于是他一不做二不休，派出刺客就将正在做鸳鸯梦的刘畅捅了个透明窟窿。
刘畅毕竟是东汉王朝的长房侯爵，何况又正是窦太后心尖上的人物，窦宪就这样杀了他，怎么也得想个办法交代。正好，刘畅兄弟不和，于是窦宪灵机一动，硬说是刘畅的弟弟利侯刘刚派人把二哥给杀了。窦太后信以为真，立即派重臣追查。七查八查，最后真相大白，杀人的竟是当朝国舅窦宪，杀人的动机居然是太后宠信小叔子。这个结果令窦太后面目扫地，她恼羞成怒，又怕窦宪管不住嘴到处乱说，立即下令将窦宪幽禁在宫里。
窦宪知道这一次闯了大祸，妹妹为了面子和情夫，已经动了杀机。为求自保，他请求出击匈奴，立功赎罪——就算立不了大功，至少也躲开了气头上的窦太后。
当时的匈奴分为南北两部，南匈奴亲汉，北匈奴反汉。公元87年，北匈奴遭遇了蝗灾，又被鲜卑军队打败，单于也死于乱军，漠北一片混乱。趁着这个机会，南匈奴单于上书东汉王朝，请求汉朝派兵共击北匈奴。
窦太后接到窦宪的奏章后，也非常犹豫，在满朝文武的反对声中，征西将军耿秉却有独到见解，认为“以夷制夷”乃是天赐良机。窦太后遂下定了决心。
永元元年（公元89）六月，窦宪被任命为车骑将军的主将身份，与副将征西将军耿秉率八千汉家骑兵、归附汉廷的八千羌胡骑兵出征。再加上南匈奴的二万骑兵，三路分袭，当年围歼北匈奴主力于稽落山（今蒙古境内）。次年，窦宪又率军夺取伊吾城（今新疆哈密以西），北匈奴至此崩溃，单于远逃，汉军直追击至私渠比鞮海(乌布苏诺尔湖)，此役共斩杀名王以下匈奴军一万三千多人，获牲畜百余万头，周围部落归降汉室共八十一部计二十余万人。此时汉军已然出塞三千余里，国土更广，遂命班固作颂，刻铭燕然山（蒙古杭爱山），纪汉威德。
北匈奴单于原想向汉称臣，但在南匈奴的要求下，窦宪决定将北匈奴消灭，让南北匈奴合并后归汉。于是永元三年（公元91），再派兵出居延塞，在塞外五千里的金微山再破北匈奴。北匈奴单于逃遁，不知去向——事实是老兄带着部份北匈奴子弟，往西迁徙，最后他们的后代于公元290年出现在顿河，占据了阿兰国，并随后奔向欧洲大陆，将在东方丢掉的脸面从西方找了回来。公元374年，北匈奴帝国击溃哥特人；公元378年，罗马帝国皇帝在亲征匈奴时战败身亡，罗马帝国分裂……随后的约一百年时间内，匈奴人成了欧洲大陆的噩梦，盎格鲁撒克逊人逃亡英伦三岛、被称为“上帝之鞭”的阿提拉大单于横扫欧洲大陆，疆域东到里海，北到北海，西到莱茵河，南到阿尔卑斯山。然而由于他不合时宜的死亡，儿子们的争位，导致匈奴帝国最终崩溃。
当然，这都是后话，东汉年间的人们是看不到的。当时的他们只知道一件振奋人心的事情：以窦宪为主将的这一次大规模出击，终结了延续数百年的汉匈之战。
窦宪立下了大功，窦太后的气头也早已过去。于是他被封为大将军，食邑二万户。窦宪越发骄横跋扈，仆射乐恢上书请求对窦氏加以管束，结果也被窦宪逼迫自杀。窦氏家族一时势不可当，败坏吏治、残害百姓、无恶不作，虽然是远驱了外虏，却在王朝内部造成了极大的伤害。
永元四年（公元92），窦宪越发权欲薰心。他常年出入宫庭，深知妹妹“收养”刘肇的内幕，眼看着着窦太后百般节俭行善，力求取得养子的敬重，避免日后东窗事发的谨慎样子，他也深自忧虑。但是窦大将军解决后顾之忧的方法，就和他带兵杀敌一样直截了当：为了永保富贵，他打算图谋叛逆。
十四岁的和帝觉察了窦宪的不轨，便向自己的异母哥哥、前废太子清河王刘庆寻求帮助。刘庆自幼便对窦太后一族恨之如骨，当然竭尽全力。在他的策划下，和帝于当年6月25日将窦氏家族一网成擒。
由于和帝一直认为窦太后是自己的生母，窦宪、窦笃、窦景、窦瑰都被贬退封国，窦宪窦笃窦景在封地自尽。其它的党羽就没有这么好的运气了，几乎都被送去砍头或者流放蛮荒。——若论窦宪的战功成就，实在要在西汉名将卫青、霍去病之上，然而他人品下流、滥杀无辜，祸害国家，终于身败名裂，后人谈兵之时，都不愿提到他的名字。
窦家败落，窦太后从此深居宫庭，虽然和帝仍然认为她是自己的生母，但是她自知底细，再不敢过问和帝的任何事情，在孤寂和恐惧中惨淡经营，度过了她剩下的五年人生，于公元永元九年（公元97）闰八月死去，大约四十岁左右年纪。争宠夺利，最后换来家族的一败涂地和自己五年的担惊受怕。
窦太后刚刚咽气，和帝生母梁小贵人的堂兄梁禅和姐姐梁嫕便向三公（ 太尉张酺、司徒刘方、司空张奋）上书，痛陈刘肇的真实身世。刘肇这才恍然大悟，痛哭失声，为冤死十四年的生母以礼改葬，谥“恭怀皇太后”，姨妈梁大贵人也同时雪冤，姐妹同葬西陵。
与此同时，前废太子清河王刘庆也上书弟弟，请求为生母宋贵人平反。刘肇答应了哥哥的请求，不久又将宋氏家族召回京城，将刘庆的四个舅舅宋衍、宋俊、宋盖、宋暹全部封为郎官。
真相大白后，接下来的问题就是怎样料理窦太后的丧事。总算刘肇不忘多年养育之情，仍然上谥“章德太后”，合葬汉章帝敬陵。
刘肇的舅父梁棠对于窦太后竟能安稳下葬，愤恨不已。就在第二年（公元98），将窦太后最后一个活着的兄弟窦瑰逼迫自杀，才算消了心头之气。
花了这么大的篇幅解说和帝与窦氏家族的恩怨，是为了能让大家更好地了解后面和帝子嗣不旺的深层原因。这是后话。
话说回来，刘肇终于在十四岁这年剪除了窦氏外戚，在他第一次选娶妃嫔的前夕，真真正正地成了东汉王朝的皇帝了。扬眉吐气的刘肇处理完国家大事，决定考虑个人问题。他派出专人在世族贵戚中选择适龄的未婚少女以充六宫之选。