皇家新年的景象，自是与贫门小户不同。杜沅沅虽拥有一个现代的灵魂，经历过现代的过年场面，却从未见过古代的新年，尤其是皇家新年。
一进入腊月，禁宫各处就忙碌了起来。首先便是宫中清扫。由内务府选定吉日，知会各宫各殿，再由各宫的管事太监领着宫内的太监、宫女，开始洒扫灰尘。杜沅沅看着宫内的太监、宫女们布水洗棚，清洁各处，忙得人仰马翻的样子，恍惚觉得，新年真的近在眼前了。
洒扫过后，到了腊月二十三，便是祭灶。敬事房会预先在御膳房的大灶前摆下香案，挂上灶王神像，备好香烛贡品。贡品中照例要有糖饼，取意为笼络灶王爷，以甜其口、以粘其口，使其上天能够说好话。拜祭完毕，便焚烧灶王神像，送其上天。按例，拜祭只能由英帝出面，宫妃是不能参加的。故杜沅沅只是听闻，并无机会亲见。
腊月二十六，各宫张贴桃符。桃符就是沥粉贴金或用泥金描画的红绢，多为“福”字、“寿”字或吉祥话语。画工精细，制作考究。主要张贴于各宫的宫门上。
腊月二十八，乾安大殿停朝，直至正月初六，再恢复朝会。
腊月二十九，皇家祭祖。一直置身于事外的杜沅沅终于开始忙碌起来。卯时初刻，天才刚亮，便起身按品级穿戴好，待到二刻，要与其他宫妃一起，前往太庙拜谒祖先。
眼看时辰已到，杜沅沅走出殿门上了步辇，冒着冬日里清晨的森森寒气，一直向太庙而去。
待步辇到了太庙前，杜沅沅与其他宫妃按品次站好，等待拜谒。因皇后尚被禁足，后宫嫔妃中丽德妃品级最高，故站在最前面，紧挨在英帝的身后。杜沅沅悄悄抬头望去，丽德妃穿着殷红双凤纹宫服，披着下缀流苏的翔凤霞帔，连环朝天髻上簪着扇形折枝双凤金簪，两侧插着九枝花钗及四枝博鬓。杏眼桃腮，玉面朱唇，明艳不可方物。因着立于众人之前，更是脊背笔直，异常高傲。
神乐署乐舞开始奏响祀乐之章，礼部司祭在前唱序，英帝、后宫嫔妃及宗室子弟踏上丹陛，缓缓步入太庙。上香、献爵，行了三跪九叩大礼。杜沅沅随着众人，跪下，起身，再跪下，再起身。心里也不免暗暗嘀咕，这皇家的祭祖，实在是累人之极。
到了巳时方才祭拜完毕，众人各回各宫。
途经御花园，杜沅沅惊喜地发现，原本枝干桠枯的御花园内在一夜之间竟然百花盛开。急忙下辇查看，发现，那些枝头怒放的娇艳花朵原来都是用上好的各色丝绢制成，并以丝线缠上枝头，要不是旁边映衬着皑皑白雪，就如同真的一般。一眼望去，盛放之花何止万千，脉脉如锦，灿烂如霞，绚丽多姿。杜沅沅心中感叹，皇家的新年真是用尽了心思，也不知道花了多少银钱。
回到怀玉宫中，杜沅沅立即换掉一身繁冗宫服，屏退了众人，独自坐在椅中，陷入沉思。探望皇后的念头在心里反反复复已经多日，只是苦于找不到合适时机。如今正值新年，禁宫内繁杂忙乱，也许可以趁此机会偷偷潜入凤仪宫，看看皇后的近况，也好安心。只是此事不能让英帝知晓，朝堂内苑，一切已够他烦心，无谓再增添麻烦，只有自己想个办法。
杜沅沅看着挂在一旁的宫服，忽然想起，明晚便是除夕家宴，宫中诸人无一例外，全部出席。也许，这个机会最为合适。想到这，杜沅沅便唤兰兮进房，将想法细细地说了一遍。兰兮虽觉有些冒险，但一时也无更好的办法，只得一一听从。二人在房中说得入神，谁也没有注意到一个瘦小的身影躲在窗棂下偷听了半晌，见兰兮出来，快速闪入一旁消失不见。
除夕之夜，后宫家宴依旧设在穆华宫中。杜沅沅坐在一众宫妃当中，看着身周的嫔妃们穿红着绿，浓妆艳抹。不由暗暗叹了口气。宫妃们如此，无非为讨个喜庆，也为了能在平日难得一见的英帝面前展姿露容，说不定还能获得个意外恩宠。只不过，一般打扮，一样着装，千篇一律，反倒没了个性。在湘红宫灯摇曳的灯影下，似乎个个面目相同，竟难分出个轩轾来。
酒宴中最得意的当属丽德妃了。新晋了份位，英帝又如此恩宠，小妃子们都上前巴结，纷纷敬酒，丽德妃笑靥如花，酒到杯干。杜沅沅遥遥望去，心中五味杂陈。似是怨怼，又似是可怜。若一切真相大白，丽德妃又将是何光景，一切还都是未知之数。
宴到正中，殿内气氛越发热烈。杜沅沅见时机正好，悄悄叫过兰兮，二人偷偷溜出了穆华宫。
与宫内的繁闹喧嚣正好相反，宫外的甬路上异常安静，虽是燃着一盏又一盏的朱红风灯，盏盏却都似寂寞宫人的眼睛，茕茕孑立、孤影相吊于寒风中。
杜沅沅疾步向前，嘴边带着一丝不可捉摸的微笑，兰兮在身后紧紧相随。二人进了禁宫内城的玄武门，忽然躲至门后向后探看了一阵，又沿着东北角的角门拐了出来，竟是将凤仪宫远远地抛在后面，直向徽淑宫而去。
二人进了徽淑宫梅芫雪的寝殿，只觉一阵暖气扑面而来。当中一只墨陶麒麟纹炭炉燃得正欢，偶尔发出劈啪的轻响。梅芫雪穿件半新不旧的绣球黄长袄，正在案前描画着什么。杜沅沅一边解下身上的金星胭脂锦披风，一边笑道：“你倒会享福，躲在这里清闲。”
梅芫雪因月份已大，已告假不出席除夕家宴。闻言笑道：“不在穆华宫里热闹，跑到我这做什么？”杜沅沅并不答话，只是走上前去，看着案上摊开的秋香色玉纹纸，道：“你这是在画什么？”梅芫雪微微一笑，“闲来无事，画个消寒图，权当解闷。”
“消寒图？”杜沅沅不由来了兴致，弯下身子，看向那幅玉纹纸。只见纸上早已描画了一枝横斜有致的工笔梅花，大部分梅花仅描了边角，并未填充花色。柔美人掩口笑道：“这是冬至那日起画的，只起了个底子。每日匀染梅花一朵，我算了算数目，全部染过，春天便到了。”杜沅沅拍手笑道：“你可真是冰雪聪明，想了这么个新奇的法子。等回去，我也照做一个。”正说着，忽然隐隐闻到一股幽香，沁人心脾，隐隐觉得有些熟悉，一时又想不起来。不觉四处看去，边找边道：“你燃了什么香？这般好闻。”梅芫雪又笑，“你且仔细闻闻，这哪里是薰香的味道。”杜沅沅又找了一回，发现香气竟然是从玉纹纸上的梅花传出的。不觉啧啧称奇。眼睛盯住那梅花道：“莫非你这梅花是真的？”梅芫雪笑出声来，“想不到我们自诩聪慧的沅沅，也有料错的一天。”
说罢，纤手端起案上一只白瓷素盘，盘内有一汪胭脂色的颜料，杜沅沅这才发现，香气正从那颜料中一丝一丝透出，闻起来说不出的舒服。梅芫雪道：“这是我用胭脂调配的，比那惯常用的颜料是否要好过很多？”杜沅沅奇道：“这是什么胭脂，颜色如此鲜亮，味道也这么好闻？”梅芫雪道：“你那里用的俱都是些好东西，我这不过是内务府发的寻常份例罢了。反正也用不着，不如就染了梅花吧！”
杜沅沅直起身来，看向梅芫雪，微微叹道：“你素来都不爱这些胭脂水粉，只是，也要对自己好些。我看你近来倒是越发的瘦了。”梅芫雪摸了摸自己的脸颊，不以为意道：“都几个月了，夜夜惊梦，一直睡不好，想是有孕的缘故，也习惯了，不妨事的。”
杜沅沅看着她苍白的肤色，因脸颊瘦削而显得愈发大的眼睛，心里隐隐觉得有几分不妥，正想问个清楚，忽然听到外面一片吵闹之声。从窗棂向外看去，庭院内竟然亮如白昼，人声鼎沸，似乎一下子涌进许多人来。只听殿门“砰”的一声被人大力推开，有人直冲了进来。