“這再無疑問了。九弟，你這胡師爺原來也堪當大任啊，呵呵，這樣難走的路，六百里加急，居然硬是半月送到了……”
“八哥嘲笑我也沒用，十四弟早已不是當年阿哥所那個小弟弟了，如今手握大軍，咱們兄弟也只得為他籌措軍備而已，若是連一個小小的文人都無法降伏，如何鎮得住這三十萬大軍？再者，胡師爺這樣的人，要把他嚇破膽還不容易麼？”
“……原來如此，有一天在上書房與張中堂馬中堂議事時，皇上曾無意笑談了一句，听說十四弟剛到西寧就有一個女子進府，但皇上並未打算細究。若我推測不錯，策凌異動，她不得不走，還走得極其不順，這就解釋了她是如何流落到兩軍交戰的戰場上的……”
八哥忽然拍拍我的肩︰“又想到她吃了多少苦？”
“草原戈壁，兩軍陣前，我好像能親眼見她立于西疆黃沙漫天之中，彷徨無著……可是八哥，我們居然根本就沒有打算能把她要回來，放在我們自己手中，而是只得任她被十四弟拘于邊塞苦寒之地。”
八哥神色暗了一暗︰“你方才也說，十四弟早已不是跟在咱們幾個身後的十四弟了，大將軍王，少年雄才，手握重兵，從皇阿瑪率百官親自送他出征的那一刻起……”
這就等于承認十四弟已經自立了。我點頭，又搖頭︰
“而且皇上的耳目一向最靈通……”
“皇上分得清孰輕孰重，需要對個小女子動手時，還等到現在？這一局棋與幾年前那一局情勢早已不同了，凌兒如今只對我們的好兄弟或許有用——九弟，稍安勿躁，該請四哥賞畫了。”
四哥看到畫之後的反應，雖有些意外，我倒頗為理解︰他細看了一刻，將兩副畫一卷就要尋火燭燒掉。
“四哥這是怎麼了？皇上再如何也不會看見這等須末小事的。”八哥笑問。
“什麼狗屁畫師畫的？壞了我凌兒好好的模樣，不如一把火燒了它。”
我並不心疼她的畫像，因為她的模樣活生生刻在我腦子里，只怕今生都去不掉。燒掉，倒正合我意。
四哥看著畫兒化為灰燼，便以軍務纏身為由轉身告辭。送出幾道門，看著他遠去，八哥嘆道︰
“若不是運糧草去的李衛壞了十四弟的事，十四弟只怕再過幾年也不會給我們知道他手上捏了道牌。四哥心術極厲害，偏生有這麼個把柄；大將軍王擁兵自重，卻指望著我們在後方替他制衡四哥；上頭還有皇上盯著……連年羹堯都打不定主意，想來拜見咱們多謀一條路子……好嘛！這局棋，真得打足精神來下了。”
打發他回去時，我拍拍胡師爺的肩︰“沒想到你還是個吃得苦、擔得起事的人，爺沒看錯人，好好干！十四弟凱旋之時，少不了你的大功！”
胡師爺苦笑著，一隊人浩浩蕩蕩帶著我送去的幾車東西回了西寧。
兄弟幾個間既然已經把事情攤開來說，消息就很順暢了，有了她的消息，生活有了新的寄托似的，每天只等著西寧的信兒才能安睡。
凌兒在發了一通脾氣之後，默然沒有再拒絕我送去的所有東西，姚大夫關于她傷情和身體狀況的信，我也每天拿給來往較密的太醫研究會診，並且我開始活動，打算向皇上請旨去西寧勞軍。
相比之下，四哥就沉寂多了，我們對他的“關注”與數年前早已不可同日而語，但也幾乎沒有發現他有什麼動作。
“呵呵，他是打老鼠怕摔了油瓶兒。”八哥詼諧的說，看上去心情輕快。
皇上此時不會有心思關心一個或許遺忘已久的女孩子。但如果皇上發現四哥曾經在這樣攸關人命的事情上秘密抗旨，本來就不大的、傳位給四哥的可能性，就必然會完全打消了。
八哥和十四弟會想要一直捏著這張牌，在未來的某個關鍵時刻，或許能起到意想不到的作用。
只是，亮牌之時，也就是這張牌失效被棄之時……
巡查府中火燭的夜更敲過三聲，在燈下獨自撫過一遍象牙骨牌，尋出那張“天牌”捏在手心。至少這個心思，我敢肯定，四哥與我絕對一致︰無論最終勝負如何，我不會讓她再經歷一次那樣的命運。
胤番外(二十一)
十四弟很謹慎的什麼也不提，來往信件一切如常，只說些府中家事和西寧生活氣候等。但我漸漸發現，凌兒腳上受的傷到底要不要緊，只有十四弟一個人真正清楚，因為她甚至只給姚大夫略微看過一眼右腳踝上的傷，至于每天親手照料換藥包扎，十四弟從未假手他人。
我萬蟻噬心般嫉妒老十四！
心急火燎的請準去西寧勞軍，皇上卻總是不置可否，把折子“留中”不發。八哥也打算著籌措一次西寧勞軍，我上次東西送得急，很不周到，現在重新整理出要給凌兒的一批年貨衣飾，正好可以一道送去，由我押送物質到西邊勞軍，再合適不過了。但皇上不準，一切都是空想……
正好年羹堯進京述職來了，他從皇上那里親口得了運糧的命令︰就在年前，可以送足三個月的糧草儲備到西寧。
送糧多少，在軍事上甚至重于調兵多少。說得不好听些，有了這些糧草，十四弟要調轉大軍打回京城，勤王登基，再回頭派兵征西，也綽綽有余。
年羹堯如事先信件中約定的那樣到八哥府上拜見時，是我出面的。其他的話都說完了，見他略微失望又仍含期待的樣子，不由心服八哥的馭人之道。
“我還有件東西，想要帶給西寧城中的一個人，卻不能讓她知道是出自我手，否則，她不會收。年將軍可能幫我這個忙？”
“這？年某盡力不負九爺所托。不知是何人？”
“聰明，不問是何物，卻問是何人。對年將軍，這事兒竟無可隱瞞的——是凌兒。”
“哦！”他恍然，繼而釋然，眼神往遠處飄忽了一下，暗帶笑意，想必是想起了他所知道的凌兒。
我交給他的，是六顆大小一樣的夜明珠，因為自身已經十分珍貴奪目，任何的花樣都無法襯托，我指定工匠打造成最簡單的式樣，把它們瓖成了一把發梳。
年羹堯走遠後，八哥從屏風後走出來，搖頭笑道︰“此人人品，堪比魏延、吳三桂。”
“還是四哥調教出來最得力的門人呢，四哥看此人可算走眼了。”
“九弟差矣！人盡其材，雞鳴狗盜之徒亦有得用之處。何況此人有這等大將之才，野心勃勃也是自然的，若能長久駕馭這樣的人，四哥手段可謂非凡。”
頓了一頓，八哥補充一句︰“別忘了，江夏鎮男女老少幾百口人，我們的百官行述，還有九弟你的幾百萬存銀……都是喪于此人之手。”
皇上老了，相比咱們兄弟心里嘀咕的那點兒事來說，私留貢品算得什麼？何況八哥當時也沒有十分阻止。我懶懶一笑，丟開了此事不提。
十四弟的西邊軍事經過幾次小勝，終于在康熙五十九年一舉收回西藏，策妄阿拉布坦全軍被俘，但連因戰事而萌生反意的喀爾喀蒙古大札薩克策凌，也在觀望中迅速上了請罪書，又準備了極豐厚的嫁妝，把喀爾喀草原上據說最出色的郡主嫁到了京城，給裕親王老保泰做了續弦。看樣子，邊疆大局可算初步平定了。到了冬天，皇上決定順應天下民心，好好慶祝一次大壽和登基六十年，家宴慶壽，就要召回老十四。
“十四弟要回京了。”
“替他安排的壽禮業已備好。”
“……這次不知為何，心中竟總是迷霧重重，從來沒有一次像這樣看不清的，前路多艱啊。”
“八哥，我們哪個兄弟眼前不是迷霧重重？我看，皇阿瑪自再廢太子之後，這麼些年，就是在布這個迷局，好讓我們兄弟都摸不著頭腦。皇阿瑪，他老人家到底已登基一甲子了，前無古人啊。”
隆冬時節，地面都結了厚厚的冰，八哥主持戶部，為皇阿瑪辦六十大壽慶典，每天小心翼翼忙得陀螺似的，這天我們從宮中辦事回府路過這郊外，見一群孩童在結了冰的河面上玩鬧嬉戲，不約而同要下轎踩雪走走。
人都遠遠跟著，只我們兄弟兩個在冰上，傍晚時分，郊外村莊已有炊煙升起，匯入陰雲密布的天空……
與八哥商議定後，我們開始比以前更加公開的宣揚支持十四弟。
我在書信中，和平日的言談里，時時處處不忘向我們有來往的親貴及官員提起︰胤“聰明絕世，才德雙全，我弟兄們皆不如”，而且有了之大動干戈為凌兒送東西的先例，再三熱心為胤試制軍備，籌措勞軍物資，也顯得順理成章。
轉眼已是康熙六十年，有了這幾年的鋪墊，老十四回京後儼然已脫胎換骨，因為仍掛著大將軍王的尊號，無論走到何處，都有手下勁裝彪悍的兩隊親兵整齊開道，目不斜視，軍威凜然，然後才是手按腰上御賜寶劍的年輕皇阿哥昂然而來，眾人無不側目，勢頭一時無兩。
八哥對十四弟異常客氣，十四弟偶爾推辭不過，便會無不惶恐且疑惑的笑問︰“八哥九哥，這莫不是要捧殺做弟弟的？”
“捧殺”這個詞，我們心中有數，早年二哥的太子做得還頗穩當之時，索額圖試圖提前擁立太子謀逆案發，給了八哥一個絕妙的啟示︰二哥身在高位，最有效且不著痕跡的辦法，莫過于捧殺。