新桐停下脚步，四处打量一番，才发觉自己已经走出很远，看样子再走下去也不见得有更多收获，于是决定先回去与苏瑾汇合，再做打算。
新桐一路急奔，回到莲蓬台上，却见台上空无一人，苏瑾尚未返回。新桐转头看了看已被山头掩住大半的血色夕阳，不由得有些心焦起来，却又怕苏瑾回来找不到自己，不敢四处乱走，只得走到一个平坦的岩石上盘膝坐下来，闭目养神。
正歇息间，忽听细碎的石子滚动之声，新桐一喜，只道是苏瑾回来了，回身张口欲呼，忽然目瞪口呆起来！
莲蓬台上，依山的峭壁上不知何时出现了一个一人来高的山洞，此时三个衣袂翩跹的彩衣女子正徐徐列队而出，迎向新桐，及到近前，一同地屈下膝来，齐齐地向山洞一摆手，做了请进的姿势。
新桐目瞪口呆之余忽然省悟过来，为何这许多流民不见踪影，却原来都在山腹之内。眼见这几个女子没有多等待，转身袅袅婷婷地折回了洞中，一咬牙，暗道：不入虎穴焉得虎子，只好自己先一探险境了。
主意已定，新桐立刻换上了一幅“遇仙”的表情，大呼道：“仙女！仙女！”直追了过去。
那三个女子却是波澜不惊，好似见惯了这种场面，连头也不回，不慌不忙地走到洞口鱼贯而入，新桐便诚惶诚恐地跟着三个女子进洞而去。
一入洞口，陡然黑暗下来，新桐仰目望去，是一条长长的通道，不过丈余便折向东面，看不到尽头。两侧石壁上每隔不远便嵌了一个油灯，虽是火光微弱，却足以照明这石壁上斑斑驳驳的开凿痕迹，可见纯为人力为之。
新桐不由得心惊起来，心中暗忖不知是什么样的人物才有这般财力开凿出这山洞，而开凿出这规模的石洞又是何目的。眼见这通道折了又折，正不知何时到头时，前方陡然一亮，明亮的火光顺着石壁映来，使得新桐在幽暗处呆了许久的眼睛觉得有些刺目，而且愈向前灯光便愈发耀眼。
及到石洞尽头，三个彩衣女子便停下脚步，回头向新桐一笑，又摆出了请进的样子，新桐看了看三女，又看了看前方，方举步走去。
一出石壁通道，灯火骤然明亮起来，新桐本能地举袖遮起眼睛，谁知脚下忽然一空，失足掉了下去！
新桐一惊，反射地提气一纵，一个倒翻硬生生翻回石壁通道中，她惊魂未定地举目向前望去，竟不由得呆住了。
一个天然巨大的溶洞豁然呈现在面前，洞府深大，通路四通八达，看不到尽头，与先前幽暗狭长的人工石洞通道迥然不同。更有怪石林立，或如林间猛兽，或如园中奇葩，直叫人眼花缭乱。
洞底更有一处湖水，虽是处于山腹中，却非是死水，湍流阵阵，冲击在水间卵石之上，激起水声叮咚作响，宛如玉石环佩之音，甚是悦耳。
洞顶高悬一颗斗大的夜明珠，正发出莹白的光芒，映得洞内恍如白昼。
新桐望望脚下，不由得哑然失笑，原来这人工石洞直通这天然溶洞，想来这开凿之人是计划将这溶洞凿出一条与外界相通的通道，却计算有误，人工石洞通道的底部比天然溶洞的底部高出半人来高，不过既是这样掉下去也绝不会摔死人，倒是自己过于小心谨慎了。
正失笑间，新桐心中灵光一现……暗呼“不妥”，一般开凿都是从内而外开凿，那会有两洞底相差这许多的道理？难道是故意为之？那又是何目的？
新桐心中不明，正待举步上前，忽然看到脚上一双露趾的草鞋，和用泥巴涂抹的脚趾，忽然失声惊呼道：“不好！”猛然回头，却见那三个女子早消失得不见踪影！
新桐额头冒汗，暗骂自己粗心，自己现下正是一身流民装扮，而真正的流民方才一定早就掉到溶洞里，那里会有这般轻功倒纵回来，自己刚才这下倒纵无异于自暴了身份！但她其实也未尝真正在江湖走动过，阅历甚少，这洞府诡异莫名，她不免过于戒备，脚下落空，便立刻露了马脚。
新桐强自镇定下来，举目四处一望，忽然如一缕轻烟一般向溶洞其中一条通道奔去，现在敌在暗，她在明，若在此处不动，无异于坐以待毙，莫不如化明为暗，藏身溶洞之内，伺机而动，还有一线生机！
溶洞通道恢复了先前的曲折幽暗，新桐小心潜行，集中所有精神感受溶洞内每一个细微的动静。但出乎意料的是，溶洞之内一直静悄悄的，不见半个人影，空荡荡地仿佛在嘲笑着新桐的神经质。
新桐有些气闷，她停下脚步，正考虑着是否应该原路返回先与苏瑾汇合再做打算。忽然溶洞深处传来一声若有若无的惨叫，若不是新桐耳力过人，绝不会听到。
新桐心中一惊，略一迟疑，还是轻点莲足，犹如一缕青烟一般向叫声处飘去。
溶洞通道迂曲蜿蜒，新桐小心地行进，愈向前，乒乒乓乓的金属敲击之音便愈是清晰起来。偶有一两声喝骂声若有若无地夹杂在其中，但那惨叫声却没有再听到。
新桐顺了溶洞折了几折，只觉得洞内渐渐热了起来，新桐心中不明，只是前行，不料猛一转弯，眼前忽然出现了明亮的灯火，灼面的热浪席卷而来。
新桐有了上次的教训，急忙停下脚步，迷起眼睛，待适应了火光，才举步前行，直走到了通道尽头，才吃惊地停下了脚步。
眼前又是一处宽广的洞府，通道依然四通八达，但却与先前所见的洞府迥然不同。如果说先前的溶洞若同人间仙境，此处便俨然是一处人间地狱：几处熔炉烈烈地燃烧着烈炎，叮叮当当的敲击声不绝于耳。几百个工匠散在四处，拿着锤子、凿子正在打制铁器，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，一双双眼睛暗淡无光，与其说是人，不如说是行尸走肉更为贴切，又或者说他们就像被驯服的家畜一样，只知道机械地干活，全然不知活着是为了什么。
在人群之间，几个彪形大汉鹤立鸡群一般，与四周人群格格不入。他们手持皮鞭，凶神恶煞一般喝骂着人们。
新桐吃惊地望着眼前，脑中蓦地跳出了一个词“谋反”。此处分明就是一个地下的武器加工场。自古谋反若想成事，人马，兵器，粮草缺一不可的。
忽然脑中灵光一现，新桐脱口叫出“粮款”！
怪不得朝廷拨下了这许多赈灾粮，却仍有大批饥民；怪不得朝廷拨下了这许多赈灾银两，却仍是控制不了灾情，却原来这百姓的救命粮款都被人给私吞了！
新桐这一叫，那几个大汉立刻便发觉，其中一人大喝道：“是谁？”
新桐暗呼了一声“不妙”，凝力就待发难，忽然转念一想，改变了主意，慢吞吞地在阴影处步履蹒跚地走出来。
果不出所料，那几个大汉甚为驽钝，见到这么一个衣衫褴褛的流民从外洞出来，不疑有他，立刻喝骂起来，其中一人“呼”地一声将皮鞭抽来，新桐看清鞭影，不动声色，暗运玄力，顺着来势将皮鞭的劲道化开。
只听“啪”地一声，皮鞭结结实实抽在新桐背上，只抽的新桐的衣衫立刻飞起了碎片，直露出了黝暗的肌肤。
那大汉不依不饶骂道：“天生贱骨头，不打就偷懒。”正欲接着打时，眼角一瞥，见脚下的劳工蜷缩成一团，全然没了动静，便伸足一挑，将那劳工仰翻过来，才看见那劳工额头流出的血已经凝固，却原来已经一命呜呼。
那大汉心中不禁有些懊悔起来，这几日因为过度劳累，劳工大批死亡，而一时间无新的饥民补充，兵器打造速度缓慢，主上已经表示不满，不想方才又打死了一个，虽是如此，嘴上却不肯承认，仍是冷冷地哼了一声骂道：“废物，这么不禁打。”
再一回眼看到新桐，那大汉便已经下不得手，于是改变主意喝道：“今儿算你运气。你和张老六将他抬到绝壁去。”
新桐低眉顺目应了声“是”，却不行动，直到一个老年劳工走过来，想来是那个张老六。新桐这才低头走过去，与张老六一同抬起尸体，顺着石壁走出去。
新桐跟着张老六一路走去，暗中留心观察，心中已然明了，此处本是一个天然溶洞，不知谁发现了这里，加以改建，变成了一个地下兵工厂。想来此人也是野心勃勃，如果不是今日自己发觉，相信不假时日，必定天下大乱。只是这溶洞这般幽深，防守又不知如何，今日自己是否能出洞而去还是未知，又不知苏瑾此刻身在何处，真不知如何是好。
一念及此，新桐不由得忧心忡忡，手上不禁用力，忽觉得手中坚硬，方才醒悟是那尸体的脚踝，细心一看那脚踝便如同芦柴棒一般，心中不由得气愤起来，禁不住骂道：“这一群人渣。”一抬头看见前面那张老六木然前行的背影，一时恨其不争，忍不住喝道：“你怎么就这样麻木？今天死的是他，明天说不定死的就是我们！”
张老六身躯剧震，停下脚步，呆呆地木立了半晌，才转过身来，一张如同风干柿子般的老脸早已老泪纵横
新桐目瞪口呆，半晌说不出话来。
第23章 血蝠
张老六啜泣道：“我是该死，要不是为了帮我，小栓也许就不会被打死，要不是小栓……”他呜咽难言，反反复复只道：“还不如死了，还不如死了……”
新桐怒道：“就这样死了算什么？要死也要和他们拼一场，难道就这么窝窝囊囊的死了吗？