亭外雨急，秋风裹了雨丝飘落，更添凉意；聂小香缩了缩肩头，脸色越发苍白，眼珠却愈亮，忽地看着苏星海露齿一笑，以手支颔道：“苏帮主也曾算是我朋友，原该叙叙旧再谈正事。”
苏星海见她笑容嫣然，雪白面颊染上薄晕，就如同早春初开的桃花，心中顿时勾起怜惜，轻叹一声道：“小香，你若是肯告诉我绣春刀藏处，我立刻将落月掌的内功心法传授于你。”
聂小香挑了挑眉，笑道：“迟了。”
苏星海眼神骤变，伸手扣住她的脉门，聂小香不惊不惧不慌不忙，看着他指尖往下一搭，细长双目中露出难以置信的神色：“一年半载不致如此……”
他算得到这一年半载，却算不到红绡对聂小香下的那剂猛药。旁人命数，又怎会尽握他手？此时想到复国大业父母遗命，不由得一惊，绣春刀的去处，普天之下唯有聂三师徒知道，他断然无法从聂三口中得知真相，而聂小香若是一死，绣春刀便如沉潭之石，再也无缘得见。
略一思量便温和地笑着接下去道：“不过倒也不是绝境，医鬼钱必生就在保定总堂，我立即让人请他来给你瞧瞧，纵是千年老参万年灵芝，我也会寻来治好你。”
医鬼钱必生在江湖上颇有名气，但却远不如赵笙歌之辈，更不必说谢明月。
聂小香见他仍旧作出一副深情款款温厚兄长的模样，不由心中冷笑，一拂衣袖抽回手便笑嘻嘻道：“那倒是不必麻烦了，我也不曾铁板钉钉地说我不告诉你东西在何处。”
说着，摸出一个三寸长白玉细颈瓶，拔了木塞往石桌上一扣，骨碌碌滚出七八颗大小不一颜色各异的药丸，又取过酒壶斟满一杯酒，往苏星海跟前一推。
纵是苏星海心机深沉、老谋深算，也猜不到她要做什么，不解道：“什么意思？”
聂小香眨了眨眼，把玩着一颗乌黑的药丸道：“小爷今天很有兴致，想和你赌一把，这些药丸中有三颗是白鹤山的三魂七魄丹，吃下去半炷香时辰内就会七窍流血，驾鹤西归。”
她停下看了苏星海一眼，又慢条斯理道：“你从中挑一颗放入酒杯中，我喝了若是毒发，临死前就将绣春刀埋藏之处告诉你，如何？”
苏星海见她说得极为认真，不知为何背后窜起一阵凉意，断然道：“我不与你赌。”
聂小香早料到他会拒绝，嗤的一声笑道：“你不与我赌，我肯定不告诉你，你若是与我赌一把，说不准还能碰个巧。”
苏星海深知聂小香精灵古怪极难应付，眼前的赌局也是诡谲异常，一时犹豫不决。
聂小香看他一眼，不耐道：“我左右活不了几个月，再使诈耍你有什么意义？”
苏星海摇头，淡淡道：“你这无异于求死。”
只听聂小香大笑道：“求死又如何？总好过你一人孤单在世，为了那渺茫的复国大业漂泊终老。”
苏星海看着她出奇明亮的双眸，不由怔了怔，苦笑道：“谢明月果真都告诉了你。”当下再不犹豫，点头道：“好，我便和你赌一把。”
随手挑一颗抛入酒杯，却看着聂小香认真道：“小香，我从未真正想要害了你。”
聂小香明眸中光彩流转，微微笑了笑道：“我知道。”若非如此，她今天不会来见他。
药丸已溶尽，酒液依旧澄澈，她毫不犹豫地一口饮尽。
苏星海面沉若水，唯有眼中隐隐露出焦虑不安。
亭外雨势愈急，夹在风中打落一地枯黄。北方的秋极凄清，满园的萧索让他不禁想起初春三月的江南，莺啼草青、烟柳如丝，水墨一般的屋脊隐在片片桃红间，便是有风有雨，也是滴答落在屋檐的轻歌曼舞，湿了玉阶，润了桃李。
而聂小香便是那片迷蒙烟雨中的一抹青葱嫩绿、一枝馨香绯红，刻在他心上，明丽生动。
如果没有野心，苏星海会留在江南，一叶扁舟，一壶老酒，阅尽暮春风光，但他毕竟不是聂三，聂三有聂小香相伴，苏星海手中只有刀剑。
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半炷香时辰，说长不长，说短不短。聂小香再喝三杯酒，忽地面色如雪，唇角缓缓淌下一绺猩红，身子软塌塌往一旁栽倒。苏星海大骇，瞳孔骤然放大，慌忙扶住她道：“小香，小香！”情急之下手臂也在颤抖，轰然之间记起绣春刀的事，心中发狠，咬咬牙道：“你答应了要告诉我……”
“我”字尚在舌尖打滚，忽觉后背一阵剧痛，冰冷寒意随薄薄刀锋深深嵌入肉里，聂小香手臂绕在他身后，一柄尺余长匕首重重刺入苏星海脊背。
这一场赌，他以为她求死，却不知她反是求生，棋差一子，便输得一干二净。
谢明月曾说过，苏家的内功虽固，气门却在肺腑，一旦重伤，永无恢复的可能。匕首已入三寸有余，苏星海痛得手脚俱颤，聂小香却笑得狠厉：“昔日你杀骆爷爷时下手痛快，不过我却想让你活着多痛苦一会。”
手中匕首轻轻往前一送，但见苏星海于痛苦之间也不挣扎，只喘着气灼灼地看着她，嘶哑地笑道：“我早该料到你不会这么轻易求死，幸好，幸好……”
苏星海一口气接不上来，猛地呕出一口血，但心中却不知为何异常平静，仿佛聂小香还活着，竟比什么都重要。
聂小香面色虽苍白，唇角也有触目惊心的猩红，却惋惜地看着他道：“幸好我机灵，苏帮主，你还是先我一步去罢，黄泉路上走快些，骆爷爷还在前头等着你。”
刀锋入肉，犹有钝响在耳，苏星海闭上眼，于黑暗中等待死亡降临。细雨绵绵，低落阶前滴答有声，每一声都似乎变得出奇地漫长。
她却迟迟不动手，似是在考虑什么，许久后才淡淡道：“苏帮主也曾于我有恩，今天就到此为止。”匕首拔出，苏星海背后已是染红大片背脊，虚脱一般瘫倒地下。
桌上剩余七颗药丸，同聂小香吃下的那一颗，并无一颗是三魂七魄丹，聂小香收起了往嘴里丢一颗咽下，强压下翻腾血气，捏把冷汗暗道：“好在下山时拿了些苏和捏的补心丹，才不至于露出马脚。”
苏和青葛少年心性，药丸绝无中规中矩，非要大小不一颜色各异，才能打发山上无趣的时光，此时却帮了聂小香大忙。
雨声沥沥，苏星海蜷在地下，鲜血洇开，花一般艳丽，他勉强睁眼，只见青天烟雨之中一柄红油纸伞高高低低走得远了。
从此，恩仇如烟散，纵是桃红柳青春花烂漫，他却再也触摸不及。
五天后，聂三追到了保定。聂连环得知消息，立即拍马北上。
丐帮总堂一片灰暗，苏星海重伤肺腑，勉强捡回条性命，聂三闯入后园时，他正闭眼在窗下小憩。
秋雨昨夜停了，檐下水声滴答。
聂三冷冷道：“她去了哪里？”
苏星海苍白如纸，仿佛经不住这秋意，手脚阵阵颤抖：“我并不比你多知道几分。”
聂三并不多言，转身便走，苏星海睁眼慢慢道：“你为什么不取我性命，你不要北方武林了？”
秋阳落在聂三肩头，那黑发黑衣的孤傲身影竟是这园子里最为挺拔的一株竹。他淡淡道：“我从未有过与你相当的野心，江湖武林，得到了又如何？”
苏星海看着他走远，良久才长吁一口气怔怔道：“得到了又如何？又会如何？”
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已是暮秋，聂三踏遍北地，始终没有找到聂小香。纵是心胸如同长空大海，聂小香也如同凿进了骨髓，点滴难忘，记起了便是剜心的痛。
转眼初冬来临，江湖再起波澜，丐帮现任帮主苏星海重伤修养，被迫退位，丐帮迎回上任北长老萧归鸿暂代帮主之职。自此，祁连聂家与丐帮力量均衡，互相牵制，萧归鸿年长宽厚又心眼颇多，数月内竟与聂家之主聂沉璧来往书信数封，约定各守地界，再不争斗。
消息一出，震惊江湖，武当少林却也松了口气。
过了冬至，天气越发冷。这一日正是腊八，清早便下了雪，已有半尺深。
聂连环坐在窗下赏雪，一手捧茶一手抱着手炉，悠闲之至。屋角一只炭炉，炉上一锅粥正煮开。聂三仍旧一身黑衣，守在炭炉前默然不语。
兄弟二人神态天差地别。聂连环心情愉快，轻快得如同雪地里跳跃寻食的麻雀，聂三心事重重，面庞比平日更冷几分。
炉子上煮的粥十分简陋，糙米谷物添几样豆子，却是聂小香自小最爱吃的，聂家大宅有江南最好的厨子专门伺候着，但聂三宁愿守着小炭炉亲自煮一锅腊八粥，看着锅中翻腾的豆粒，仿佛耳边听到聂小香在笑嘻嘻道：“师父，多放几把蚕豆，我爱吃！”
他默然无语，只觉口中自舌根起一直苦到了心里。
聂连环看够了麻雀，转头笑吟吟道：“三哥，我可曾告诉你，驼王今日内便会到江宁了。”