宫相佐拉亚·莫德兰斯为首相的失态而感到好笑，本想大胆提出自己的看法，但当他望到皇帝的目光后，就闭上嘴，什么也不说了。
“臣也刚得到了西北部边境上的一些相关情报，”一名年轻将领从座位上站起来，大声说道，“莫古里亚军强攻马夫提城堡不下，已经将主力南移，指向亚伦河流域了。估计敌人企图渡河进攻沃尔。”
这是新编皇家卫队第四军团长的海普克利斯·埃斯普伦侯爵。侯爵是盖亚第八任国王帕特里克同父异母兄弟克弗代尔的嫡长孙，可以说是除王子克拉文外，血统最接近斯沃皇帝的贵族。因此，三年前维尔泰斯侯爵等人在帝都赫尔墨发动叛乱失败后，就逃往埃斯普伦领地，希望拥立海普克利斯为王位继承人。但是，年轻的海普克利斯毅然抵制了维尔泰斯的诱惑和长久卧病在床的父亲的命令，将一众叛党押往帝都。
因此，斯沃皇帝在处决维尔泰斯以后，立刻封赠海普克利斯男爵头衔。一年后，长期缠绵病榻的老侯爵终于去世了，皇帝立刻允许海普克利斯继承侯爵的领地和爵位，并允许他将男爵称号转赠给其胞弟。
在父亲病榻前侍奉了整整七年的海普克利斯·埃斯普伦，终于可以前往帝都赫尔墨，正式为皇帝服务了。他先在皇家卫队中担任高级参事，不足一年，又授权他组建第四军团，就任军团长，可谓少年得志。
新埃斯普伦侯爵还不到三十岁，比皇帝年长两岁，皇帝象对待自己的兄长一样倚重他，爱护他。因此，在枢相列文·玛特男爵开口以前，埃斯普伦抢先发表意见，并没有惹得在场任何人的不快。
年轻俊美的侯爵将右手贴上左胸，向皇帝深深一鞠，继续说道：“兽人绕开难以攻克的城堡，只蹂躏防卫较弱的城镇乡村，一路烧杀抢掠，进兵速度很快。臣请求陛下立刻发兵抵御，否则，在兽人威胁帝都前，北方领地就要变成一片焦土了！”
皇帝的嘴角微微抽动了一下，冷冷地问道：“你愿意领兵前往吗？”“是的，陛下，”埃斯普伦充满自信地回答道，“在今晨得到枢相阁下的允准后，第一军团已经开始总动员，预计明晨就可以首发三千兵马前往……”
“在接到凯将军的报告后，臣已经和几位军团长商议过了，”鬓边已经生出白发的玛特站起身来，“西北领土危在旦夕，必须立刻发兵救援！”
“三千人，”斯沃皇帝冷哼一声，“凯说敌军总数在五千以上，三千人恐怕难以抵挡。”
“陛下，”玛特立刻回答，“皇家卫队和帝国骑士团都已经开始了总动员，首发军马可以达到一万左右，只等陛下下达命令，选定主将，并诏令财政大臣阁下拨发后续物资，就可以立即行动了。”
财政大臣潘·达克子爵闻言立刻从座位上站起身来：“阁下，我相信枢密院可以立刻调集足够支持半个月的粮草物资，而我将在十日内再调拨三个月的物资给您－－前提是，一万兵马。“
“准备怎样对敌？”皇帝简捷明快地问道。埃斯普伦条理清晰地回答：“敌军放过马夫提等城堡，直接深入我国境内，很明显是完全不考虑后方补给，希望利用秋收之际，就地抢掠物资。请陛下立刻下达命令，让沃尔以北的各村镇居民立刻搬迁过亚伦河，同时，烧尽所有未收的和已收但难以搬运干净的粮食物资，填塞水井。这样，就可以迟滞敌军的进攻，我将沿亚伦河南岸，以沃尔为中心设防，寻机与敌决战！”
“阁下，”潘叫了起来，“没等兽人将西北领地劫掠干净，你先要将其变成焦土吗？”埃斯普伦毫不犹豫地回答道：“我们现阶段无法阻止敌军的劫掠，只有抢先将其变成焦土，才能保证焦土状况不再扩展。”“但那样对国家财政的影响太大了！还有那些百姓……”潘的面孔涨得通红。“阁下，”埃斯普伦逼问道，“阁下可有更好的办法？”
“没有别的办法，”皇帝发话了，“既然你这样有自信，埃斯普伦侯爵，我任命你为增援部队主将，统帅第二、第三和第四三个军团，即刻出发。你的计划，请协同首相和财政大臣执行吧。”
“是，陛下，臣将为陛下奋战，彻底消灭来犯之敌！”对于枢密院高层商议的结果，被皇帝直接说成是“你的计划”，埃斯普伦似乎丝毫也不想澄清。玛特没有任何表示，第一军团军团长亨利克·罗贝尔低垂着头，但另两位军团长－－凯恩·伊维特和温迪·胡德尼，脸上却分明露出了愤懑的神态，只是在这种情况下，谁都不敢多说一句话。
会议结束以后，斯沃面无表情地回到自己的书房。他的密友、首席宫廷魔法师巴比特·布拉德迎了上来，帮助侍从为皇帝解脱礼服。斯沃慢慢在书桌后坐了下来，挥手屏退所有的侍从和仆佣。
“陛下，”布拉德谨慎地问道，“准备出兵救援了吗？真让人难以想象，兹罗提竟然被攻克了……”
“巴比特，”斯沃叫着宫廷魔法师的名字，“说过了，在没有外人在场的情况下，你对朕不必使用敬称－－哼，奥斯卡终于开始新的行动了吗？有他暗中支持，兽人攻克兹罗提也并非很困难的事情。”一丝冷笑在皇帝唇边逐渐凝聚。
“如果真如陛下……”布拉德皱紧了眉头，“真如你所预料的，那么我们现在所面对的最强大威胁，并非来自北方，而是西方的托利斯坦……”
斯沃冷哼一声：“若非如此，朕就亲自领军出征了。朕现在还要留在赫尔墨，看清楚奥斯卡的下一步棋究竟会怎样走。”
“可是如果此时托利斯坦出兵侵略我国，”布拉德揉着自己的眉心，“无疑向整个人类世界宣布其与兽人狼狈为奸，我想就算奥斯卡如何怂恿，卡尔卡斯三世还不敢这样冒天下之大不韪吧……”
斯沃撇了撇嘴：“整个人类世界？嘿嘿，托利斯坦拥有人类世界两分之一的领土，超过三分之一的人口，除了真神，她还惧怕些什么？如果卡尔卡斯三世真的趁机出兵侵略我国的话，也许盖亚就完了……”
“陛下！”
“必须先探明托利斯坦的态度，”斯沃从抽屉里拿出一摞印有皇家持剑狮鹫徽章的高级羊皮纸，同时从笔架上取下笔来，“但是……让鲁安尼亚人来完成这一艰巨的使命吧。我这就给斯库里和玛丽艾尔女王写信。哼，魔法王国是不是真的真心诚意依附于我国，很快就可以得到准确答案了！”
盖亚增援部队九千余人，包括王家卫队第二、第三、第四三个军团的已动员兵力，和部分枢密院直辖部队，在海普克利斯·埃斯普伦侯爵的统率下，于第二日午后，离开赫尔墨城，兼程向西北方向行进。
埃斯普伦特意调动两名年轻将领作为自己的副将，两人都出身于艾尔帕西亚，一个就是战士帕布鲁克，另一个是皇家卫队参事、弓箭手克鲁夫·法特。因为两人都曾在战士公会总会学习过，在兹罗提居住过相当长的时间，对兽人有一定程度的了解。
“我知道他们是怎样格斗的，但我并不知道他们是怎样战斗的。”法特对于这一任命，有些忧心忡忡。但是埃斯普伦安慰他说：“你起码知道他们是怎样格斗的，你对兽人的知识已经比我丰富多了。”法特是斯沃皇帝亲自从民间选拔出来的将领，并在平定维尔泰斯的叛乱中立有大功，埃斯普伦一直对他礼敬有加。
帕布鲁克率领先锋一个中队行进在大军之前，在接近亚伦河边的西北重镇沃尔时，遭遇到了一支兽人小部队，恶战一个小时，将其全歼，但自己却付出了相当敌军人数一倍半的代价。得到报告后，埃斯普伦紧锁眉头，长时间一言不发。
沃尔附近的四五个村庄都受到了这支兽人部队的洗劫。当埃斯普伦进入其中一个村庄的时候，他看到房屋都被捣成了平地，断垣残壁上还袅袅飘浮着轻烟，散发出阵阵恶臭。到处都是血和残缺的尸体，有七八具尸体被挂在村边一棵大树上，虽然遍身都是伤痕，凝结的血迹几乎掩盖了原本的肤色，仍然可以看出，那都是身材健壮的男子，大概是敢于拿起武器，抵抗兽人暴行的村民吧。
大片的苍蝇停留在尸体上，被马蹄声所惊扰，“哄”地飞散开去。埃斯普伦用手捂着自己的嘴，似乎想要呕吐。
法特走近一步，低声问道：“阁下，你还……”埃斯普伦摆摆手，过了很久，才哑声说道：“克鲁夫，你带领一支小部队，在大队附近搜索，再看到类似的情景，就尽快把尸体掩埋了－－士兵们看到这种场景，恐怕会影响士气。”
大军很快就开进了沃尔城中，埃斯普伦又分派一千兵马从亚伦河中游北渡，会和北方和东北方的帝国军队及各贵族领军队，构筑防线，阻止兽人部队东进。“想继续前进的话，就来吧，我在南岸等着你！”年轻的侯爵，朝向虚空恶狠狠地说道。
很快就开始了沿岸防御工事的修筑，对应亚伦河上游的情况，在两处渡口附近布置重兵，派帕布鲁克和法特分别担任指挥，随时注意莫古里亚兽人军的动向。而埃斯普伦则坐镇沃尔。
克鲁夫·法特率领一千多名士兵，兼程前往亚沦河最上游的渡口奥尔杰思。他的心情非常激动，整整三年了，鲁安尼亚之战结束后，自己终于又得到了走上前线的机会，并且，可以亲自带领一个中队的兵力，与敌人正面交锋了。虽然在战场上建功立业不再是一个遥远的梦想，但同时，法特的心中也有一丝紧张，因为他确切地知道，兽人的单兵战斗力是如何强悍……
枢密院的坚壁清野计划无疑是正确的，否则，莫古里亚军将就地取得补给，快速往亚伦河以南地区挺进。