剩下的飞机在返航途中正好飞过敌航空母舰上空，但由于已经丢弃了炸弹和鱼雷，未能进攻。
第二天，5月8日拂晓前，高木部队再次派水上飞机搜索敌人。8点24分，水上飞机发回无线电报告，在205。方位离日本部队二百三十五海里的海面发现美特混舰队，其中有两艘航空母舰和一艘巨舰，可能是战列舰。“瑞鹤号”和“翔鹤号。的全部攻击兵力大约七十架轰炸机和鱼雷机立刻起飞。11点20分，攻击队飞抵目标上空，在敌高射炮火和战斗机猛烈抗击下开始了攻击。
这次攻击非常成功，不过不是象返航的飞行员的报告使高木海军中将和原海军少将都相信的那样大的胜利。据返航的飞行员报告说，敌两艘航空母舰已被击沉(其中一艘误报为“萨拉托加号”，实际上是“列克星敦号”，另一艘是“约克城号”)，还有一艘战列舰或者是巡洋舰被击伤。实际的结果日本人到很久以后才知道，“列克星敦号”在攻击中虽没有被击沉，但是负伤极电，只得弃舰，在当天晚一些时候由它的一艘护航驱逐舰用龟雷击沉，而“约克城号”中了一颗炸弹，虽遭到相当破坏，但未失去战斗力。
与此同时，高木部队也遭到了美国航空母舰航空队的攻击。在日本飞机飞向“列克星敦号”和“约克城号”的同时，正在途中的敌机于10点50分出现在高木部队的上空，一直持续攻击到12点20分。“瑞鹤号”设法驶入雨区，利用暴雨躲开了敌机攻击。但“翔鹤号”却遭到猛烈攻击，中了三颗炸弹，使它无法继续飞行作业活动。“翔鹤号”因此奉命撤退，由“瑞鹤号”收回了两艘航空母舰的飞机。
这时，战斗的形势看来对日本人为有利，因为虽然“祥凤号”损失了，“翔鹤号”受了伤，但“瑞鹤号”没有受创，而美国的两艘航空母舰据信都已被消灭。这看来给了高木部队继续攻势完成歼灭敌人的大好时机。可是8日17点左右，在拉包尔的井上海军中将突然命令攻击部队停止战斗并撤退。过了一会儿，接着他又命令推迟莫尔兹比港的攻略作战，并指示运输船团返回拉包尔。第四舰队司令长官作出这项决定的原因显然是，他估计尽管美国特混舰队已被击溃，但日本方面余留下来的航空母舰兵力不足以掩护攻略部队抗击敌人的岸基航空兵的攻击。
5月8日晚些时候，联合舰队司令部收到了井上海军中将的作战报告。山本长官对井上海军中将未能在那天上午航空母舰作战中扩大战果很不高兴，严令第四舰队司令长官尽最大努力歼灭残敌。高木随即奉命再南驶，以便重新与敌接触，但搜索两天，毫无结果。他的部队最后于5月10日夜里撤出了作战海区。
在珊瑚海海战中，日本的损失是：“祥凤号”轻型航空母舰、“菊月号”驱逐舰和三艘小船沉没，“翔鹤号”航空母舰受伤，约有七十七架飞机被击毁(据本书日文版第65页载：日本在珊瑚海海战中损失三十八架飞机。——译者)，一千零四十七人伤亡。另一方面，敌人方面所遭到的实际损失，战后才知道是“列克星敦号”航空母舰。“尼奥肖号”油船、“西姆斯号”驱逐舰沉没，六十六架飞机损失，“约克城号”航空母舰受伤，五百四十三人伤亡。可见，即使不把莫尔兹比港攻略作战受阻这一事实考虑在内，如果把珊瑚海海战说成是日本的胜利，这个胜利在数字上也是很勉强的。当然，这跟在伴以振奋人心的海军进行曲的广播中向日本国民所宣布的大胜利相去很远。
联合舰队司令部还不止推翻已经定下来的以后的作战时间表，而且决定把莫尔兹比港的攻略作战不定期地推迟，并命令第五航空母舰战队和第五巡洋舰战队立即返回本土，以准备中途岛攻略作战。5月17日，“翔鹤号”返回吴港，带着开战以来受伤最重的日本军舰这一不值得羡慕的荣誉开进这个海军基地。仅仅中了三颗中型炸弹，就使它失去了飞行作业的能力这一事实，充分说明了航空母舰的脆弱性。而且经过检查证明，“翔鹤号”至少需要一个月才能修复，也就是说，它不能参加中途岛作战了。
几天后，第五航空母舰战队旗舰“瑞鹤号”继“翔鹤号”之后入港。“瑞鹤号”船身并没有受伤，但由于飞行人员严重减员，显然，也不能参加中途岛作战了。眼下离南云部队的出发日期只有一个星期，即使马上给“瑞鹤号”补充飞行行员和飞机，显然山来不及给补充人员进行舰上训练。以便使母舰在战斗中能好好发挥作用。所以，珊瑚海海战的“胜利”对中途岛作战是有深远影响的。少了“瑞鹤号”和“翔鹤号”，使南云部队减少了三分之一的空中的攻击力量——这一差数可能决定了胜负。
但是，第五航空母舰战队意外地不能参加中途岛作战部队，并没有减低联合舰队司令部和南云部队对这次作战所抱的乐观情绪。因为相信了参加珊瑚海海战的两艘美国航空母舰都已被击沉，所以能用于中途岛作战的航空母舰兵力的对比看来仍然是日本占有压倒优势。南云部队仍拥有经过战斗考验的“赤城号”、“加贺号”、“苍龙号”和“飞龙号”这几艘航空母舰，完全有把握能够打垮可能跟它交手的任何敌军。就连原先认为中途岛作战太冒险而持反对态度的军令部，现在似乎也不怎么担心这次作战的结局了。
当然，以后的事实证明，这些估计都是错误的。“约克城号”既没有在珊瑚海被击沉，甚至也没有受伤过重而又能参加下次战斗。日本人在战后才知道全部真相：“约克城号”赶回了珍珠港，修理人员日以继夜用了两天时间终于使这艘航空母舰及时加入了阻止日本人入侵中途岛的美方部队。这一成绩同我们疲疲塌塌的努力——其结果是“瑞鹤号”和“翔鹤号”终于都不能参加中途岛作战——形成了鲜明的对照。
四、最后的准备
在“大和号”旗舰上进行的图上演习和参谋人员会议结束后，5月的第一个星期，“大和号”从柱岛驶往吴港去装载补给和进行小修。这个海军基地的港内，热气腾腾，来往舰只极为频繁，载着补给的小船穿梭般地来往于岸边和泊在港内的军舰之间。虽然眼看就要到夏天，分配到细萱海军中将的北方部队去的“龙骧号”和“隼鹰号”航空母舰，却引人注目地装载了大批冬季服装和装备。舰上人员和基地人员很容易都能猜到，有一部分部队将要去北冰洋作战。
5月18日，参加中途岛登陆作战的陆军支队长一木清直大佐和他的幕僚来到“大和号”上与山本长官会商，接受关于作战计划的指示。至此，各参战部队都已接受了作战任务。5月19日，“大和号”返回柱岛，进行出航的最后准备。第二天，山本长官发布了最后规定海军各部队作战部署的命令，这在前一章中已加说明。这份命令中，还包括了对中途岛。夏威夷和阿留申方面的敌方实力的估计如下：
中途岛地区：大约有二十四架水上巡逻机、十二架陆军轰炸机和二十架战斗机。中途岛周围驻有数艘巡逻艇，还有一些潜艇显然在中途岛西面活动(原编者按：美国在中途岛地区的实际防御兵力见第八章第一节：《美方的态势和准备》。)。
夏威夷地区：大约有六十架水上巡逻机，一百架陆军轰炸饥和二百架战斗机。海军作战兵力有两到三艘航空母舰、两到三艘护航航空母舰、四到五艘重巡洋舰、三到四艘轻巡洋舰，大约三十艘驱逐舰和二十五艘潜艇。
阿留申地区：除荷兰港外，没有敌方的海军和航空兵力或重要军事没施。
除上述占计外，根据日本谍报，估计中途岛的防御兵力约有七百五十名海军陆战队，配备有相当大量的岸炮和高射炮。一旦发觉日本有进攻的企图，中途岛的航空兵力可以迅速得到夏威夷地区部队的增援，力量可能加强一倍。日本的情报还说，敌水上飞机在中途岛以西六百海里的半圆弧内日夜进行巡逻。
联合舰队对夏威夷群岛敌航空母舰兵力的判断主要是根据下面的估计：4月18日参与空袭东京的“大黄蚱号”和“企业号”，现已回到珍珠港；此外，因考虑到珊瑚海海战中据信已被击沉的那两艘航空母舰中有一艘也许只是受到损伤，并已顺利返回夏威夷；下落不明的“黄蜂号”也许就在夏威夷地区；所以还可能有第三艘航空母舰；“突击队员号”被认为肯定是在大西洋地区活动。据信“列克星敦号”(实际是“萨拉托加号”)于1942年1月在夏威夷附近被日本潜艇击沉，但后来又有报道说，这艘航空母舰已经返回美国西海岸，正在修理中。总之，敌人除了新建造的几艘护航航空母舰外，这就是敌人的全部航空母舰兵力。至于少数新建的护航航空母舰也有人认为可能在夏威夷，但它们航速低，对敌舰队作战实力不能有所加强。
尽管5月20日作了敌情估计，但人们会突然发现敌人在夏威夷海域的航空母舰能用来对抗日军入侵中途岛的，甚至比联合舰队所预计的那两三艘还要少。这已经表露出某些迹象来了。
5月18日，南洋部队的一架巡逻机发现在所罗门群岛以东有一支拥有两艘航空母舰的敌方特混部队，这说明“大黄蜂号”和“企业号”又从珍珠港出来到西南太平洋活动。这一点似乎可以证实，因为后来无线电谍报说在所罗门群岛以南有一支美国航空母舰部队；稍后不久又有报告说敌舰载机(原编者按：5月18日日本巡逻机在所罗门群岛以东发现的两艘航空母舰，确实足”企业号”和“大黄蜂号”。