关心水利建设，他下令完成的水利工程，较大的有：河南南阳至商丘黄河河堤新筑170余里，清口及江南运河疏浚，江南淮阳运河挑浚，清河千里堤岸培筑。此外，在他关心下，修了江苏宝山至金山242里长的《平安春信图》块石篓塘和浙江金山至杭县500里海塘。这些水利工程起了防洪、保护农业生产的作用。乾隆帝重视发展商业并给予宽松政策。他规定商人到歉收的地方销售粮食，可以免关榷米税，允许百姓贩运少量食盐（这在雍正朝是不允许的）。金融机构（经营汇兑和存款、信贷的票号）在乾隆朝也开始出现。由于生产的发展，国家财政收入从乾隆二十八年开始逐年提高。原来每年财政收入是三四千万两，二十八年就达到47063610两，四十二年达到最高点81824044两。后来降低一些，但也达到六七千万两。
乾隆帝重视社会的稳定，关心受灾百姓，多次普免天下钱粮。
乾隆帝武功赫赫，在平定边疆地区叛乱方面做出了巨大成绩，维护了国家的统一并拓广了领土。乾隆十二年（1747）与三十六年（1771）两次派兵平定大小金川土司叛乱，然后设官立制。乾隆十五年（1750），西藏叛军攻击清朝驻藏大臣，乾隆帝派兵平定。第二年签订《西藏善后章程》，乾隆五十三年（1788）与五十七年，乾隆帝两次派兵反击廓尔喀入侵西藏，于乾隆五十八年正月制订《钦定西藏章程》，规定驻藏大臣与达赖喇嘛地位平等并制定“金瓶掣签”制度来认定达赖、班禅的转世灵童，加强了清政府对西藏的统治。乾隆二十年（1755）与二十二年，乾隆帝两次派兵平定准噶尔叛乱，二十三至二十四年，派兵平定回部大小和卓叛乱，新疆从此成为清王朝的一部分。乾隆二十七年（1762）乾隆帝设伊犁将军，成为管理新疆的最高军事长官。对边疆的经营是乾隆帝最大的功绩。清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆三朝的努力而最后形成：东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到恰克图（贝尔加湖以南，色愣格河以北），南到南沙群岛，奠定了中国今天的版图。
明末，厄鲁特蒙古四部之一的土尔扈特部离开他们世居的塔尔巴哈台（今塔城）西迁至俄国伏尔加河下游。乾隆三十五年（1770），首领渥巴锡汗率领他们16.9万人踏上回国路程。他们越过千山万水，克服重重险阻，于翌年六月到达伊犁，到达时只有6.6万人。乾隆帝十分重视土尔扈特部的回归，令当时驻乌什任都统衔参赞的舒赫德前往伊犁协助伊犁将军安置他们。土尔扈特部的回归是乾隆朝民族团结的壮丽篇章，是康乾盛世的盛事。
效法康熙帝，乾隆帝积极笼络汉族知识分子。乾隆元年就模仿康熙举行了一次博学鸿词科考试。南巡时利用机会接见汉族知识分子。乾隆巡幸12次，途中召试士子，试以一诗一赋，一论或一策。进入高等的，授予进士、举人，马上任为中书，是生员，就赏给举人，准予会试。
乾隆帝汉文水平很高，能诗善画，精于骑射。清朝皇帝中对文化事业的重视和功绩当以他为最。在他统治期间，各种官修书籍达100余种，完成了顺治朝开始编撰的《明史》和康熙下令开始编写的《大清一统志》，他又令臣下编成《续文献通考》、《皇朝文献通考》、《大清会典》。除了这些历史、制度方面的著作外，其他类别的著作，著名的有文字音韵《清文鉴》、文学《唐宋诗醇》、乾隆大阅图地理《大清一统志》、农家《授时统考》、医学《医宗金鉴》、天文历法《历象考成后编》等重要文献。图书编撰方面的最大成就是亲自倡导并编成了大型文献丛书《四库全书》，收经史子集书3461种，保存了大量古典文献。由于乾隆帝对文化事业的热心，汉学从乾隆朝愈益兴盛，至嘉庆朝，形成了著名的“乾嘉学派”。中华文化在这个时期进入了鼎盛的时代。
乾隆帝武功文治和生产的发展使清朝走到了颠峰。
乾隆帝自诩“十全老人”，实际上他的武功文治不全是正义和福音。他的十大武功，滋长了夜郎自大的思想。况且其中有的武功并不正义，例如出兵缅甸、越南就是。疆域开拓过程中，杀戮甚众。准噶尔原有60多万人口，征回部时杀了3％，染疫而死又有4％。
文治武功使乾隆产生骄傲，他向英王吹嘘清朝是“天朝”，其虚骄对尔后几个帝王都产生了坏影响。
乾隆帝为加强思想统治，也效法康熙帝大搞文字狱。仅乾隆三十九年至四十八年发生的文字狱就近50起。胡中藻《坚磨生诗抄》案、徐述夔《一柱楼诗》案都是发生在乾隆朝的大文字狱案。据说乾隆朝的文字狱比康熙、雍正朝文字狱的总和还多四倍。为了搞思想统治，他在编《四库全书》时，烧毁了大量“违禁”书籍，成为中国文化的浩劫。
骄奢淫逸，贪求享受是乾隆帝的致命弱点。他大修皇家园林，为母亲祝寿，六次南巡，费糜不计其数。渐至年老，喜欢阿谀奉承，长期宠信巨贪和珅。他口头上谕令臣下克己奉公，还处死了一些贪官污吏，但他自己却广征财货，以勒索巨款代替对官吏的处理。他刚愎自用，不听劝告。乾隆朝后期走向衰落，与他的无厌追求有密切关系。
乾隆帝是中国皇帝中寿命最长的，活了89岁。当了60年皇帝后，他禅位于嘉庆帝，因为他祖父在位61年，崇拜祖父康熙的乾隆帝有意少1年。此后他当太上皇，仍然视事。嘉庆四年（1799）正月初三，乾隆帝去世。上谥“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗，葬河北遵化马兰峪裕陵。
乾隆勤政
赵翼（1727－1814）于乾隆十九年（1754）入直军机，曾亲见乾隆勤政情况。
乾隆帝总是卯时（早上5：00－7：00）起床。要是夏天，这时天已亮了；要是冬天，五更才尽。在军机值班的10多人，每晚留一人值班。恐怕第二天一早有事，非一人对付得了，便每日轮一人早上班相助，于是也在五更上班。平时大家不知乾隆帝何时起床。但从十二月二十四日以后，乾隆帝从他寝室出来，每过一门，必响鞭炮一声，凭此就知道乾隆圣驾已到乾清宫了。这个时候，要燃一寸长的蜡烛天才亮。军机处的十多人，过五六天才轮上一个早班，已觉辛苦，但乾隆帝则是天天这么早就上朝了。
平时无事时乾隆帝也是如此。当西北用兵出征准噶尔部和新疆之时，军事情报到达，即使是半夜，乾隆帝也一定要起来亲自过目，如有要事立即召集军机大臣指示机宜，说很多话。赵翼作记录，有时从起草到恭楷誊正，得要一两个时辰，这时乾隆帝还披着衣服等他。
博学的乾隆
乾隆帝是雍正帝的第4个儿子。其祖父康熙帝在去世前就预言他“有英雄气象，必封为太子”。乾隆自幼聪明，六岁就学，过目成诵。
乾隆每天召见大臣后，或作诗，或绘画。他的诗作达4万多首。他写诗，用珠笔起草，让内监交有文学造诣的军机大臣看。诗中有典故，乾隆帝要他们注出。诸大臣往往要回去遍查典籍，有时几天才找到出处。
乾隆在位期间，采取了一系列有利于文化建设的政策并指示编了很多有价值的书。他开博学宏词科，招纳天下人才，下令征求书籍，完成《明史》、《清文献通考》、《大清会典》、《大清一统志》，尤其是《四库全书》。这些成就与他的博学不无关系。
乾隆不仅有文才，还善射。每年夏天乾隆接见武官后就在宫门外比试射箭。赛三次，每次射三箭。乾隆九箭一般中六七箭。二十八年十月，他在大西门射九箭，箭箭中的。
千叟宴
康熙五十二年（1713），康熙帝在乾清宫设千叟（叟，年老的男人）宴，参加宴会的有1900多人。
乾隆五十年（1785），乾隆帝效法祖父，也在乾清宫设千叟宴，参加宴会的有3900多人。每位都发了一条拐杖，刻有鸠形。
嘉庆元年（1796），乾隆帝在位60年后，行内禅礼。乾隆帝在皇极殿又开千叟宴，60岁以上的老人参加宴会，共有5900多人，百岁老人数十，均赐酒，赋诗联句，共庆升平。
在百余年中，祖孙两代举行三次宴会，让众多黄发驼背者欢饮殿廷，其盛况与古时学校里对老而贤者享以酒礼相比，有过之而无不及。这实在是康乾盛世之美事。
“国母”寿庆
反映乾隆为太后祝寿的《慈宁燕禧图》（局部）人称乾隆帝为“散财童子”，从他给他母亲做寿可见一斑。
乾隆十六年（1751）十一月二十五日是乾隆帝母亲60寿辰。