路上，小云将自己的初步打算全盘告知吉贞，最后道：“我初入江湖，人微言轻，此事需要你全力支持，才能得以解决。为了使镇上的百姓可以继续生存下去，麻烦诸位之处，云某在此谢过了！”说完深施一礼。吉贞跪倒还礼，结结巴巴的道：“您行此大礼，吉贞如何敢当！”小云微微一笑，将他扶起，不再多言。进了镇子，小云独自来到七婶家，招出翥凰，让她服侍七婶用餐。之后转身回到街上，和吉贞一起向冯家大宅走去。
来到门前，吉贞扣响门环，道：“贫道吉贞，前来拜会冯员外，有要事相商，请开门！”“吱扭”一声，院门开启，走出一人，正是曾经污辱打骂过小云的张三。此时他已略显苍老，萎靡不振，两年前飞扬跋扈的神情，早已荡然无存。他先施一礼，道：“两位道长请先到客厅稍候，我去请老爷出来。”让到一旁，待小云和吉贞走入院内，转身关闭院门。
小云此时方才发现，他的右腿不知何故竟已瘸了。将二人领至客厅，献上茶水，张三转身离去。小云端起茶杯饮了一口，心里诧异，茶叶虽好，却不是当年的新茶。环视一周，见客厅中除了一张八仙桌，竟然再也没有其它摆设。空空荡荡，稍显凄凉。放下茶杯，暗暗叹息，以冯员外的富庶，客厅中不会只有一件家具，其它器物，想是已经变卖换钱。张三以隔年陈茶招待客人，可见家境已大不如前。冯员外作为富甲一方的士绅，如果不是经历了特殊变故，家道绝不会衰败的如此之快。出现这种情形，八成和左太守擅自提高租赋有关。苛政之祸，确实远比天灾更为猛烈。
过了一会儿，冯员外走入客厅。和两年前相比，他已苍老了许多，鬓边白发丛生，身体消瘦，满面愁苦之色。身穿一件绸缎夹袍，已有多处破损，寒酸困窘，已是一目了然。他快步走到二人身前，躬身施礼，道：“吉贞观主大驾光临，令茅舍蓬荜生辉，冯某真是三生有幸！”小云和吉贞起身回礼，吉贞笑道：“冯员外太客气了，贫道事先未曾打招呼，突然登门拜访，唐突之处尚请见谅！”
冯员外连连摇手，道：“岂敢！岂敢！只要您不嫌村居简陋，便请常来做客！”寒暄过后，三人分宾主坐下。冯员外见小云坐在吉贞右侧，不禁深感诧异，心想“这小道士如此年幼，难道他在道教内的地位，竟然比吉贞观主还要高么？”见他惊疑，吉贞微笑道：“冯员外，贫道为你引见一位高人！”向小云一指，道：“这位是我教的掌教真人，法号紫微，也是贫道的师叔祖！掌教真人入教以前，就住在浣花镇，和冯员外是同乡！”
道门的历任掌教，不论在江湖，还是在民间，一向都亨有崇高的威望。作为一个乡镇的土财主，冯员外何曾见过这样的大人物？闻言一惊，慌忙起身再次行礼，道：“冯某不知您老竟是道门掌教，怠慢之处尚请见谅！”直起身来，道：“吉贞观主说您老是冯某的同乡，但请恕冯某眼拙，不知您老尊姓大名？”
小云一笑，道：“请坐下说话！”待他坐下，继续道：“我是云归鹤，冯员外难道不认得了？”冯员外喃喃自语：“云归鹤？…….”突然惊呼一声：“你是小云？你不是早已经死了吗？”小云微笑道：“老天爷不肯让我这么早就死，我又有什么办法？”冯员外此时方才想起，两年前自己曾经污辱过他，暗暗寻思“此人眼下已经贵为一派掌教，此次回来八成是想为难于我！”霎那间出了一身冷汗。连忙站起，惊惶之下，将茶杯碰落，“砰”的一声，摔得粉碎。他也不去理会，道：“你是回来报仇的吗？”已是声音发颤，面如死灰。
小云见他吓得不轻，微生怜悯，示意他坐下说话。轻叹一声，道：“往事已矣！提它作甚！我在镇上长大，难道你不了解我的为人吗？”冯员外惊魂略定，缓缓坐下，心中仍存疑惧，臀部坐在椅子边缘，后背离座椅的靠背至少有半尺，不过浅坐而已。神情恭谨谦卑，犹如待宰羔羊，小声道：“您既然不是来报仇的，那么您找鄙人有什么事？”小云道：“不错，我正有一件要紧的事，需要冯员外鼎力相助。但在此之前，我有几个问题需要请教，希望你如实回答！”冯员外暗中松了一口气，道：“您尽管问来，鄙人知无不言！”小云道：“那好！我先问你，家中为何成了这般模样？”
冯员外眼圈一红，径自哭泣起来。断断续续，说起了几年中的艰难境遇。原来，租赋在经过数次上调之后，已经高得吓人。农民无论自种，还是租种土地，皆已入不敷出。上年秋收过后，冯员外家的一百七十余户佃农纷纷退租。三百余顷良田从此无人耕种，但左太守拟定的赋税，却是一分也不能少交。今年夏季收割之时，农田颗粒无收，为了完租，冯员外只得自己垫付了一千余两纹银。
此后，他本想将农田卖掉，以减轻完租的压力。谁知原本几十两一亩的土地，眼下卖到二两纹银一亩，仍是无人问津。几百顷上好的良田，竟成了烫手的山芋，扔了有点舍不得；留在手中，不但没有任何收益，反要承担相应的租赋。秋收过后，为了完租，冯员外再次垫付了一千七百多两纹银，家道至此败落。眼见距来年夏收已不足半年，他家中已无任何财产可以用来完租，教他如何不愁？说到这里，他已是泪如雨下。
吉贞自幼出家，原本并不了解人间生活，此时听他说完，也是心中惨然。连冯员外这样的富户，如今想生存下去，已是如此艰难。至于家无寸土的贫农，境遇之惨，更是可想而知了。想起民生困苦，不禁黯然神伤。一时间，除了冯员外的哭泣声，大厅中一片死寂，久久无人开口说话。
张三一瘸一拐走入厅中，为三人续上茶水。收拾起摔碎的茶杯，转身离去。冯员外叹息道：“今年秋天，县里衙役上门催租，当时我手中已没有一文现钱，便央求宽限几天。谁知一班衙役竟不似娘生爹养，犹如一群禽兽，不容分说，抄起水火棍就往我身上招呼。张三担心我年老体弱，恐怕挨不上几下，就会一命归西。扑到我身上，替我挨了这顿打。一顿棍棒下来，他浑身上下全是瘀伤，右腿数处骨折。事后经我全力施救，性命是保住了，但一条右腿就此瘸了，留下了终生残疾！”摇了摇头，又道：“我眼下身无分文，张三如此待我，我也无法回报。一想起此事，我心头就如刀割一般。唉！真是造孽呀！”一番言语，颇显主仆情深。
小云沉思片刻，话：“冯员外，眼下你家中有几口人？”此问题和眼下的话题毫不相干，冯员外暗吃一惊，不知他问此作甚，却又不敢撒谎，如实答道：“我家中原有二十多口人，近几年求生不易，从各处前来投奔的亲戚，也就多了起来。如今家中老老少少加起来，已有六十多口人。本来还有三十多个长工，十几名丫环，眼下也已养不起，早已尽数遣散。就算这样，六十多口人牛吃马嚼，一天下来怎么也得花费十几两银子。我已经山穷水尽，日日为生计发愁，再这样下去，用不了多久，这一大家子就要全部活活饿死！老天爷呀！这可让人怎么活呀！”说完，嚎啕痛哭。
小云盘算一下，道：“冯员外，镇里眼下有多少闲置农田，你是否清楚？”冯员外默默计算一下，道：“镇里总共四百多顷土地，除去我的三百多顷，其余的都已撂荒。原来的地主，有的外出讨饭，有的去外省投亲，加上已经死了的，这些土地其实都已经是无主的荒地了！”小云道：“如果将这些土地全部买下来，需要花多少钱？”冯员外吓了一跳，道：“眼下租赋太高，已没有人肯去种地，所以地价已经一文不值。将这些土地全部买下，估计有个八九十两银子也就足够了。但问题是，买下这些土地，就要承担相应的租赋。现在这个时候，谁肯做这样的亏本买卖？这岂不成了自寻死路了？”
小云沉默片刻，转头对吉贞道：“明日你以本教的名义，将镇上所有闲置的农田全部购买下来。在各处路口张贴告示，告知在附近讨饭和躲入山中的本镇人，让他们在明年开春之前返乡。原本家里有田的，本教将购得的农田无偿返还。家里没田的，按家庭人口多少予以分配。不论哪种情况，本教都按每十抽一的比例，向他们收取租赋。和左太守拟定的租赋相比，之间的差额部分，由本教代为垫付。此项措施，试行三年。之后，根据实际情况，再做相应调整。总之一句话，必须让镇里的百姓能够存活下去！我的此项举措，你认为实行起来有困难吗？”
吉贞面露难色，道：“别的倒也没什么，只是替百姓垫付租赋一条，以青羊观的财力恐怕难以承受！”小云笑道：“此事不难解决！明日我手书一封，你即刻差人送往太和山，荣城师兄自会划拔相应的钱款给你。除此之外，还有别的困难吗？”吉贞笑道：“如今这世道，有钱能使鬼推磨！有太和山强大的财力作后盾，掌教真人尽管放心，弟子定会将此事办好。”
小云微微一笑，转头对仍在发楞的冯员外道：“我原本想将你手中的三百多顷农田全部买下，为你减轻完租的压力。但考虑到你家里人口众多，如果只依靠卖田所得的死钱，用不了多久，就会再度陷入窘境！如此，反为不美！”
冯员外不知他究竟有何用意，闻言不敢接腔。小云道：“冯员外，你的三百多顷农田的三年租赋，如果折算成现银，大约会是多少？”冯员外默算一下，道：“最少也要九千两纹银。”小云心想：“清祺曾给我一百两黄金，可以折换出一万两白银，经营此事，已是绰绰有余。”道：“这笔租赋我可以给你垫上，田产仍归你所有，但三年中的使用权，却归本教所有。我们分给何人耕种，你无权干涉，你认为是否合理？”
冯员外颇为迟疑，道：“你替我垫付的这笔钱，我日后是否需要归还？”小云摇头道：“这笔钱是我教租种你所有土地的租金，当然不用归还。九千两纹银用来完租也只刚刚够用，今后你一家六十多口人的生活又将如何维持？这样吧，我再给你一千两白银，可以勉强维持你一家人三年的生活所需。这笔钱同样不要你归还，你尽管放心好了！”
冯员外陷入沉思，三百余顷良田留在自己手中，租又租不出去，不但没有半点收益，还要担负春秋两季高达三千多两纹银的租赋。如果全部卖出，虽然暂时不必再承担租赋，但所得银两，最多也只不过三百余两。只够维修一家人一年的生活所需，那么以后怎么办呢？一旦租赋下调，自己失去了田产，再想翻身可就难了！思虑再三，虽不知小云为何要替自己承担租赋，但可以肯定此举对自己绝无半点不利。瞬间，绝处逢生的喜悦涌上心头。翻身跪倒，叩头如捣蒜，涕泪纵横，哽咽道：“小云，我以前对不住你，你不来报仇生事，我已经感激不尽了！哪能想到，你竟会反过来帮我？如果没有这笔钱，我这一大家人，眼见不是被活活饿死，便是被衙役乱棒打死，总之不会有好下场！你的活命之恩，我来世就是做牛做马，也是报答不了的。”说完放声痛哭。
小云叹息一声，起身将他扶起，道：“我替你垫付租赋，别无它意，只是衷心希望，三年期满，在我教将农田归还后，你能体谅民生不易，对以后承租你农田的佃农稍好一点，我已感激不尽！至于我教替你垫付的银两，你不必放在心上！”听他言语中含有讥刺之意，冯员外面孔一红，道：“我一定听从劝告。”
二人归座，小云道：“冯员外，我不知你是否想过，为何只经过短短两年，你的处境就已如此艰难？”冯员外道：“自然是租赋太高，农民承担不起，才造成了眼下的局面！”听他仍在强调客观理由，小云颇感失望，缓缓摇头，道：“并不全对！租赋虽高，但并不是造成你家道败落的唯一原因。试想一下，两年前在租赋刚刚上调之时，如果你肯吃亏，以比左太守拟定的租赋低一半的价钱，将农田租赁给佃农，又将是怎样的一番情景？一来，农田有人耕种，就不会荒芜。二来，农民在完租后，仍有部分剩余，不至冻馁而死。三来，每年你在收取租赋后，虽然数额相比左太守拟定的租赋，仍有不小的差距，但你只需垫付少许银两，就可补足！以你的家底，坚持五六年，应该不成什么问题。绝不会像眼下，不出两年，家道就已败落。而数年之后，说不定局势会有所好转，家道就可再次复兴。”
吉贞暗暗点头，心里深感赞同。冯员外默不吱声，低头沉思。小云语速逐渐加快，道：“乍一听上去，这样做似乎吃亏不小，实则不然！百姓大多没有上过学堂，粗识少文，但心里并不胡涂。你为他们损失了利益，他们自然会记在心上，也自然会和你结成同心。万众一心，有些不合理的政令，就不敢随意强加到你们头上来。如此看来，你的所得将远远大于所失！两年中，你不肯舍弃眼前的蝇头微利，不肯让利于民，行事不仁，不但毫无所得，反使无数百姓流离失所，远走他乡，身死沟壑者不知繁几！而你的家道也迅速衰败，正所谓一荣俱荣，一损俱损！其中道理，你难道不该好好想一想吗？”
他情绪激动，眼前浮起七婶枯槁的面容，起身在厅中来回走动。用一种和他年龄并不相称的苍凉语调，继续道：“钱财虽好，但要取不伤‘仁’，用不伤‘廉’，方才是正途。太平时节，富贵足显尊荣。但民生萧条，天下大乱之时，财富往往只会成为负累，甚至还会引来杀身之祸！待百姓揭竿而起，才想起舍财保命，却也为时已晚。三年之后，在我教将田产归还后，希望你能有所表现，不要让我过于失望。那么，万两白银，花的也算值得！”从怀中摸出装有百两黄金的布口袋，随手扔在桌上。转身出门，留下吉贞和冯员外，签订承租契约，并磋商实施过程中的细节问题。
张三一瘸一拐，正在清扫院落，小云信步走上前去，道：“这位大哥，你的腿伤能否让我看一下？”张三道：“这怎么使得，怎敢劳您大驾？”小云笑道：“这有什么！我曾经跟随我教的前任掌教木真人，系统学习过医术，对于治疗跌打损伤，还是比较有把握的。你不必再推辞了！”张三拗他不过，在石凳上坐下，挽起裤筒，小声道：“我只是个奴才，您就算开了药方，我也无钱抓药！”
小云从上至下将他右腿摸了一遍，发现总共有三处骨折。两处已经长好，唯有大腿骨中部的一处，接骨时没有对正，两截断骨相互重叠，使他右腿短了几分。弄清了致瘸原因，道：“你不必担心，我看病从不开药方，也不用抓药，你没钱也没什么关系，能忍痛就行！”不等张三明白，并掌如刀，斩在他大腿中部的断折处。“咔嚓”一声脆响，两截断骨重又分开，张三如杀猪般，惨叫一声。
小云并不理会，将两截断骨对正。筋骨属金，随即逆运“庚金少阳功”，从体内提取出一小部分庚金元素，从经脉输入张三体内，和他腿骨中的庚金元素相互融合，眨眼间已将断折处弥合。收回手掌，道：“你起来走两步！”
张三半信半疑，扶石凳站起。先迈出右脚，缓缓加力，发现并不疼痛，也无任何不适，方才迈出左脚。走了二三步，胆子渐大，步幅增大，速度加快。走出七八步，方才相信自己的右腿，真的已经恢复如初。心中狂喜，翻身跪倒，道：“道长，您老真是活神仙！我的这条右腿，老爷不知请了多少名医都没有治好，我以为下半辈子也就这样了！想不到您竟然给我治好了，我….”说到这里，突然卡壳，想到自己拿不出任何东西表示感谢，不禁尴尬万分。“我”了半天，终于憋出了一句，道：“我……我老婆知道了一定会很高兴，我又能干重活了！”
小云不禁莞尔，将他扶起，拍拍他的肩头，道：“好好作人，好好活下去！”吉贞和冯员外商谈完毕，从厅中走出。小云不再理会张三，和冯员外拱手告别，同吉贞转身离去。二人走后，张三猛力一拍脑门，道：“哎呀！我忘了问这位道长的姓名了！”冯员外看了他一眼，苦笑道：“此人你认识！两年前的腊月二十九，就在门前你还踢了他几脚，难道不记得了？”张三先是一愣，继而无比惊讶的道：“老爷，您说他是小云？”冯员外神情极为复杂，缓缓的道：“不错，他正是云秀才的儿子，云归鹤！”
二人缓步向七婶家走去，一边走一边低声交谈。小云道：“你回去召集弟子，将四百顷农田重新丈量，之后逐户分到农民手中。务必赶在春耕开始前，完成此项工作，不可误了农时。以本教名义购置农具，分发到各家各户，以便农民返乡后立即就可投入生产。”
吉贞躬身称是，想了一下，道：“掌教真人，冯员外平素为人并不善良，有为富不仁之名！本教将他手中闲置的农田全部买下，使他不必再承担租赋，已经帮了他很大的忙，称得上仁至义尽了！何必再花九千两纹银替他完租，并且田产也不归本教所有，此举是否有点做过头了？”
小云早知他会有此一问，道：“冯员外眼下已是山穷水尽，如果我提议将他的农田全部买下，为了不再承担租赋，他肯定会答应的，并且以极低的价钱就可成交！但你想过没有，他一家六十余口人，如果单靠出卖田产所获的死钱，又能支持多久？恐怕用不了一年半载，就会再次陷入缺衣少食的窘境。富人的性命同样也是命，如果有人饿死，岂不损及本教的仁德？本教即不是奸商，也不是强盗，做事应当正大堂皇。趁人之危、落井下石的事，还是以不做为好！欺负穷人固然不对，但仇视富者，同样也是不可取的。杀富济贫，绝非修道者所为！冯员外虽然为富不仁，但只要他的钱财不是偷抢所得，我们就不能任他走上死路，必须设法施救。”
吉贞听罢，对小云的敬佩之情已是无以复加，心想：“掌教真人年龄不大，但为人中正祥和，不偏不倚，胸襟和气度的确非常人所及！”道：“掌教真人，本教替农民垫付租赋，如果执行一二年，估计不会有太大问题，但时间一久，恐怕财力难以承受！”
小云道：“此事不必多虑！四百顷农田，就是四万亩，按亩产三百斤计算，一季下来可收获粮食一千二百万斤。我们按每十抽一向农民收取租赋，可得粮食一百二十万斤。如今各府县的租赋都在上调，农民不堪重负，仍在继续种地的已经不多。农田大片荒芜，用不了多久粮价就会大幅上涨。本教宫观遍布全国各地，信息传达畅通无阻。今后，所有宫观每月寄给‘真武观’的信件中，必须写明所在地的当月粮价。哪个地方粮价最高，就证明此地粮食已经奇缺。本教便可组织人力，立即将一百二十万斤粮食运去。这样做，好处起码有三。其一，我们可以用一百二十万斤粮食，获取尽可能大的收益，以减少本教的损失。其二，当粮食涌入后，当地粮价自然会有所回落。使普通百姓不致因粮价过高，蒙受不必要的损失。同时，又可以打击将粮食囤积起来，准备牟取暴利的奸商巨贾的利益，让他们为自己的行为，付出惨重代价！”
说到这里一顿，语气有所加强，继续道：“相比前两条，第三点尤为重要！此事如能做好，本教必将声威大振。不论在江湖，还是在民间，影响力和号召力将会迅速提升，为本教以后的发展奠定坚实基础。此举的影响力，必将深远而弥久，绝非在江湖上取得一场胜利，或是铲灭了‘幽冥神教’所能比拟。如果可能，我想将这种做法，在本教所有宫观的所在地推广开来。有个三五年，本教的民众基础便会大有改观，门人弟子将会呈数倍增长。届时，再以本教提倡的少欲多廉，绝名去利，以及逍遥自适的思想，影响感化民众，效果自然比眼下好很多。坚持不懈做下去，自会使民风复归淳朴，则天下太平，万众熙和，也已是指日可待！祖师千年以来的美好夙愿，也必将能够实现！”最后，以一声长叹结束了这番长篇大论。
吉贞目瞪口呆，他原本以为小云的此番作为，只是临时起意，并没有作长远打算。但此时看来，此前他肯定作过一番深思熟虑。呆立片刻，心想：“掌教真人心思缜密，虑事周详，目光远大，教内无人可及。在他的掌控下，本教未来的发展不可限量。太上祖师选他继任本门掌教，的确是法眼独具！”想罢，景仰之情由然而生。
二人在七婶门前停下，小云手指房门，道：“屋里面住着一位孤寡老妇，她双眼已盲，生活难以自理。你返回‘青羊观’后，立即派两名弟子，将她送往‘太和山’。告知荣城师兄，在‘养怡园’给她安排一处住所，就让她在园内渡过余生吧！”长叹一声，道：“她并非教内功臣子弟的父母，生活开支只能由我个人承担，不得动用教内公款。她的所有花销，让荣城师兄从我每月的俸禄中扣出即可！”（俸禄就是工资）
小云公私分明，使吉贞感动万分，眼里泛起泪花。按道教成规，普通教众每月可领取三两纹银的俸禄。担任各种职司的弟子和各堂堂主，如荣城等人，每月的俸禄是十两。作为道门掌教，小云的月俸也只不过区区二十两纹银。七婶在“养怡园”内生活，每月的开支最少也要十五两。除去此项费用，小云的月俸实际和普通教众已无太大差别。此时，吉贞也不知该说点什么才好，虽然只经过短短半日的接触，但这位即将上任的掌教，对他的触动之深，已非言语所能表达。
吉贞走后，小云回到七婶家。和翥凰闲聊了几句，便开始提笔给荣城写信。信中将自己在“浣花镇”的此番举措，一一写明，请荣城召集各堂堂主，磋商讨论此事。如果认为可行，必须倾尽全力支持。条件一旦成熟，可以在“太和山”附近的县乡，试行推广此番措施。次日凌晨，两名年轻道士奉吉贞之命，驾着一辆马车赶到“浣花镇”。小云把七婶安置在车厢内，将书信交给二人收好，之后两名弟子驾车赶往“太和山”。
几天之后，“浣花镇”在外讨饭的几十位农民，首先看到了“青羊观”弟子张贴在各处路口的告示，开始陆续返乡。见此举已经收到初步成效，小云不再耽搁，启程赶往巫山。三日之后，距陈孤鸿居住的“朝云峰”已不足百里。一日傍晚，来到一处山谷，谷中有一个面积不大的湖泊，他招出翥凰，道：“凰姊，小弟要到湖里洗个澡，你自个儿在岸边玩一会儿吧！”
翥凰应了一声，找了一块岩石，抱膝坐了下来。小云飞快脱下衣服，翥凰见他肌肤雪白，打趣道：“小云，你为什么这么白？就像一个大姑娘，依我看你还是作我的妹妹吧！”说完“嗤嗤”笑了起来。小云不去理她，飞身跃入湖中。游了小半个时辰，感到身心舒畅，见天色已黑，踩水向岸边走去。
作为天神后裔，翥凰天生具有夜视之能。见黑暗中的小云白皙修长，一身皮肉即无虬结，也无松驰，光滑细腻，泛起白玉一般的光泽。乌黑的长发披垂在双肩上，加之体表水气弥漫，就似一个来自异界的精灵，又像是漫步在万顷碧波上的凌波仙子。仪态瑰丽无方，极具神秘莫测之美。一时间，她心中爱意横生，轻轻唤了声：“小云！”话语中有一种说不出的娇媚。
小云走到她身旁，道：“唤我何事？”翥凰将头一侧，倚在右肩上，小声道：“没什么，我只是喜欢这样叫你！”小云一笑，心中涌起柔情。曲起食指，在她挺直的鼻梁上轻轻刮了一下。此时二人都是赤身裸体，小云丝毫不以为异，翥凰更是满不在乎，望向小云裸体的目光，极为大胆和泼辣。
二人对视片刻，小云微微一笑，俯身轻轻一吻翥凰的额头上。转身走开，从包裹中找出一件洗得已经发白的青灰色道袍穿起来。走到湖边，将换下的衣服洗净，晾在岸边岩石上。待头发干透，正准备绾起来，翥凰道：“还是我来吧！”走到小云身后，拿起梳子，先将头发细心梳理开来，之后绾成发髻，仍将银花簪入。从头至尾，动作轻柔，饱含温情，就像一个细心的小媳妇。夜寒露重，二人兴致十足，背倚山崖，仰望满天星斗，一直聊到下半夜，方才依依分别。
次日黎明，小云行功完毕，正要启程，听到远处传来一阵“隆隆”的轰鸣声。心里一动，飞身掠出山谷，在官道旁的密林中潜伏起来。声音越来越近，震耳欲聋，已可以明显感到地面震颤不已。过了一会儿，烟尘大起，四头白色巨豹拖着一部铁制车厢，从山坳转角处驶出。小云即喜且疑，此车漆满彩绘，正是陈孤鸿的座车，不出意外，她应该就在车内。时近岁腊，她不在巫山潜修，是要前往何处？
四头白色猎豹作为洪荒异种，奔跑速度远非寻常野兽可比，眨眼间，就如一阵呼啸的狂风，从眼前急驰而过。“隆隆”声渐行渐远，待尘埃落定，小云跃到官道中央，望着两道深深的车辙，沉思片刻，随即施展御风身法，追了下去。四头白色猎豹全速奔驰，招摇过市，毫不停留，所经之处，路人惊恐异常，纷纷闪避。此车一路前行，可谓肆无忌惮。小云跟随在后，不禁大大摇头，陈孤鸿无论为人是善是恶，如此张扬，都是过于放肆，和修道人沉静内敛的行为相去甚远。
前行一日一夜，次日黄昏时分，四头猎豹在一片密林中停了下来。车门开启，闪出两名红衣婢女，随后一名身材高佻的女子从车厢中缓步走出。她大约二十四、五岁，面白如玉，丹唇皓齿，相比翥凰的绝世容颜，竟是毫不逊色。身披腥红色毛毡大氅，领口和袖口等部位镶有纯白色的裘皮，清秀之中稍显雍容。此人正是陈孤鸿，和两年前相比，她容貌没有丝毫改变。下车后，她对驾车的巨汉和两名婢女低声吩咐了几句，便转身向不远处的一座城镇走去。小云担心被她发觉，绕了一个圈子，从一旁尾随在后。
半个时辰后，陈孤鸿走入城镇。此时已是晚饭时间，镇内人流密集，加上街巷纵横，屋宇众多，并不利于跟踪。小云怕失去她的踪影，也快步走入镇子。陈孤鸿在镇内七拐八拐，前行片刻，在一所宅院门前停了下来。递给守门人一张红色请柬，便走入宅门。
小云见这所宅院规模极大，但门口并无任何标识，也不知是何人的居所。沿院墙前行，转过街角，见四下无人，飞身跃过院墙。见院内无人担任警戒，心里一喜，翻入回廊，向前走去。转过几个弯，眼前出现了一座大厅。门户洞开，厅内灯火辉煌，摆有四五十桌酒席。席间人头攒动，声音嘈杂，位于大厅中央的主席，无人就座，酒宴尚未开始。
小云估计厅内无人会认识自己，便举步走入。坐在大厅左侧酒席上的数十人，大多年龄老大，衣履光鲜，不像常年在外走动的人。神昏气浊，不是商人，就是当地的豪族士绅。坐在右侧酒席上的数十人，长相大多孔武有力，穿戴打扮或华丽，或质朴，更是千奇百怪。脸上皆有风尘之色，一看就知是江湖中人。
小云暗感奇怪，按理说江湖人决不可能和商人士绅混在一起，厅中的酒宴，究竟是一场怎样性质的聚会？摇了摇头，在角落里找了一个位子坐了下来。游目四顾，见陈孤鸿坐在靠近中央主席的一桌席上，此刻正在和身旁的一名青年男子低声交谈。此人衣衫华丽，举止颇为放肆，不时附在陈孤鸿耳边，也不知说了什么，竟引得她掩口失笑。
不知为何，见二人行迹亲密，小云多少感到有点不太自在。收回目光，对坐在身旁的一名老者略一拱手，道：“晚生云归鹤，不知老丈尊姓大名？”他之所以自称晚生，不是自称晚辈，是因道门“清”字辈在江湖中的身份，已不低于其它门派的掌门人。他眼下和木荣春等人是一辈，所以就算对方身份再高，他最多也只是以平礼相待。老者闻言回了一礼，道：“不敢当，老朽商劲节。”
小云此前曾听木荣春提起过此人，他少年时家境殷实，后来不知因何故，家道败落，双亲先后亡故。商劲节深受刺激，从此看破红尘，披发入山修道。几年之后，他无意中得到一柄名为“霜雪吴钩”的上古仙兵，随即仗此成名。数十年来他在徐、扬一带，惩奸除恶，扶危济困，名声颇为响亮。木荣春对他的为人，常常是赞不绝口。闻听是他，小云肃然起敬，再次将手一拱，道：“久仰老丈大名，晚生实感敬佩！”
商劲节一笑，道：“小友过奖了，老朽只不过薄有虚名，不足挂齿！”见小云形貌气度迥异常人，微感好奇，道：“小友师出何门？不知尊师是哪位高人？”小云有心结识此人，不想有所隐瞒，道：“晚生是‘玉虚宫’门下，此次是初次下山行道，尚要仰仗老丈多多提携！”商劲节连称不敢，道：“小友既是道门中人，想必知道木真人的近况，不知他一向可好？”
小云起身施礼，道：“托老丈鸿福，大师兄一向安好，此刻正在‘玉虚宫’静修！”商劲节吓了一跳，道门“荣”字辈诸人，包括最年轻的荣浩，成名已有二十多年，他们怎会有如此年幼的一位师弟？说道：“你真的是木真人的师弟？怎么可能？”小云不愿多做解释，伸出两指，潜运玄功，从指端迸射出一道夺目的绿色光芒。二十多年前，商劲节曾亲眼目睹过木荣春施展“乙木玄阴剑”，心里已然相信，道：“小友果然是木真人的师弟，老朽方才多有冒犯，请勿见怪！”小云微微一笑，心想“商老丈成名已久，但脑筋好像有点不太好使！修炼乙木神功的人，就一定是大师兄的师弟？恐怕也未必见得！”二人攀谈起来，片刻后，改以兄弟相称。
小云从商劲节口中得知，此地名为“白沙镇”，眼前的这所大宅，是一个名为“行义堂”的江湖门派的总舵所在地。“行义堂”是个名不见经传的小门派，影响力有限，此前他从未听木荣春提起过。但据商劲节言道，“行义堂”约有四五十人，在蜀郡东北部颇具影响力。堂主陈不染，在江湖中并无太大的名声，但具经济长才，极善于经营。他以“行义堂”的名义开有数十家商号，各种行业均有涉足，并且手中牢牢掌握着蜀锦外运的控制权。所以他在当地也算得上是，跺一跺脚就能令大地颤上一颤的头面人物。马上就要开始的酒宴，是为了庆贺他的五十寿辰。陈不染因身份特殊，所以前来捧场的人，也是品流复杂。既有商人，也有部分低品级的官员，再加上为数不少的江湖人，使眼前的宴会看上去有点不伦不类。
小云一边和商劲节交谈，一边不时向陈孤鸿瞥上两眼。此时坐在她身旁的青年男子愈加放肆，开始动手动脚。陈孤鸿并不抗拒，任凭他施为，居然笑语嫣然。小云暗自摇头，陈孤鸿背负****之名，估计也不全是空穴来风，和她自己的行为大有关系。转头道：“商兄，坐在陈孤鸿身旁的青年，你是否认得？”商劲节从人头的缝隙中望了几眼，点头道：“认得！此人名叫文罄竹，是‘沉犀潭’‘六臂龙王’尚扶摇的入室弟子。他本人的功力不值一提，但倚仗师父所赐的‘睚眦之印’，横行三湘，无恶不作。此人是‘丰都冥王’阴长生的亲外甥，加上他的师父又是世间为数不多的几个高手之一，所以明知他平素为非作歹，江湖中也是无人敢管！”
此时，后堂传出清脆的击掌声，厅内逐渐安静下来。过了一会儿，二十多人列成两队，从后堂步入大厅。商劲节小声道：“走在右边最前面的，就是陈不染。他身旁的中年人是‘行义堂’的副堂主叶不落，二人是同门师兄弟。后面的二十多人，都是他俩的弟子！”小云微微点头，凝目看去，见陈不染身材矮瘦，相貌平常，并不如何出众。他的师弟叶不落，身材高大，神情不怒自威，反倒有点一门宗主的气派。
陈不染走到大厅中央，作了个四方揖，道：“陈某家中有点私事，来迟片刻，耽误了开席时间，希望各位好朋友见谅！”坐在大厅左边的当地士绅，纷纷起身回礼，七嘴八舌，皆称没有关系。大厅右边的江湖人，反应各不相同。除了几个年龄较长的人，微微点头算作回礼，其他人就似没有听见，仍旧在交头接耳，低声交谈。
小云微微摇头，“行义堂”的江湖地位，的确低得可怜。众人连最起码的礼貌，都难以做到。见陈不染尽管遭受了冷遇，神情却无丝毫变化，而叶不落脸上早已露出了愤愤不平之色。不禁心里一动，“作为一派掌门，此人自有过人之处，单这份宠辱不惊的城府，就不是他的师弟可以相比的！”
待当地士绅落座，陈不染道：“今日是陈某的五十岁贱辰，各位朋友能够赏光，陈某感激不尽。想必大家早已经饿了，咱们这就开席！”双掌一拍，数十名年龄幼小的婢女，从后堂鱼贯走入。每人手中提有两个彩绘食盒，如穿花蝴蝶，开始逐桌布菜。行动迅速，整齐划一，估计此前曾经受过极为严格的训练。片刻后，待她们退出，酒宴正式开始。小云此时方才发现，酒桌上的餐具颇不寻常。筷子是象牙所制，杯盏碗碟皆为一色的黄金制品，“行义堂”虽是一个偏处一隅的小门派，但骄狂豪奢，绝非道教此等大门派所能比拟的。桌上的菜肴大多十分油腻，他微一皱眉，只挑捡青菜下筷。