可能是发动机有毛病，也可能是塑料桶盖得不严实，车厢内汽油味十分浓烈。区志光从小就怕闻汽油味，在车上被熏得直恶心。他问司机到荒草沟还要多长时间，司机说最少还要一个小时；而且因为前不久才下过大雨，往荒草沟去的土路难以行车：“山区行路一大怪，汽车没有走路快。俗话说望山跑死马，但如果从前面一个岔路口下车，沿羊肠小道步行，不到半小时就能进荒草沟。”
区志光被汽油味熏得实在受不了了，到所说的岔路口时，他硬要下车步行。预收了往返车费的司机感到过意不去，区志光却说：“你的亲戚还没到家，你把她送到家后，返回在这里等我。”俩人约定下午二点钟在岔道口见面。
区志光沿着一条泥泞小道步行没多久时间，就见到了一条山沟。路过的山民说这就是荒草沟。
荒草沟顾名思义，是一条杂草遍地、没有人烟的荒沟。站在沟口了望，沟内满目都是石头乱草，景物一目了然。可是，沟底也好，两边的土坡上也好，既没有工棚也没有房舍，更没有葛谷生的身影。
天阴得像是要塌下来，风在荒沟里肆虐，“呜呜”作响。
难受是葛谷生这家伙耍我，他躲在附近什么地方寻开心？区志光坐在一块大石头上休息，等着看葛谷生能玩出什么鬼把戏。一个小时过去了，什么动静也没有。区志光还是不死心，就一边向沟的深处走去，一边仔细观察；走着走着，他看到了一棵爬着胡蔓藤的弯腰老榆树——这不正是葛谷生说的住所的标志物吗？放眼望去，整条山沟里只有这么一棵弯腰老榆树，可树下并没有宿舍工棚，只有个稍微隆起的新土堆！要是不走近也根本看不出来，土堆旁边的枯草有最近被踩踏过的痕迹。一只半旧的胶底鞋大半埋在土堆里，区志光将它拽出来看，发现上面有血迹；鞋子里面垫有手工缝制的鞋垫，鞋垫上有红棉线缝的“XXXX，4、8”！
区志光的心一下子提到了嗓子眼，鸡皮疙瘩“呼啦”起了一身：难道葛谷生死了？或是没死被活埋在这里？如果说葛谷生死了，昨天晚上的电话又是谁打的？如果说他还活着，那么他的鞋子，还有他媳妇亲手为他缝的鞋垫，为什么会丢在这里？鞋子上面的血迹又是怎么回事……
区志光心惊肉跳，丢掉胶底鞋便往荒草沟外奔逃。
跑出荒草沟后，区志光沿着原路来到岔路口等候出租车。他的思维被惶恐搅得如同一团乱麻，有心打个电话，把昨天晚上以来的所见所闻、把自己的猜疑告诉调查组组长，一想起那个即将退休的官僚昨晚醉熏熏的样子，又担心安得利和刘副县长跟他在一起，便打算返回宾馆后，再当面向他汇报。约定的时间到了，而出租车还是没见踪影。由于没有留下司机的手机号码，他只能会坐在路边继续等。又过了一个多小时，还是不见出租车到来，区志光急得七窍生烟，只好另拦了一辆出租车返回。
调查组其它成员早已游览完毕，并都收拾好了随行物品等待区志光。
区志光赶到宾馆时已经是晚上六点了，见刘尔贵、安得利都在，区志光不便于向组长汇报。看来安得利已经有所察觉了，跟随专车上说是上县城替大家饯行，刘副县长的专车也先回县城了，挤调查组的车，推来推去，调查组组长拗不过刘尔贵坐在副驾位上，而刘、安两人正好挨着区志光坐着……
晚饭照例有酒，组长几番下来就已经喝得面红耳赤，是后让人搀扶着去了房间，刘副县长安排饭后大家去宾馆的娱乐中心好好放松放松，在山沟里呆了好几天，又是周末，调查组其它成员正中下怀，唱唱卡拉ＯＫ，泡个腿，蒸个桑拿什么的，反正用不着自己花钱，不玩白不玩。
区志光借故要写调查报告，没有参加晚上娱乐，刚进了宾馆的房子，他的手机就响了，一接听竟然又是老同学葛谷生打来的：“我昨天夜里就给你打电话，可是你一直关机，真是急死人了！”
尽管区志光认为老同学还活着，但那只胶底鞋又意在眼前晃悠，动摇着他的判断，因此他一直不开口说话，就让葛谷生对那个“午夜电话”做出解释：“我昨天已经到过荒草沟……”
“眼下情况紧急，我来不及解释了！”电话里的声音变得很低、很机密，但内容区志光还是听清楚了，意思：今晚他们一定会采取行动，调查组只要守候在途中的一家小铸造厂，如果晚上有拉木板的机动三转车过来，截下来一查，矿难真相就会大白。这是为遇难矿工申冤昭雪的最后机会，要区志光务必把握住……
区志光想把事情问清楚，但电话已经断了。经查，来电还是个公用电话。同学多年，区志光印象中的葛谷生处事稳妥，不是个说话没准的人。因此，尽管他对这个电话的内容感到云里雾里，但还是决心请示组长，争取他的支持。毕竟这是最后的机会，就是只有万分之一的可能，也必须尽全力了。
好不容易敲开组长的门，区志光汇报了昨天晚上“午夜电话”的内容，并提出了自己的看法：“我们调查的结论可能不实！”
“什么？凭一个莫名其妙的电话，就要否定这次调查？”区志光私自行动，组长已经够恼火的了。眼下他又对已经“定案”的调查结论提出异议，他没等我志光说完就发了火，“今天到荒草沟，你老同学提供了什么确凿证据？”
区志光又汇报了到荒草沟的见闻：“我那老同学有可能在矿难中死了……”