亚斯敏轻轻拍了拍我的肩膀：“我想他们还没有接受如此高超的艺术构思的准备。”
“真原始！”我低吼着，“真不知道他们的作品怎么会那么受欢迎。”
此后的几分钟里，我发现自己一直在踢开那些胆敢拦在我面前的卵石。
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我们花了几个小时穿越村庄，及其四周的地域。我想那时应该是晚上了。当然，卡瑟利浑然一片漆黑的天空不会有什么明暗变化，但白天的劳顿告诉我现在时候已经不早。亚斯敏也认为，眼下在印记城天已经黑了。于是我们手牵着手，静静地走回小屋。
回去的时候，米丽亚姆说她已经找到了传送门。它坐落在一件破裂的西瓜形雕塑中央，上面有一道刚好够最消瘦的影怪挤进去的裂缝。毫无疑问，这道裂缝就是传送门。然而我们人类是不是能通过还成问题。因为即使是在一般情况下，我们也很难安静而迅速地挤过去，更别说眼下情势危机了。
唉，“安静而迅速”，这就是我们目前最需要的。在几个小时形式化的洽谈之后，俏皮话和克里普奥只得出了一点：一旦谈判结束，影怪们就会翻脸。只要他们付完了谈妥的价钱，我们这些外来人就会从“有好东西要卖的商人”变成“有好东西可偷的敌人”。当然，这些魔鬼并没有直说，但他们那种叫人无法忽视的、充满敌意的贪婪眼神却说明了一切。地精和精灵坚持，一定要在生意结束前制定好逃跑路线。
所以那晚我夜不能寐，幸好哈泽坎把我叫起来去站下一班岗。
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我走出小屋的时候，发现亚斯敏已经站在外面阴郁的黑影中。天空依然一片灰暗，和我们当初来到奥色利斯时没有什么两样。村子静地出奇，好象真的是夜幕降临一般。街上一个影怪也没有，也看不到他们贪婪的眼睛从小屋里盯着我们。也许他们已经睡熟了——如果这些黑影会睡觉的话。
“真安静。”亚斯敏静静地说。
我点点头。
过了一会她又说：“有时候我回梦见这样的印记城，四处空无一人。没有人、没有狗，也没有老鼠，除了我之外什么都没有。而我就享受着这份宁静。”
“典型的末日卫士团式梦境。”我说，“世界末日的前兆。”
“不是世界末日，”她回答道，“而是世界的完善。你有没有在酒馆里听过某个著名吟游诗人的演唱？起初，人们互相交谈、啤酒杯叮当作响、大家吵吵嚷嚷……可吟游诗人的声音一旦响起，他们马上一个接一个地安静下来。嘘声在人群中传播，最后只剩下吟唱的歌声。人们侧耳倾听，不敢稍动，生怕漏掉了一个音符。布特林，而崩坏神对我来说就是这样：一首美妙的时代之歌。我的梦想是有一天，人们不再绝望地嘶喊，而是最终聆听这曲调。”
“相当不错的隐喻。”我对她说，“可在现实生活中，人们不会安静下来欣赏命运的乐音那么简单。在现实生活中人会死亡，通常十分痛苦。这其中又有什么乐韵可言？”
“你的目光过于短浅了。”亚斯敏回答，“死亡仅仅是一种过度形式，就象青春期一样。它或许很轻松，也可能很痛苦，然而决不会是终结。你的灵魂会朝另一个位面前进，也许是天堂，也许是地狱，其归属取决于你的心。而当你的生命再度结束，这种过程又会继续。总之，我们都会融合到多元宇宙中，融合到最终的乐章里去，因为我们就是其中的一部分。”
我耸耸肩：“抱歉，看来我是要推迟加入唱诗班了。”
“我是崩坏神的侍女，不是笨蛋。我也不想这么快就死去，我还有许多事要去做，也还有许多事想去做。”
“那你还如此热中于促进世界崩坏？”
她摇摇头：“崩坏是无须促进的，就象恒星本身就能发光一样。崩坏是永不休止的，蠢货。不管它以什么样的速度进行，我都不在乎。我在乎的是那些企图减缓或者加速自然进程的人，促进崩坏和制止它都是放肆的，好象篡改著名吟游诗人的歌词一样。明智的做法是任其自然，试着感受那乐韵。”说着她的眼睛里流露出深邃的光彩，可随即被一阵吃吃的笑声打断了：“老天爷，我听上去可真够夸张的。”
“说好听些，是有深度。”
“我这辈子从来没有过深度。我……”她的声音低了下去，“我什么都有过，就是没有深度。”
“说说看你都有过什么。”
她咬了咬嘴唇。“你不会想知道的，何况我也不想回忆。在我成为侍女之前生活并不美好，只有痛苦、孤独。”
“没有朋友和家庭么？”
“没有朋友，但有个糟糕的家庭。我妈妈死了，我的大哥——最后也死了。可这还不止。”她说着深吸了一口气，慢慢地呼出来，“我们还是说点别的吧。”
我非常近地看着她。或许把母亲的故事套用在另一个女人身上，这样做未免过于武断。然而她提到她大哥时，语气十分痛苦。尽管不愿意承认，但我知道相比之下，我的生活的确是太放荡了。
我伸手牵住她：“好吧。我们说点别的。”
她的嘴角漾起一个不易察觉的微笑：“你在想些什么？”
“想这个地方，想象这里不是卡瑟利，而是另外一个位面。你想这儿变成哪儿？”
“灰元素位面。”她不假思索地回答道。
“灰元素？”我哼了一声，“抱歉，不过我几个小时前在那儿待过，实在是不敢恭维。”
“玻璃蜘蛛并不能代表真正的灰元素位面。”她说，“我几年前接受侍女训练的时候去过那里，那儿使人感到非常舒适，宁静而且令人平和。”
“可那里没有空气！”
“他们教过我怎么用法术弥补。”
“可你现在没法施法。”我提醒她。
“不行吗？”她的一条胳膊绕上了我的脖子：“现在想象我们就在灰元素位面上，”她低低地说，“没有影怪，没有沼泽，没有难闻的气味和噪音……”
“没有空气。”
“嘘。”她把一根手指放在我的嘴唇上，“现在这是灰元素位面，我用魔法把我们安全地保护了起来。这里非常隐秘，方圆百里除了你……就是我……”
接下来的一个多小时里，作为站岗的看守，我们严重地失了职。
* * *
我们在奥色利斯的第二天“早上”，一位冥河船夫来到了村子里。当时我和亚斯敏正坐在一块苔藓地里，观看一名影怪艺术家如何用大块的虚影做出类似无头犀牛的塑像。雕塑的过程和普通泥塑没有什么两样：影怪按捏、拍打和挤压着材料。然而当我试着触摸它们的时候，它们却变得象雾一样稀薄。或许这些虚影存在于某种非物质存在位面，所以只有影怪才能接触到，而我不能……也有可能这是因为我找不到合理的解释，所以在满口胡说八道。
当然，对亚斯敏来说“怎样”用它们进行雕刻并不重要。每隔几分钟，她就在那魔鬼挖出一点冗余部分，或者抹平犀牛屁股上的凹陷时发出啧啧的赞叹。毫无疑问，我的泰伏林情人很乐意为我讲解这些玩意的象征性意义：反讽的呼声、宇宙的嘲笑，或者更加深层次的主题什么的。可我绝不想问。事实上，当一群影怪在河岸边歇斯底里地喧嚣的时候，我很高兴能有个离开的借口。于是，我和紧跟在身后的亚斯敏一起，朝冥河跑去。
河水进入我们眼帘的时候，那船夫正在靠岸。一大群影怪站在不远的地方，有节奏地磨着牙齿。这可能是他们表示欢迎的方式。船夫把小艇绑在一个树墩上，爬上岸来。这时亚斯敏抓住我的胳膊悄悄地说：“或许我们应该离开这儿。”
我犹豫了。是的，这个骨瘦如柴的渔夫给我的感觉比一月的寒风还要阴冷，但他并没有明显的敌意。影怪们似乎很高兴看到他，至于我，我以前从未见过这种生物。不知道他会不会肯让我握一握那只皮包骨头的手，或者取几片皮肤标本？不，我想现在最好不要提出这样的要求。不过我也不想跑走。就在我看着他的时候，他苍白的眼珠只是瞥了我们一眼，仿佛亚斯敏和我根本无足轻重似的。
这船夫走进魔鬼围成的圈子里，朝他们鞠了一躬，接着又朝村子里火坑的方向鞠了一躬。影怪们鞠躬还礼。我注意到他们的躬似乎鞠得比那船夫深，好象农民在朝地主行礼。船夫简洁了挥了挥手，算是示意，然后他清了清嗓子，发出刺耳的响声，仿佛几个礼拜没有说话似的。接着他以沙砾在砂纸上摩擦般的嗓音嘎声嘎气说：
“你们好。我给你们的沉闷生活带了点刺激。因为我需要一名艺术家。”
亚斯敏开始紧紧地抓着我的胳膊。看来是该让她剪剪手指甲了。
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五分钟以后，船夫的小船被拖上了河滩，以便那些对艺术有兴趣的影怪可以前来应聘。