入宫的前一晚。
秦婈和四月坐在兰旭亭中喝茶。
庭院深深，风过尤寒，秦婈敛了敛身上的斗篷，道：“明日之后，四姑娘会去哪？”
“暂时还没想好。”四月放下手中的茶盏，一笑，“大概，会去江南瞧瞧吧。”
闻言，秦婈低头从袖中掏出几张银票，放到她手里。
四月看清后，连忙推拒道：“秦姑娘给我的够多了，这钱我受之有愧，不能再要了。”
“四姑娘于我来说亦师亦友，何来的受之有愧，明日一别，你我此生再难相见，你若把我当知己，便收下吧。”秦婈粲然一笑，又补充道：“银子虽俗了些，但却最实用，是吧。”
四月鼻尖一酸。
她今年二十，一共被卖过四次，可流连在她身上的男人却不止四个。
砸在她身上的银子不计其数，但落在她手里的，不过是几支银簪。
她有唱不完的戏、有还不完的债、也有接不完的客。
从没想过，还能同秦婈这样的贵女，做上一回知己。
许久之后，四月缓缓开口道：“待我离开京城，秦府的一切，四月此生不会再与人提起。”
“多谢。”秦婈道。
——
延熙四年，九月十六。
天色将明，参选的秀女们坐着骡子车陆续抵达紫禁城北门的神武门。
虽说秦婈早就知道今年参选的秀女已逾五千，可真的站到这里，看着乌泱泱打扮的花枝招展的秀女，仍是忍不住呼吸一窒。
环肥燕瘦，各有千秋，春色满园不过如此。
秀女门鱼贯而入地走进神武门，来到御花园。
十二监的管事皆在维持秩序。
一个时辰后，只听司礼监提督太监邹阳捏着嗓子道：“人齐了吗？宫门关了吗？”
年轻小太监躬身道：“回公公，人都齐了，宫门今日也早早落锁了。”
“嗯……”邹公公笑道：“咱家昨日教你的，可还记得？”
年轻小太监道：“自然记得，待会儿循视秀女，过高的、过矮的、过胖的、过瘦的，吐字不清楚的，都得扶出去。”
邹公公又道：“扶出去多少？”
小太监道：“三千人。”
邹公公扬了扬下巴，满意道：“去吧。”
旋即，千余名太监朝御花园走来。
每位秀女都要被他们仔细打量一番。
午时，艳阳高照。
秦婈眼看着前面的人变得稀疏起来。
扶走的秀女比留下的多，有些不想留宫的，喜悦之情溢于言表，也有些自尊心强的，“呜”地一声便哭了出来。
旋即，一个年轻小太监走到秦婈身边，绕了一圈。
秦婈身着一袭四月亲手修裁的珊瑚色缎面曳地裙，挽高髻，髻上斜插着一对儿嵌红宝石的云形金簪，这样的装束，既能衬出碧玉年华的好颜色，又能将腰身和雪白的脖颈若隐若现的露出来。
看似简单，却藏了十足的心机。
小太监低头对了一眼册子，道：“姑娘是……”
秦婈一字一句道：“秦太史之女，秦婈，年十六。”
小太监见她眉目如画，吐字清雅，身量上佳，便低头在册子上，写了一个“甲”字。
经此，这初试，便算过了。
初试之后，便是隔日的复试。
复试要比初试复杂的多，简单来说，初试验得是耳、目、口、鼻、发、肤、颈、肩、背及声音清浊。
复试要验的是，手腕粗细、长短、足部的弧度、颜色等细微处。
只要一处不美，便会被太监扶出去。
在如此严苛的筛选下，五千余人只剩九百人。
第三日。
又一个天亮，宫人们提着四角宫灯，沿着高大的台基接连走下来，将各位秀女引入密室。
每间密室都有两位老宫娥都在里面候着。
秦婈站在密室之外，忍不住叹了一口气，待会儿这些老宫娥会作甚，她心里一清二楚。
在秦婈看来，后宫和朝堂都是水至清则无鱼的地方。
只要皇帝还没点头留人，那秀女们随时都可能被使绊子。
中人之姿，还是玉色仙姿，皆在老宫娥落笔那一瞬间。
秦婈甫一进密室，就听一位老宫娥笑道：“请姑娘更衣吧。”
秦婈双臂抬起，一个转腕间，便将两枚上好的羊脂白玉塞进了她们的袖口。
这宫里都是人精，重量一落，指腹划过玉面，便能猜出大概是何成色。
两位老宫娥立马提了嘴角。
探其乳、嗅其腋、扪其肌理，这是选秀的最后一步。（1）
秦婈闭上了眼睛。
两位老宫娥由下自上地抚着她的身子。
掌心从背后穿过腋下，掂了掂，见这重量也上佳，老宫娥忍不住道：“姑娘的姿容是老奴今日见过最美的，这福气，在后面呢。”
一位宫娥执笔，另一位宫娥开始念：“秦家女秦婈，年十六，厥体颀秀丰整，肌如白玉，蛾眉皓齿、口如朱樱、不痔不疡，无黑子创陷诸病等。甲等。”（2）
秦婈又得了一个“甲”字。
过了样貌这一关，还有专人要考察书算诗话诸艺。
五千变三百，能留下的，不是大周朝的名门贵女，便是姿容出众的绝色佳人。
但其实得“双甲”的，只有十人。
按大周的规矩，“过关斩将”剩下的三百人，当夜便要搬进储秀宫。
一间屋里四个人。
秦婈进屋的时候，其余三位姑娘都在说话，一见她进来，其中一位青衣姑娘眨眼笑道：“我记得你，你是得了双甲是不是？”
一听双甲二字，另外两人的目光便瞬间微妙起来。且是女子间才懂得那种微妙。
秦婈淡淡一笑，“姑娘好记性。”
青衣女子面容白净，眼睛大的犹如两颗黑葡萄，她笑道：“我是英国公府的九姑娘，罗莺婇，你是哪家的女儿？”
秦婈道：“秦家长女，秦婈。”
“秦家？哪个秦家？”罗莺婇道：“乔姐姐，你知道吗？”
她口中的乔姐姐摇了摇头。
秦婈面色没变，心里却在想着，乔氏？
苏家和京城的几位乔姓皆无往来，以前宫中宴会，她也不会特别邀乔氏女过来说话，故而印象不深。
不过乔家一无战功，二无爵位，也非四大家，这位乔姑娘，身份应在罗家女之下。
这时，坐在黑漆嵌螺钿珠纹香几上，着桔梗色襦裙的姑娘偏头道：“你是秦太史的女儿？”
秦婈道：“是。”
她打量秦婈好半天，慢慢道：“我是穆家女，穆婉绮。”
薛、何、楚、穆。
一等的世家贵女。
秦婈道：“见过穆姑娘。”
穆婉绮点了下头，没说话。
罗莺婇又道：“我娘平日最是喜欢办宴会，什么赏花宴、蹴鞠赛，月月都有新花样，秦姐姐生的如此美，我以前怎么没见过？”
那位乔姐姐插话道：“难道……秦姑娘不是京城人？”
秦婈继续柔声道：“是，秦家半年前才迁至京城。”
罗莺婇道：“哦，原来如此。”
罗莺婇托腮叹气道：“哎，我都没出过京城，秦姐姐，来京之前你在哪呀？洛阳，还是苏州？”
秦婈笑意不改道：“祖宅在迁安，除了迁安，我也没去过旁的地方。”
她能住哪？
十七岁住在晋王府，十九岁住在坤宁宫。
便是迁安，她也没去过。
乔姑娘捂嘴笑了起来，“罗妹妹，你现在感叹还有什么用，等正式入了宫，你日后更是哪儿都去不了了。”
“乔姐姐说的是什么话？是不是故意笑我？”罗莺婇面颊绯红，那是女儿家独有的娇羞。
乔姑娘继续道：“哪儿能笑你，罗妹妹是英国公府的掌上明珠，生的又是国色天香，陛下定然会留你的牌子。”
“你怎么连陛下的玩笑也敢开啊。”罗莺婇连忙捂住了她的嘴。
须臾，乔姑娘压低了嗓音道：“陛下登基三年有余，为何今年才选秀？”
罗莺婇道：“我听闻是先皇后……”
穆婉绮忍不住蹙眉道：“待会鲁尚寝会过来，说话都仔细点吧。”
乔姑娘脸色不大好看。
穆婉绮直接道：“鲁尚寝乃正四品女官，私议内廷之事，小心她罚你们。”
秦婈正思考着大皇子会住在哪个宫里，就听到了鲁尚寝三个字。
心里不由咯噔一声。
这两日见到的小太监和宫娥要么是新面孔，要么以前没在内廷伺候过，可这鲁……
她心还没落下，就听门“吱呀”一声被推开。
鲁尚寝目光严肃，双手端在胸下处，正准备开口，便同秦婈先来了个四目相视。
一片寂静。
紧接着，鲁尚寝“噗通”一声跪在地上，颤着声音道：“皇后娘娘！”