雷金纳德·米切尔颠覆了对人们飞行器能力的传统看法，70年之后的2004年6月21日，莫哈韦沙漠的跑道上停着一架名叫“白色骑士号”（White Knight One）的飞机，这架飞机怪模怪样，只有一根狭长得不可思议的机翼。研发白色骑士号的就是杰出的飞机设计师伯特·鲁坦（Burt Rutan），又一个米切尔似的天才，他居住在和加拉帕格斯群岛一样与世隔绝的沙漠小镇上，这里只有零零散散的几家快餐店、加油站，还有一个停放废弃商务班机的停机坪。鲁坦说：“我们所做的就是创新，因为在莫哈韦沙漠根本没有其他事情可做。”在白色骑士号细长的机翼下方、双体船式的两个机舱中间悬挂着一个又粗又短的附属飞行器——太空船一号。坐在太空船里的是一位63岁的老人迈克·梅尔维尔（Mike Melvill）。私人航空飞行的时代即将到来，同时到来的可能还有太空旅行时代。
从表面上看，在这个划时代的事件中，创新奖金的作用值得表扬。为赢得非营利性基金提供的“安萨里X奖”（Ansari X Prize），24支团队展开了竞争，白色骑士号就是其中之一。几个月之后，白色骑士号在短时间内相继高质量地完成了两次飞行任务，鲁坦团队终于将1 000万美元奖金收入囊中。
不过，这并不是故事的全部内容。我们还要感谢一位慈善家：微软公司的共同创始人之一保罗·艾伦（Paul Allen），世界上最富有的人之一，他为鲁坦的工程提供资金的原因让我们想到了HHMI，因为他喜欢这个想法，相信这位试验家的才能。或许我们同样应该感谢讲求实际的商业精神。鲁坦和理查德·布兰森（Richard Branson）爵士的维珍集团（Virgin Group）共同协作，维珍集团决心将太空旅行变成一项有利可图的产业。维珍银河工程（Virgin Galactic）此后委托鲁坦制造了一艘更大的飞船——太空船二号，太空船的窗户和空间更大，更方便人们在里面活动。
把眼光放得再远一点，政府也该为私人太空飞行时代的到来获得赞扬。20世纪50年代时，美国国家航空航天局（NASA）的前身，历史短暂的美国国家航空咨询委员会（NACA）拨款制造了X-15飞机，在被B-52轰炸机搭载飞行到高空后，这款飞机能在106千米的高度飞行，已经抵达了太空的边缘。不过，肯尼迪总统后来转移注意力，以登陆月球为主要目标，这种将设备送入太空的方式就被废弃不用了。因为对登月任务而言，地面发射的多级火箭显然是更好的选择。他们付出的代价就是多元化自此缺失，在很大程度上放弃了空中发射卫星这种前途光明、低成本发射卫星的可靠方式，直到将利润、奖金、慈善相融合的方式出现，这一技术才得以复兴，并且具有了现实的价值。
简而言之，将人类送入太空的任务仅靠私人资金似乎无法完成，但受到智力水平高低不齐的各种研发者的影响以及混杂在一起的各种资金来源的激励，这个看似不能完成的任务却成功了。我们应该拥抱这种混杂的资金来源，因为它们能带来一些美好的东西。互联网是在五角大楼耍笔杆子的文职人员拨款开展的项目中诞生的，但释放其最大潜力的却是学生宿舍般简陋环境里的创新人士；卫星和GPS全球定位系统是在政府的支持下开发出来的，但是不可能所有的官僚都能让汽车导航系统打开销路。
我们从中得出的经验就是多元化会鼓励多元化的发展。要刺激更多的创新产品，就需要将多种策略结合起来。从理论上讲，奖金能够取代专利体系，政府不再需要保护专利权，而是为一些更值得期待的发明提供奖金。不过，这种解释也让我们看到了其中的诸多局限。政府如何了解某个创新产品的成本、效益甚至基本的可能性，从而制定规则、设定竞争的奖金数量呢？我们知道我们需要艾滋病疫苗，但互联网呢？直到拥有了互联网，人们才知道它多么重要，而它在出现之前无人知晓。我们根本就不可能建立一个奖金奖励发明万维网的人。
不是所有的官员都和亨利·凯夫·布朗·凯夫一样睿智，不是所有的科学家都和马里奥·卡佩奇一样勇敢，在弥补不可避免的空白方面，奖金发挥了很大的作用，不过奖金应该作为其他拨款、激励创新方式的一种补充，而不是取而代之。千禧年奖金很可能会颁发给那些已经接受了公共基金的数学家；施奈德大奖没有为研发喷火战斗机提供资金，不过它却证明了雷金纳德·米切尔的能力，也促使休斯顿夫人在最需要的时刻慷慨解囊；肺炎链球菌疫苗基金可能会对制药企业的药品价格强加限制，但是它并未剥夺企业的专利权，企业依然可以在其他市场上赚钱，或因技术版权获利。试错的过程会比较棘手，而鼓励采用试错法必需的种种条件错综复杂，也很棘手。
无论如何，迈克·梅尔维尔的此次飞行赢得了人们的高度赞扬，这次飞行之旅将永垂青史。2004年6月21日上午6点47分，白色骑士号腾空而起，在一个小时内爬升到了将近14千米的高空，高于所有商务飞机能达到的高度。随后，白色骑士号释放了梅尔维尔乘坐的飞船，飞船滑行了一段时间之后，梅尔维尔发动了火箭引擎。太空船一号调转船头，几乎竖直地往太空飞去。10秒钟内，飞船就加速突破了音速，76秒后，发动机自动熄火。此时太空船已经飞达了50千米的高空，熄火后的飞船继续以3 200千米／小时的高速在稀薄的大气层中飞行，最终飞抵将近100千米的高空，这个高度是公认的太空边际。抵达太空边际后，梅尔维尔体验了片刻的失重，在位于沙漠上方的弧形太空船舱里，他费劲地拨开氧气管，摸索着从左上衣口袋里掏出了一把M&M巧克力豆。他把巧克力豆撒出去，巧克力豆飘向四面八方，有的悬浮在他头顶周围，有的飞到舷窗上，清脆的碰击声打破了船舱的宁静。