白岩松在2012年“世界读书日”活动中曾说，一个只为钱、为名、为权而阅读的民族，终究有一天会没钱，也会有恶名的，更重要的是会失去推动人类进步的力量。
他提倡多读一些仿佛“无用”的书，“无用”的书里有思想，有哲学，更重要的是有乐趣。很多看似“无用”的书，却真正有“大用”！
在他看来，“书无闲，一开始就是教科书，孩子读不进去，没有乐趣，慢慢地他就视读书为畏途了，读书从‘闲’而进，就是为了让孩子从兴趣出发，只有这样才能真正养成读书的习惯”。
在2016年的“世界读书日”活动上，白岩松说1986年第一次翻开了《多情剑客无情剑》，从此走进了武侠的世界，古龙的文字深深影响了他。
他会在出差的路上在空中“恶补”阅读，他在《痛并快乐着》一书中讲过自己在飞机上看《贫嘴张大民的幸福生活》这部小说。从起飞到落地，正好伴着张大民的幸福生活来了一次完整的起落，然后在很长一段时间里都在回忆张大民和他媳妇的那间小屋。
在北京，有一次白岩松走了一回好多年没有走过的隆福寺大街，钻进那里的中国书店，看到一本很老的旧书，叫《筒子楼纪事》，写当初北大那些住在筒子楼里的人。他翻阅这本书，感觉很温暖，那是物质匮乏年代里的情感和精神。他写文章感慨：现今的我们，物质大踏步地向前走，在情感和精神方面，是否失去了很多呢？
2014年，白岩松去厦门大学做“阅读与人生”的主题演讲，他说自己在来的路上看的是《西南联大行思路》，他看得热泪盈眶。“这种热泪盈眶我觉得很好，我还有热泪盈眶的时候，我还知道自己是谁。”
张曼菱的《西南联大行思路》里有很多动人的故事。抗战爆发时，邓稼先要去昆明读西南联大，他的爸爸、清华大学哲学系著名教授邓以蛰说：“儿子，学科学吧，科学有用。”白岩松说，这句“有用”的确反映了那个时代知识分子的某种心声，但是如果没有哲学，没有老先生所拥有的境界，他怎么会让自己的儿子在国难当头时，背井离乡去求学？后来，邓稼先的确成了中国的“两弹元勋”！
与此相关，白岩松在厦门大学的演讲中提到一个故事，南开大学在1937年7月29日被炸成一片废墟，当时的校长张伯苓写了一句话“物质之损失我毫不挂怀，南开之精神将在这个废墟上永远”。张伯苓的儿子从军学飞行，驾驶简陋的飞机，在与日本人的空战中阵亡。
那些肝肠寸断又气壮山河的历史，人们不会忘记。在我写这本书时，电影《无问西东》热映，王力宏饰演的沈光耀，原型是清华大学土木工程系学生沈崇诲。他17岁考入清华，是一名标准的学霸，抗日战争时投笔从戎，驾驶飞机撞击日舰“出云号”，26岁死于淞沪会战的战场。
因为这部电影，张伯苓儿子的故事也被人们翻出，人们发现当年热血青年的故事竟然如此相似。
张伯苓的儿子张锡祜跟沈崇诲同样生于1911年，同样是空军，同样26岁战死在淞沪会战战场，前后相隔仅仅五天。得知儿子的死讯后，张伯苓说：“我本人出身水师，今老矣。每以不能杀敌报国为恨，而今吾儿为国捐躯，可无遗憾了。”
白岩松评价张伯苓和他儿子的故事时说：“这就是那个时代的校长，这就是那个时代的校长公子。我那时候眼泪就下来了。这都是一些无用的叙事，藏着这种无用的阅读乐趣。你的人格就是在这种无用的事情的一步步熏陶中，慢慢健全独立起来。”
苏轼有一首诗写道：“粗缯大布裹生涯，腹有诗书气自华。”读书穿肠过，肯定是囫囵吞枣，书中的营养内化到生活起居、工作学习中，会时不时冒出一股清泉。
《新闻1+1》2009年12月8日播出的节目是关于湖南湘乡发生的校园踩踏事件，名字叫《请照亮孩子脚下的路》。白岩松在开头第一段，直抒胸臆。他说学校其实在相当程度上代行父母的职责。他随手拈来，引用张晓风《我交给你们一个孩子》文中的一句话：“今天我把孩子交给你，明天你会还我怎样的一个呢？”
2016年里约奥运会特别节目《1+1看巴西》，有一期是讲里约贫民区。白岩松在谈到当地的历史背景时，就两次引用了奥地利著名作家茨威格《巴西：未来之国》书里的话，一次谈当地的肤色混搭，他引用的是：“在里约这个城市里头，一个小时你看到的肤色的复杂和多样性，比你在其他的城市一年看到的可能都多。”谈文化乱炖时，他引用茨威格的另外一句话：“这块土地上，巴西这个国家，所有的宗教文明样态全是从外面来的，但是来到这里开始发酵、搅拌、混搭、成长，最后它变成了今天的这样一个巴西。”
此外，白岩松还会挖掘一些原来不起眼的书，例如《杨牧诗集》。他说台湾的杨牧是大陆研究比较少的作家，挺遗憾。他想下点力气去推荐他的书，然后大陆能引进它。在他看来，过去这几十年里，华人世界最好的诗人是杨牧。