作者：段思齐
译者：黄伟鸿
琼内拉·斯莫尔（Jonerrah Small）是纽约市布鲁克林区两个孩子的母亲。她每次去超市购物，都需要拨打电子福利转账卡（EBT卡，electronic benefits transfer）背后的号码来查询自己的食品券余额，这一点让她感到厌烦：她不想在照看两个小孩的同时，还要拨打语音服务并输入一长串数字。于是，她从2016年开始使用FreshEBT，这是一款手机应用程序，让用户可以在线查看自己的食品券和社会福利账户余额。这一应用程序是免费的，可供全美50个州中任何持有EBT卡的人使用。
FreshEBT是由纽约市的一家软件公司Propel开发的，这家公司致力于为低收入的美国人开发产品，而技术行业往往忽视这类人群的需求。Propel的创始人兼首席执行官吉米·陈（Jimmy Chen）说：“人们倾向于去解决他们所理解的问题，这就是为什么有这么多公司想帮你洗衣服，或者帮你购买午餐，但却少有公司致力于解决实际的日常问题，比如依靠食品券的单身母亲。”陈毕业于斯坦福大学，曾就职于领英（LinkedIn）和脸谱网。
丹·内梅克（Dan Nemec）是Propel的顾问，摩根大通集团的执行董事。内梅克曾在20世纪90年代参与过电子福利转账计划的早期执行。他对纸质食品券或政府支票付款给使用者造成的尴尬和耻辱记忆犹新。“作为一家新兴技术公司，Propel所专注的领域面临着一个特有的挑战，就是政府服务的变革非常缓慢。”
今天，2200万领用食品券的美国人当中只有1%在使用FreshEBT。但陈对FreshEBT的前景持乐观态度。他说：“我们可以接触到长期被各种各样的金融服务和产品轰炸的人群。我们认为FreshEBT是一个真正令人兴奋的机会，我们可以借此机会推出更高质量的产品和服务，从而切实地帮助他们改善财务状况。”
手机App FreshEBT能帮助人们寻找到附近接受食物券的商店和服务机构
除了账单余额查询功能之外，FreshEBT还提供信息可视化服务，比如购物清单、用饼形统计图表示不同地点的EBT交易，以及在地图上标出用户附近接受食品券的超市、街头小店和农贸市场的位置。用户可在该应用程序的购物清单上输入某种产品的名称和价格，然后总余额就会自动更新。
“我喜欢它能呈现出你花钱的方式。”两个孩子的妈妈斯莫尔说，“我很擅长做预算。通常我每个月要去超市购物两到三次。但是这个月我只去了一次，而且买回来的东西还剩了一些。”
该应用程序为食品券用户提供了一项极其重要的服务，毕竟如果他们的电子EBT卡余额超支了，他们就必须用现金支付差价。陈认为，这对Propel来说也是一个很好的商机。EBT的使用人口每年购买食品杂货的花费大约为700亿美元，占美国食品杂货业总收入6000亿美元的11%。陈表示：“我们认为，对这一人群做广告和宣传蕴含着巨大的商业价值。”FreshEBT通过与全美国各地的商店进行合作来增加知名度和营业利润。FreshEBT用户还可以在一些加盟商店获得特别优惠和折扣券。Propel打算继续扩大这类产品的覆盖面。
FreshEBT这款应用还提供摘自琳恩·布朗（Leanne Brown）的烹调书《平价美味》（Good and Cheap）的每周食谱，这本书是专为依赖食品券精打细算的读者而写。斯莫尔在当地的食品城超市（Foodtown）使用该应用程序，她说：“我喜欢里面介绍的小食谱，比如如何烹调罗非鱼。”不过，她希望有更多的食谱是针对那些厨房和烹饪工具都十分有限的用户，比如住在临时住所的用户。她还指出，该应用程序偶尔会有一些影响消费的程序错误。她说：“有时候，它会显示我仍有余额，但其实已经没有了，而我直到买东西付钱时才发现余额为零。”
瑞恩·法尔维（Ryan Falvey）是金融服务创新中心（Center for Financial Services Innovation）下属金融解决方案实验室的常务董事，这个创新中心投资了Propel和其他几家并不专门关注社会影响力的金融服务创业公司。法尔维希望Propel能成为科技创业公司（通常对社会影响力不大感兴趣）和政府机构（通常变革进度缓慢）的模范。他说：“我认为像吉米（陈）这样的企业创始人需要得到传统商业投资者的重视，他的产品市场需求明显、增速强劲，无论是在经济上还是社会影响力上都有着巨大的潜力。”
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段思齐（Noël Duan）
常年居于旧金山和纽约市的作家、编辑和研究员