高考落榜，是贾国龙人生中一次刻骨铭心的痛。
从小学到初中，作为学校乃至临河地区的尖子生，贾国龙自我期许颇高。将来去哪儿读大学？普通名校不在话下，清华北大也未必是奢望，但高二起因排球荒废了学业，加上青春期莫名其妙地神经衰弱，整宿整宿地失眠，折磨得贾国龙几次拿烟头烫自己身体。高三，贾国龙休学一整年，勉强参加高考，落榜，眼见过去成绩不如自己的很多同学都考中了满意的大学，落榜后，贾国龙把初中、高中毕业证一把火全烧了。一晚，一个人干掉好几大碗啤酒，大哭一场。复读1年后，贾国龙接到一份录取通知书：大连水产学院，渔机系机械制造专业。
不难体会贾国龙当年心中的失落和满满的不服气。入校后，他在给好友宝罗兄的一封信中写道：“来大连两个多月了，一切新鲜感和神秘感都已过去，现在已开始了正常的学习生活。其实，看景不如听景，大连也就那么回事，不过既来之则安之，我会珍惜这4年的知识学习，但我尤其不会忽视能力的培养。说实在的，我看不起那些书呆子，我有我的前途、我的理想，我将尽力为之奋斗。”
贾国龙与餐饮结缘，或许始自大二那年做学校食堂执勤队长。当时他的主要工作，是维护一日三餐学生打饭的排队秩序，制止加塞。“外人看来，执勤队是管理学生的，与学生是警察与小偷的关系，但我认为执勤队应该是为同学服务的，是为同学们都有平等就餐的机会而设的。”日记本上还记载着贾国龙为执勤队设定的队规和服务宗旨，“两人一组，定时定位服务，登记每日菜谱及上菜秩序，热菜早上岗……自始至终微笑服务。”看到最后一句，我会心一笑：“相信爱可以感化一切。”
大学期间，贾国龙就有了开餐馆的冲动，名字都想好了：星海餐厅。卖什么？火锅、狗肉、羊肉、麻辣豆腐、夫妻肺片、蟹头拌菜……如今看来，这份奇怪的菜单组合，想必都是贾国龙当年尝过的美味。
1988年初，大二那年，贾国龙决定退学。他还把好友召集在一起，一顿大酒后，发表了一席退学演说：“女士们，先生们，爷不念了！”
2018年西贝30周年庆典，贾国龙给西贝干部布置了一份作业：以不超过300字的叙事诗朗诵的形式复盘工作，主题“西贝因我有何不同”，只说事，尽量不用形容词和副词。开篇第一首诗就是贾国龙自己写下的《立志创业，平凡起步》：
1986年，复读1年后的我，考入大连水产学院。
大连，中国第一批沿海开放城市，非常好的地方！
我们学校更是，依山傍海。
我的宿舍离海最多50米，每天，枕着波涛入睡，听着海浪醒来。
60分万岁，上课看武侠，下课踢足球，晚上看电影，听各种思想的讲座，尼釆、萨特、弗洛伊德……
三个学期，陪各路同学，滨海路走了不下十回。
我们学校被光荣地称为“大连青年疗养院”。学习越来越无趣，日子越过越空虚……
我，从小就要强，考试就想考第一，
初中打乒乓球，打到一天不吃饭，就想赢人。
高中打排球，学校组织的电影都不看，
一个人在操场练球，就想进校队，当主力。
如此要强的我，难道真想混到毕业，
等国家分配个工作？
怎么想，这都不是我要的未来。
大二下学期，我做了个决定，退学！
我把老乡召集在宿舍，一顿大酒后，发表了退学演说：
“女士们，先生们，爷不念了！”
离开学校那天，就是西贝创业开始的日子：
1988年5月29日。
多年前我第一次接触西贝，记住了企业宣传册上的一个细节，贾国龙个人介绍：汉族，1967年2月生于内蒙古，1988年大连水产学院本科“肄业”。相比很多老板名片上都快装不下的各种头衔——各种博士硕士EMBA、人大代表、政协委员、某某大学客座教授、某某城市特别顾问——对外坦陈自己大学都没毕业的老板可真少见。“我肯定不能写‘毕业’啊，写上了自己多别扭啊，当你装，不真实时，就会特别没有力量。”有一次我和贾国龙谈起这件事，他说：“什么是领导力？领导力首先是让自己更有力量！”上世纪九十年代，贾国龙曾自掏腰包，送张慧琴等几位当年的西贝年轻人到北京工商大学进修，张慧琴对我说，这件小事让她感念至今。有一次我和贾国龙谈及此事，贾国龙回忆了一下说：“哪是那回事，人家张慧琴本来就要离开西贝去北京外企打工，我就顺水推舟送个人情嘛！”我曾问贾国龙妻子张丽平的哥哥张力钧：如何用一个词形容你这位妹夫？
“实在，就实实在在一个人。”
我也问过贾国龙最反感一个人身上什么特点。他不多想：“虚伪，装，说一套做一套。”西贝核心价值观第二条就是真实：讲真话，玩儿真的。有一说一，有二说二，说我所做，做我所说。细想想，很多时候，我们之所以感觉到“累”，是不是因为我们不愿接受现实，不愿面对自己，而是在和真实“对抗”？其实，力量源自真实，真实自有力量。贾国龙说，真实往往比正确更有力量。