1794 年，亚历山大·冯·洪堡暂时中断了他的科学实验和监察矿井的工作，去拜访哥哥威廉。威廉当时和妻子卡洛琳娜以及两个孩子一起，住在距柏林西南 150 多英里的耶拿。这座仅有 4 000 多人口的小城属于萨克森－魏玛公国的领地，统治者是开明的卡尔·奥古斯特（Karl August）。几年之后，这座学术与文学之城将成为德国唯心主义哲学与浪漫主义的发源地。耶拿大学已经是德语区最大和最著名的学府之一，其自由开放的风气吸引诸多进步思想者离开更为保守的邦国，来此居住和任教。正如本地诗人和剧作家弗雷德里希·席勒（Friedrich Schiller）所说的，没有任何其他地方能让自由与真理居于这样的主宰地位。
魏玛距离耶拿 15 英里，是公国的首府，也是伟大诗人约翰·沃尔夫冈·冯·歌德的家乡。那里居住着不到 1 000 户人家，人们基本上都互相认识。鹅卵石铺就的街道上时有牧人驱赶着牛群走过，而邮差只会不定期光顾；为了给在耶拿大学工作的友人席勒送信，歌德宁可让卖蔬果的妇人在送货时把信顺路捎去，因为这可比邮车快多了。
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一位旅人曾说过，在耶拿和魏玛，人类智慧的光辉如同透过放大镜聚拢的阳光。威廉和卡洛琳娜于 1794 年春天移居耶拿，加入了歌德与席勒的友人圈。他们住在集市广场附近，与席勒家隔街相望，近得能直接透过窗口挥手示意、安排当天的会面。亚历山大到达后，威廉派人送信到魏玛，将歌德请到耶拿来。歌德欣然前来，照例下榻在公爵城堡的客房里，而城堡距离集市广场不过几个街区。
在亚历山大来访期间，他们天天聚会。这是一个活跃的小群体：通常，直到深夜还能听见大声的讨论和朗朗笑声。虽然年轻，但亚历山大经常领头挑起话题。歌德激动地回忆道，洪堡“迫使我们”讨论自然科学，从动物世界谈到火山以及植物学、化学与伽伐尼电流,“与洪堡谈话一小时，远远胜读八天书”。
1794 年的 12 月异常寒冷，冰冻的莱茵河成了拿破仑麾下大军横扫欧洲的通畅大道，萨克森－魏玛公国全境被厚厚的大雪覆盖。但每天破晓之前，洪堡、歌德和几位友人就踏雪出门，走过耶拿的集市广场。他们裹着厚厚的羊毛大衣，路过建于 14 世纪但仍十分坚固的市政厅，去耶拿大学旁听解剖学讲座。他们登上建于中世纪的环形石塔，空旷的大教室里寒风刺骨——但严寒却也能让待解剖的尸体保持较长时间不腐坏。虽然歌德讨厌寒冷，更愿意待在温暖的火炉前，但此时的他也格外兴奋，说个不停：有洪堡在场，所有人都会受到感染。
此时 40 多岁的歌德已经是当时德国最著名的文坛大家：早在 20 年前，他便以《少年维特之烦恼》驰名各国。这个因情伤而自杀的少年故事是时代感性风潮的缩影，成为对那一代人而言最重要的一本书，众多读者都将自己想象成故事的主人公。这部作品被翻译成大多数欧洲国家的语言，广受欢迎，就连年轻的卡尔·奥古斯特公爵都将自己装扮成维特——黄马甲、半长马裤、蓝色燕尾服、褐色长靴，再加上一顶圆毡帽。人们谈论着“维特热”，就连遥远的中国都针对这一风靡的现象制作了维特主题的瓷器，出口销往欧洲。
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遇见洪堡时，歌德已经不再是“狂飙突进”①时代的那个才华闪耀的年轻诗人。这一浪漫主义时期前夕的文学运动歌颂个体的独特性，以及人类的各类情感——从戏剧性的爱情到深沉的忧郁——浪漫主义的诗歌与小说中充满了强烈的抒情。1775 年，歌德被当时年仅 18 岁的卡尔·奥古斯特公爵邀请来到魏玛，留下了一连串的风流韵事。他流连醉乡，惹是生非。歌德和公爵二人经常在魏玛的街道上招摇过市，有时甚至把白床单披在身上，吓唬那些相信鬼魂真实存在的人。他们曾经从当地商人那里偷来酒桶，踢下山坡；和农家姑娘调情更是不在话下——所有这些都被冠以天才和自由的名义。当然，有年轻公爵在旁，旁人更不敢指责。但这些轻狂的年月早已过去，连同那些热烈的求爱、泪水以及摔碎酒杯和裸体游泳等为人诟病的行为。1788 年，也就是洪堡来访的 6 年前，歌德和没受过教育的纺织姑娘克里斯蒂安娜·乌尔皮乌斯（Christiane Vulpius）同居，又一次让魏玛上流社会大跌眼镜。不到两年时间，克里斯蒂安娜生下儿子奥古斯特。不顾社会习俗和流言蜚语，母子二人继续和歌德生活在一起。
1787 年的歌德