当洪堡在普鲁士各地忙于勘查矿井、结交科学界同道的时候，他对远方的向往也从未停歇。然而他明白，母亲对他的冒险梦想毫无耐心。玛丽·伊丽莎白·冯·洪堡期待儿子在普鲁士的官方机构中步步高升，而洪堡感到自己被她的愿望牢牢“束缚”。1796 年 11 月，她在与癌症搏斗了一年后去世。这改变了一切。
母亲的死去并没有给威廉和亚历山大带来太多哀痛，这恐怕并不令人惊讶。威廉告诉妻子卡洛琳娜，母亲总是抱怨儿子们的表现，无论他们在学习与工作中多么成功与优秀，她总能找出不尽人意的地方。在她病倒以后，威廉就从耶拿搬回泰格尔宫和柏林来照顾她，但没过多久就非常怀念耶拿令人兴奋的智性生活。在母亲阴郁的情绪笼罩下，他无法阅读、工作甚至思考。威廉在给席勒的信中抱怨道，自己完全麻木了。亚历山大短暂地回家探访，旋即离开，留下哥哥总管一切。过了 15 个月，威廉再也无法忍受单调的守候，于是便回到了耶拿。两个星期之后，母亲病逝，没有一个儿子陪伴在侧。
39
兄弟二人甚至未能出席她的葬礼。其他事务似乎更重要：亚历山大正为他发明的矿井照明灯所受到的好评而兴奋不已，还包括自己业余时间进行的“动物电”实验。母亲去世四个星期后，亚历山大就宣布，自己在为“伟大的旅行”做准备。为了掌握自己的命运，他等候已久，终于在 27 岁时挣脱了所有的枷锁。他对弗莱贝格的老友承认，母亲的死并未触动他，因为母子二人多年以前就已经“形同陌路”。在过去的几年中，他尽量避免回家，即使不得不回去，也总在离家的时候倍感释然。一位友人来信写道：“她的离世……恐怕是你极为乐见的吧！”
不出一个月，洪堡就辞去了矿井监察员的职务。威廉稍微等待了一些时日，但数月后也搬到了德累斯顿，之后又和卡洛琳娜一起迁往巴黎。他们的新家成了作家、诗人和艺术家经常光顾的沙龙。母亲去世后，兄弟二人突然变得非常富有，亚历山大名下就有十万塔勒①。他炫耀道：“我有这么多钱，多到可以给自己的鼻子、嘴巴和耳朵镀满金子。”事实上，他想去哪里就能去哪里。亚历山大向来生活俭朴、不喜奢华——除了购买印制精美的书籍和最新的科学仪器——也没有高贵的服饰和入时的家具，但现在，他愿意将一大部分继承到的财产作为远航的费用。他兴奋不已，甚至无法决定到底要去哪里：希腊和芬兰北部的拉普兰地区、匈牙利、西伯利亚……或者去西印度群岛，又或是菲律宾。
具体的远行目的地暂时还不重要，因为洪堡希望首先做好充足的准备，并且马上开始热火朝天地购置行装。他需要购买并且测试所需的仪器，游历欧洲的其他学术中心，尽可能多地学习地质学、植物学、动物学和天文学。他早期发表的研究成果和逐渐发展起来的人脉为他广开方便之门。他已经给一种新发现的植物冠上了自己的名字：Humboldtia laurifolia。这是一种来自印度的“美妙的树”。洪堡兴奋地给朋友写信说：“这真不可思议！”
在后面的几个月中，他拜访了弗莱贝格的地质学家，并且到德累斯顿学习如何使用六分仪。他攀登阿尔卑斯山——以便和新大陆的山峰进行比较（他是这样告诉歌德的）。在耶拿，他进行了更多的电学实验。在维也纳皇家花园的温室中，他观察了那里的热带植物，并说服年轻的总管约瑟夫·范·德·肖特（Joseph van der Schot）随他一起踏上征途，共享未来“甜美”的旅行。他在莫扎特的故乡萨尔茨堡度过了一个寒冷的冬天，测量了奥地利境内阿尔卑斯山的高度；冒着冻雨试用了他的气象学仪器，就像他曾经在暴雨中高举测量仪器探测大气中的电量。他搜寻一切旅行游记反复玩味，并如痴如醉地翻阅植物学手册。
40
在这段游历欧洲最高学府的日子里，洪堡的信件流露出令人屏息的精神力量。“我就是这样的人，做自己想做的事情，干脆利索。”他写道。没有一个地方或一个人能提供所有他想学习的东西。
Humboldtia laurifolia
行前准备的忙乱持续了一年左右。洪堡意识到，正当自己的行囊塞满仪器、头脑中也装满了最新的科学知识之时，欧洲的政治局面突变，旅行的梦想濒临破灭。法国大革命之后引起的战争席卷欧洲大部分地区。1793 年 1 月，法国国王路易十六被处死，这促使欧洲各国联合起来反对法国革命者。几年之内，法国接连对奥地利、普鲁士、西班牙、葡萄牙和英国宣战。战局反复拉锯，胜负参半，停战条约签了又作废，直到 1798 年——拿破仑指挥法国军队占领了比利时、普鲁士的莱茵省、当时受奥地利控制的尼德兰，以及意大利的大部分领土。因为战事，洪堡的行程四处受阻；拜拿破仑所赐，甚至连意大利的维苏威火山与埃特纳火山都变得可望而不可即了。
41
洪堡迫切需要找到一个能够准许他出海旅行的国家，哪怕只是一个通向其海外殖民地的许可。他向英国、法国与丹麦的官员求助。他正在考虑前往西印度群岛的可能性，却发现海战的打响打破了希望。他继而接受了加入英国布里斯托尔伯爵一行前往埃及的邀请，尽管传言中这位上了年纪的贵族脾气古怪。谁知伯爵不久就被法国人以间谍罪逮捕，洪堡的计划再次落空。