英国人、法国人和西班牙人居然可以就谁对奴隶更仁慈进行争论，洪堡认为这就像是在比较“剖腹与剥皮哪个更好过些”一样荒谬。奴隶制度本身就是暴政。在南美洲旅行期间，洪堡在日记中详细记载了奴隶的凄惨生活：加拉加斯的一个种植园主迫使奴隶吃自己的粪便，还有一个会用尖针折磨奴隶的种植园主。无论去到哪里，他都能见到奴隶们背上累累的鞭痕。印第安原住民的遭遇并没有更好：在奥里诺科河畔的传教士据点，洪堡听说原住民儿童被拐卖成奴隶，还有其他令人发指的暴行，包括一个传教士为了惩罚在他厨房干活的原住民男孩——因为他亲吻了一个姑娘——竟生生地咬掉了男孩的睾丸。
也有一些例外。在穿过委内瑞拉、去往奥里诺科河的路上，洪堡对在巴伦西亚湖招待他们的人家印象深刻。这户主人推动农业的进步，并将自己的庄园划分成小型农庄，以促使财富的重新分配。他不经营大型种植园，而是将自己的大部分土地分给赤贫的农户——有些是重获自由的奴隶，有些则是穷困到无力购买土地的农民。这些家庭现在拥有了独立和自由，虽然并不富裕，但已可以自给自足。与此相似，在波哥大和翁达之间，洪堡见到了一些小型种植园：他们不用奴隶，父亲和儿子们一起在田间劳作、生产蔗糖，同时种些供自家食用的作物。“我反复流连于这些细节。”洪堡说，因为这些事实证明了他的信念。
洪堡认为，奴隶制是反自然的，而“所有反自然的事物都不公正、败坏、无效”。杰斐逊相信，无论是从身体还是心灵上说，黑人都是比白人更低劣的种族。而洪堡却坚持种族无优劣之分，无论国籍、肤色和宗教信仰，所有人类同归一源。他解释道，就像植物分类，不同的植物适应了各自的地理和气候条件，但也都显示出“同样的类型特征”，人类所有成员亦同属一个大家庭。人人生而平等，没有哪个种族天生优越，因为“所有人都为自由而生”。
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自然是洪堡最好的老师，它教给洪堡最重要的一课便是自由。洪堡说，“自然是自由之域”，因为自然的平衡要靠多样性来维持，而这可以看作是政治与道德真理的蓝图。一切事物——从最不起眼的苔藓或昆虫，到大象或高耸的橡树——都扮演着各自的角色，而它们又会共同作用，组成一个整体。人类在其中只占了极小的一部分，自然本身就是一个自由的共和国。
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① 在此的前一年，拿破仑放弃了在北美洲建立法国殖民地的计划。他所派遣到海地去镇压奴隶起义的 25 000 多名士兵大量死于疟疾。拿破仑原本计划将这支军队从海地转移到新奥尔良，但在惨败之后，士兵所剩无几。他放弃了这一战略，转而将路易斯安那转卖给了美国。——原注
② 西班牙语，字面意为“分配、划分”。