1.漫天要价与就地还钱
从查禁鸦片开始，道光皇帝任命的钦差大臣一个比一个倒霉，下场一个比一个惨。
第一个钦差大臣林则徐，为了查禁鸦片，兢兢业业地和英国的驻华商务监督义律斗法，引来了英国的大批军舰。道光皇帝觉得林则徐给大清添了乱，就把他办了个“误国病民，办理不善”，摘了他的官帽子。
第二个钦差大臣伊里布，聪明滑头，既忽悠皇上又忽悠洋人。虽然将定海从英国人手里弄回来了，但最终使道光皇帝龙颜大怒，落得一个革职拿问、发遣军台效力赎罪的下场。
派往广州接替林则徐，按照道光皇帝的意思，前去执行抚夷任务的钦差琦善，也没落着好结果。他在广州玩过了界，最终也是身败名裂，下场悲惨。
道光二十年七月（1840年8月），英国舰队来到天津大沽口。琦善在道光皇帝的授意下和英军交涉，经过一番忽悠和劝说，成功使英人“返棹南下”。道光为自己“片言片纸，远胜十万之师”而扬扬得意，也对琦善办理抚局的能力深信不疑，就任命琦善为钦差大臣，“驰驿前往广东，查办事件”。
道光二十年十一月初六日（1840年11月29日），琦善到达广州，准备和英国人谈判。此时，英国远征军总司令、全权公使懿律身染重病，已辞职回国。英国远征军总司令由伯麦接任，原来的副全权公使、懿律的堂弟义律就成为唯一的全权公使。
琦善本来对和谈是很有信心的，可和义律一交手才发现事情很难办。琦善本来以为，罢免林则徐，替英国人出口气，然后开放广州口岸，重新通商，中英之间的问题就可以彻底解决。谁知，义律抛出的和谈条件，远远超出了琦善的预想范围。
英国人的条件大致可以归纳为以下几条：
——赔款：赔偿被焚鸦片，赔偿军费，赔偿商欠等；
——割地：割让沿海岛屿；
——平等外交：中英官员平等交往，并要求给予英国最惠国待遇，给予英国领事裁判权等；
——平等贸易：开放多处通商口岸，废除行商制度，进行自由贸易，公布关税则例，不得滥收高收税费等。
英国可谓漫天要价，琦善只能就地还钱。
琦善预想的和谈条件是：
一、惩办林则徐；
二、恢复广州通商；
三、部分赔偿被焚鸦片；
四、中英官方文件往来采用“照会”。
从英方的开价看，英国希望能获得自由的通商政策，平等且更有利的外交关系。而琦善预想的和谈条件是，通过惩办林则徐来消解英夷的“怨愤”，恢复战前的“一口通商”秩序，再稍微给英夷一点平等（不再使用“禀帖”而用“照会”）。
一方漫天要价，一方就地还钱，要价和还价之间的距离相差十万八千里，根本就没有谈拢的可能。中英在外交问题的理解上，压根儿不在同一频道，谈判注定无法顺利进行。琦善在广州办理“抚局”的前景，注定不会乐观。
2.安抚英夷
即便中英双方各自条件相去甚远，琦善大人还是孜孜不倦地为安抚英夷而努力。经过几次谈判，只谈拢一个问题：被林则徐一把火烧了的鸦片，该赔多少钱。
义律的要价是2000万银圆，琦善给出的还价是500万银圆。经过一番讨价还价，琦善再大方地加了100万银圆，然后就以600万银圆成交。英方对被焚鸦片的赔款并不是特别看重，而且600万银圆也远远超过被焚鸦片的损失，所以赔款的问题就算谈拢了。至于赔偿军费、割地、自由贸易、平等外交等问题，这就远远超出了琦善的权限，他不敢答应，只承诺愿意“代为奏肯圣恩”。
琦善将谈判的结果如实上奏，道光皇帝没想到英夷竟如此大逆不道。他之所以对英夷实施“抚局”，是因为英夷“情词恭顺”，没想到英夷竟然狮子大开口，提出割地赔款、平等外交等无理要求。这些条件，在天朝体例上简直是闻所未闻。如此气焰嚣张，岂能容忍？
道光二十年腊月初七日（1840年12月30日），道光在琦善的奏折上批曰：“看此光景，该夷反复鸱张，恐难以理喻。必当一面论说，一面准备，多方羁绊，待其稍形疲惫，乘机剿戮，方可制服也。”意思就是要琦善表面和英国人继续扯皮谈判，暗地里加紧备战。动用一切力量和手段给英国佬下绊子，消磨他们的锐气，等他们疲惫的时候，再给他们点颜色看看，让英国佬明白大清不是好欺负的。
给琦善批示的同时，道光皇帝还命令四川备兵两千，湖南、贵州各备兵一千听候调遣，并命令当时在浙江的钦差大臣伊里布准备渡海作战，收复定海。从道光皇帝这些做法看，他对“抚局”已不抱希望，而是准备动手“剿”英国佬一家伙。
道光皇帝远在北京的紫禁城，对情况不是特别了解，但身处一线的琦善可是啥情况都掌握。
琦善知道，论实力大清是干不过英国军队的，所以他绝对不愿意和英军兵戎相见。他一面上奏道光皇帝，直陈攻剿没有获胜的把握，希望继续和英人周旋。另一方面和义律多次照会往来，百般劝慰，设法拖延。
道光对琦善的软弱态度极度恼火，他主剿的决心愈发坚定，对琦善的态度也愈发严厉。道光谕令琦善“逆夷再或投递字帖，亦不准收受，并不准遣人再向该夷理谕”等，同时下令起用在广州听候处理的林则徐、邓廷桢。道光谕令，林则徐赏四品卿衔，协助琦善“妥为办理”。
对英强硬的林则徐重新被起用，这是一个明确的信号。这说明道光皇帝的态度，已经从“抚夷”转向“征剿”。钦差大臣琦善的工作重心也应该紧跟中央，马上转变。但琦善并没有跟上道光皇帝的思路，他还将希望寄托在努力安抚英夷、尽量避免开战上。
3.虎门开火了
道光皇帝命令琦善假意交涉，暂时羁縻英夷，暗中开始调兵遣将，准备对英夷动手。可还没等道光皇帝布置妥当，英国佬倒是率先在广州开火了。
在一个多月的所谓谈判期间，义律早对琦善的拖延和忽悠不耐烦了。他觉得不揍清廷一顿，对方是不会乖乖签订条约的。
道光二十年腊月十三日（1841年1月5日），义律照会琦善，“依照兵法办行”。
腊月十五日（1月7日）清晨，英军军舰炮击虎门第一道防线——沙角和大角炮台。
英军军舰一面正面炮击沙角、大角炮台，一面派两艘轮船在正面火力的掩护下，运送士兵登陆。一通正面炮击，清军就死伤过半。登陆英军再从清军的背后发起攻击，来了个前后夹击。清军守军腹背受敌，即刻溃散，清军副将陈连升及其子陈鹏举战死，炮台沦陷。
先前，林则徐曾上奏道光皇帝：“夷兵除枪炮之外，击刺步伐俱非所娴，而腿足裹缠，结束严密，屈伸皆所不便，若至岸上更无能为，是其强非不可制也。”没想到英军居然派兵登陆，前后夹击。看来英国佬的腿是能打弯的，他们是可以在陆地上打仗的，而且打得很勇猛呢。
此役，清军战死277人，另有5人重伤而死，受伤462人。而英军无人员死亡，只有38人受伤。如此的战果对比，大清这仗还怎么打呢？
当然，在清方很多记载中，说击毙英夷几十甚至几百人。鉴于大清官员一向在奏报中吹牛的德行，那些说法听听就行了，千万不能当真的。
攻陷沙角、大角炮台后，英国舰队溯江而上，进逼虎门第二道防线——横档一线，并围困上横档岛。
道光二十年腊月十六日（1841年1月8日），英国远征军海军司令伯麦释放清军战俘，并让战俘带给广东水师提督关天培一封照会，提出和谈的五项条件。
经沙角、大角一役，关天培已经看到了英军的实力，加之许多士兵正闹钱讹赏，军心浮动，当时实在不敢强硬。关天培回复伯麦，照会已经转交琦善，并含混地说：“缓商办理，未有不成之事。”同时要求英军先退兵。
伯麦收到回复，立即退兵。可过了一天，还不见清方和谈的动静，英国人感觉自己被忽悠了。
道光二十年腊月十八日（1841年1月10日），英军围困虎门第二道防线上的镇远、靖远、威远等炮台，并轻而易举地破坏了当初林则徐在江面上布置的木排铁链的第一道（林则徐当初共布置两道）。英军放回守木排铁链的士兵，并让这些士兵带回口信，扬言要轰平炮台，攻陷广州后再和琦善谈判。
局势危急，关天培等将领向广州的琦善求援，请求发兵救援。琦善不敢公开发兵，而是秘密增派士兵二百名。二百名士兵也好意思叫援兵吗？后来，有人以此事为据，认定琦善是一个软弱昏聩的投降派。其实这真是有些冤枉琦善大人了。
近代炮战，比的是火力。火力不如人，派再多的人能顶个屁用，难道让大家都挤到炮台上，方便英国炮轰吗？
虽然道光皇帝已经一意主剿，但琦善明白这仗是真的打不过，所以他决定继续和义律谈判。只要能设法忽悠英国这些瘟神离开，就算不辱使命，对得起皇恩浩荡了。
4.进退维谷
面对英军在虎门一带的武力威慑，琦善只能重新开始和义律谈判。
琦善派通事鲍鹏为代表和英方交涉，希望用外洋一处寄居之所换取英军从沙角、大角撤兵；同时要求英军交还定海，作为重开广州贸易的条件。义律要求割让尖沙咀和香港，作为交还定海并退出沙角、大角的条件。见英人同意交还定海，从沙角、大角退兵，琦善乘机讨价还价，提出只准英人在尖沙咀和香港两处中挑选一处。
道光二十年腊月廿四日（1841年1月16日），义律同意放弃尖沙咀，但要求把香港一处改作整个香港岛。
腊月廿八日（1月20日），在未得到琦善明确答复的情况下，义律便单方面发出公告，宣布他和中国钦差大臣已经达成四项初步协定：
一、香港岛及其港口割让给英国；
二、赔偿英国政府600万银圆；
三、两国正式交往基于平等地位；
四、于中国春节后十日（即1841年2月2日）重开广州贸易。
这就是后来历史书上所说的《穿鼻草约》。实际上这个草约并没有正式的文件，也没有被双方共同认可。即便如此，琦善卖国贼的名声也就落下了。
就在义律发布公告的当天，琦善向道光皇帝上奏了谈判的结果，希望皇帝批准这个协定。而此时，道光皇帝严令琦善“整饬军威”“相机剿办”的谕旨也到达广州。琦善一时进退维谷。
道光二十一年正月初四日（1841年1月26日），英军已经实际上占领香港。
正月初五、初六两日（1月27日、28日），琦善和义律相会于虎门。琦善坚持只能给香港一处让英国人寄居，而不是香港全岛。义律也毫不退让，会谈两天毫无结果。
琦善也知道自己这次是玩大了，没法收场了，所以他只好以身体不适为由，要求会议延期举行。此后，琦善一直靠称病来拖延时间。
道光二十一年正月初八日（1841年1月30日），决心征剿的道光皇帝下诏：从湖北、四川、贵州、河南、广西、江西六省调集万余大军开赴广东；并任命皇侄奕山为靖逆将军，尚书隆文和河南提督、果勇侯杨芳为参赞，一起赶赴广东，负责广东军事。皇帝决心要和英夷大干一场。琦善的和谈彻底破产了。
但琦善并没有停止和英夷的谈判，他这样违旨也是迫不得已。一方面英国人咄咄逼人要求他兑现停战承诺，另一方面皇帝决心征剿，但大军未至，此时也不是终止谈判即刻开战的时候。大军在广东集结完毕前，总要先忽悠着吧。
当然，琦善一直不死心，他一心想通过和谈解决中英争端，从而最大可能地降低大清的损失。但是他违旨谈判的做法，不论当时还是现在，都明显属于犯罪行为。作为前线的最高长官，违背朝廷指令，私下同敌军谈判，这种行为即使构不成卖国，也是确定无疑的通敌大罪。
虽然琦善大人用心良苦，可他越积极谈判，其卖国通敌的罪名越发坐实。琦善后来获罪倒台，而且被时人和后世视为汉奸卖国贼，其原因正在于此。
琦善上奏道光皇帝，明确列举“地势则无要可扼，军械则无利可恃”等情形，力言“交锋实无把握”。
道光皇帝收到奏折后震怒，他在琦善的奏折上朱批道：“朕断不能似汝之甘受逆夷欺侮戏弄，迷而不返。胆敢背朕谕旨，仍然接受逆书恳求，实出情理之外，是何肺腑？无能不堪之至！汝被人恐吓，甘为此遗臭万年之举，今又摘举数端，恐吓于朕，朕不惧焉。”
皇帝很生气，后果很严重。
气恼至极的道光皇帝发出上谕：“着革去大学士，拔去花翎，仍交部严加议处。”同时命他戴罪立功，统辖广东官兵准备决战。
道光二十一年正月十八日（1841年2月9日），道光皇帝的谕旨送到广州。但此时，琦善还在和英方接触交涉。因为他不忽悠住英国佬，英夷就会发炮开战。胆怯心的琦善，根本没胆量放开手脚和英国人硬上。
道光皇帝已经明令不准再接英夷逆书，命令对英军痛加洗剿，而琦善还在和英方接触，这已经是违旨和欺君的大罪。琦善也知道这么干存在大问题，他只能向道光上奏解释：这是缓兵之计。其实，号称大清官场能吏干员的琦善，此时已经进退失据，没了主意。
5.说他卖国，他还不够资格
琦善给道光皇帝上奏，为自己继续和英夷接触的事找借口开脱。但久历官场、擅长把握政治方向的广州官员们，对琦善的做法已经十分不满和担心。他们知道，琦善违旨欺君，有朝一日肯定倒霉。他们可不愿意和琦善搅和在一起，到时候被牵连获罪。
道光二十一年正月二十日（1841年2月11日），为了撇清和琦善违旨议和的关系，广东巡抚怡良密奏道光皇帝，以向英夷“私许香港”的罪名弹劾琦善。
正月廿九日（2月20日），道光皇帝收到怡良的密折，顿时龙颜大怒，即刻下谕：琦善擅予香港，辜恩误国，着即革职锁拿，押解京城严讯，所有家产查抄入官。琦善彻底倒霉了。
就在将琦善革职锁拿的谕旨发往广州的时候，英国人也失去了耐心。
道光二十一年二月初四日（1841年2月24日），英军司令伯麦向广东提督关天培发出最后通牒，要求清军交出虎门第二道防线——横档一线由英军据守。清军未曾回复。
二月初五日（2月25日），英军开始行动，占领下横档岛。“中英虎门大战”就此拉开帷幕。
二月初六日（2月26日），英军炮轰上横档岛，清军阵亡三百多人，余众溃散，上横档岛失陷。当日上午十一点，英国军舰炮击靖远、威远、镇远等各处炮台。清军大炮体积庞大，不便调转移动，且射程、火力都不如英舰火炮。两军激战不多时，清军据点就相继陷落。
关天培在靖远炮台督战，英夷炮火猛烈，关天培负伤十余处，浑身鲜血淋漓，但他还是继续坚守，亲自燃放火炮还击。当英军攻上炮台，部下苦求关天培撤退。他拒不撤退，手持佩刀与敌肉搏。搏斗中左臂受伤，后又不幸被英军炮弹击中，壮烈牺牲。
关天培，字仲因，号滋圃，江苏淮安府山阳县（今江苏淮安市淮安区）人。他出身于行伍世家，早年中武秀才，授把总之职（相当于今天连排长之类的下级军官）。关天培从小小的把总开始，一步一步做到广东水师提督。在广东任上，积极筹备海防，配合林则徐查禁鸦片，立下汗马功劳。虎门一战，关天培英勇战死，壮烈殉国，也算死得其所。
此后，虎门第三道防——大虎山、小虎山炮台守军不战而逃。不久，英军又攻陷乌涌和猎德炮台，逼近广州。
虎门大战清军大败，英舰游弋于黄埔江面，广州城已危急。
虎门之战的结果，是由双方的军事力量和战术水平决定的。以双方的力量对比，清军的失败在所难免。后来，人们普遍将战败的责任推给琦善，说他一味妥协，疏于防务。琦善也是百口莫辩，他在广州主持抚局，本希望忽悠英夷，平息事态，结果自己成了卖国贼。一个卖国贼还有什么可为自己申辩的呢？他早没了辩白的机会了。
平心而论，琦善违旨议和是一大罪状，但要说他卖国，那么他还不够资格。清朝政体，国家是皇帝的，所有臣工不过是给皇帝打工的奴才，他们如何能卖了皇帝陛下的国呢？琦善在和谈期间多次奏请皇帝，希望皇帝批准和谈条件，他何曾自作主张过呢？退一步说，倘若当时真的达成协议，就此停战，清廷的损失是不是比后来的《南京条约》更小一些呢？
道光二十一年二月初十日（1841年3月2日），道光皇帝惩办琦善的谕旨到达广州。奉旨和谈的钦差大臣成了卖国贼，被锁拿进京。
关天培壮烈殉国了，琦善锁拿进京了，广州一时群龙无首，人心惶惶。道光皇帝任命的靖逆将军皇侄奕山、参赞大臣隆文、果勇侯杨芳正在赶往广州的路上。以后，广州的防务就靠他们了。