起初这些墓穴开凿在西部的山岩中，但随着埃及人向北迁徙，他们只好在沙漠中建造墓地了。荒漠中当然满是野兽，也不乏盗贼，它（他）们会闯入墓穴中打扰木乃伊或者窃取陪葬的珠宝。为防止这种亵渎行径，埃及人常在墓穴上筑起小石丘。这些小石丘体积渐大，因为富人比穷人修筑的石丘要高大，而且人们互相攀比，看谁垒的石丘最高。创纪录的是胡夫法老，希腊人称他为齐奥普斯，他生活的年代是公元前2000多年。他的石丘，希腊人叫作金字塔（Pyramid，因为埃及文中的“高”字是“pir-em-us”），足有150多米高。胡夫金字塔占地5.29万平方米，是基督教世界最大的建筑——圣彼得大教堂——占地面积的3倍多。
10万余人忙碌了20年，从尼罗河对岸运来所需的石料，摆渡过河（他们如何做到这一点，我们尚不得而知），经过多次长途跋涉，穿越沙漠，最终将石料抬高到恰当的高度。胡夫法老金字塔的建筑师和工程师出色地完成了任务，通向石头巨物中心法老墓的狭窄过道，在四周数千吨石料的重压下始终没有走样。
[1] 古埃及主神之一。
[2] 古埃及神话生命与健康女神，奥赛里斯之妻。
6
埃及的故事
埃及的兴衰。
尼罗河是个好心的朋友，但偶尔也是个难对付的监工。这条河使居住在两岸的人们学会了团结合作的高尚艺术。人们依赖彼此开挖了水渠，修整了堤坝。于是他们学会了如何与邻居相处，这种互利的交往便自然而然地发展成了一种有组织的邦国。
后来，有一个人变得比他的大多数邻居更有权势，当上了大家的领袖，当垂涎他们领土的西亚人入侵这块富饶的河谷时，又成了众人的统帅。随着时间的流逝，他成为他们的国王，统治着从地中海到西部山区的全部领土。
但是，古埃及法老们（该词的意思是“住在大宅子里的人”）政治上的冒险，难以引起在田野中坚忍劳作的农夫们的兴致。只要他们没有被迫向国王交纳超额的赋税，他们就愿意像接受万能的奥赛里斯的神权一样，接受法老的统治。
当然，如果遇到外国侵略者掠夺他们的财产，情况就不一样了。经过2 000年的独立自主的生活后，一个叫作喜克索斯的野蛮的阿拉伯游牧部落攻占了埃及，在尼罗河谷当了500年的主人。他们极其不得人心，而且埃及人同样痛恨那些希伯来人——他们在沙漠中长途跋涉，来到歌珊地[1]，找到了安身立命之处，却充当了入侵的喜克索斯人的收税官和公务员，为虎作伥。
但在公元前1700年之后不久，底比斯人发动革命，经过长期斗争，喜克索斯人被驱逐出境，埃及重新获得了自由。
又过了1 000年，亚述人征服了全部西亚，埃及成了萨达耶帕勒斯[2]帝国的一部分。公元前7世纪，埃及再次成为独立国家，服从在尼罗河三角洲塞易斯城定都的一位国王的统治。但是到了公元前525年，波斯国王冈比西斯占据了埃及，而在公元前4世纪，波斯被亚历山大大帝征服之后，埃及成了马其顿帝国的一个省份。当亚历山大的一位将军自立为新埃及王并建立了托勒密王朝，在新兴的亚历山大港建都之后，埃及表面上算是又独立了。
最后，在公元前39年，罗马人到来了。埃及的最后一代女王克娄巴特拉竭尽全力保全祖国。她的迷人美貌对罗马的将军们来说，比十余个埃及军团还要危险。她曾两度成功地赢得了罗马征服者的心。[3]
但在公元前30年，恺撒的侄子和继承人奥古斯都在亚历山大港登陆。他没有像他已故的叔父那样迷恋这位可爱的女王。他摧毁了她的军队，却免她一死，以便带她凯旋，充当一件战利品。当克娄巴特拉听到这一安排后，便服毒自杀。埃及由此成为罗马的一个行省。
[1] 据《圣经》所载，歌珊地为希伯来人出埃及之前所居住的下埃及的丰饶地区。
[2] 亚述国王，因骄奢淫逸而亡国。
[3] 指先后成为恺撒的情人和安东尼的妻子。
7
美索不达米亚
我要引领你登上最高的金字塔的顶部，还要让你想象自己有鹰隼一般犀利的目光。远在荒漠的黄沙之外，在那遥远的地方，你会看到一片闪光的葱绿。那就是位于两河之间的谷地，是《圣经·旧约》中所说的乐园。这块神秘的土地被希腊人称作美索不达米亚——“两河之间的地区”。
美索不达米亚，古代世界的熔炉
那两条河分别叫作幼发拉底河（巴比伦称之为普拉图河）和底格里斯河（通称迪克拉特河）。两条河流源自诺亚觅得的休憩之地——亚美尼亚群山的积雪，之后缓缓流经南部平原，注入波斯湾泥泞的海滨。两河流域肥沃美丽，将西亚的不毛之地变成了富饶的家园。
尼罗河谷以其能提供食物的优越条件吸引人们。而两河流域也以同样的理由声名远扬。那是一处充满希望的福地，北方山区的居民和穿过南方沙漠漂泊而来的部落，都宣称这里是自己的家园，不准他人置喙。双方争斗不断，导致战火连绵。只有那些最为强壮、勇敢的人才有望在此幸存，并且使美索不达米亚成为一个强大民族的栖息之地，正是他们创造出在各方面堪与埃及文明媲美的同等重要的文明。
8
苏美尔人
苏美尔人在泥板上画出的楔形文字，为我们叙述了闪米特人的大熔炉——亚述和巴比伦王国的故事。
15世纪是地理大发现的时期。哥伦布试图发现通往香料群岛的途径，却意外地踏上了新大陆。一名奥地利主教装备了一支探险队，准备一路向东寻找莫斯科大公的家乡，那次探险以彻底失败告终，直到下一代才有西欧人造访莫斯科。与此同时，一个名叫巴贝罗的威尼斯人勘察了西亚的废墟，他带回的报告称，他在设拉子（今伊朗境内）庙宇的石头上和无数泥板上，发现了镌刻着的最奇特的文字。
不过，当时欧洲正忙于许多其他的事情，直到18世纪末，第一批“楔形文字”（因外形呈楔子状而得名）才由一位名叫尼布尔的丹麦探险家带回欧洲。30年后，一位耐心的德国教师格罗特芬德破译了波斯五位国王名字的头四个字母：D、A、R和SH。又过了20年，一位名叫亨利·罗林森的英国军官在伊朗发现了贝希斯敦峭壁上的铭文，才为我们破解西亚的楔形文字提供了一把有用的钥匙。
与破译这些楔形文字的难度相比，商博良先前识别埃及象形文字一事就算容易的了。埃及人用的是图画，而美索不达米亚最早的居民苏美尔人想到了在泥板上勾画出他们的言辞，从而完全摒弃了图画，而采用了一种V形字母系统，与最初的象形文字鲜有联系。不妨举上几个例子加以说明。起初，“星”这个词用楔状物在泥砖上画成这样。不过，这个符号过于烦琐，不久，当“天空”的含义加进那个“星”的符号时，画面就简化为，可惜却更加含糊不清了。同理，一头“牛”从变成了，而一条“鱼”则从变成了。“太阳”原先是个平面的圆，后来变成了。如果我们今天要使用苏美尔人的刻画，就会把一条船变成。这种记下我们想法的文字系统看起来相当复杂，但在3 000多年里，一直被苏美尔人、巴比伦人、亚述人、波斯人以及强行进入这片肥沃河谷地带的所有不同的民族使用。
美索不达米亚的故事就是无休无止的征战。先是苏美尔人从北部来到这里，他们是住在山中的一个白人民族，他们习惯于在山顶上膜拜他们的天神。他们进入平原之后，就修筑一些人工小山，再在上面建造他们的神坛。他们不懂得如何制造梯子，因此就围着塔修起盘桓的外廊。我们的工程师借用了这一概念，在大型火车站中，可以看到从一层通向另一层的上升的回廊。我们可能还从苏美尔人那里借用了其他概念，具体是什么就不得而知了。苏美尔人被后来进入这片肥沃河谷的其他族群全部同化了。不过，他们修建的塔仍然矗立在美索不达米亚的废墟中。犹太人流浪到巴比伦境内时曾经看到过这座塔，起了名字叫“巴别塔”。