然而，如果我们选择两件事后证实是小涟漪终于翻成巨浪效果的事情，我们就可以首选《格拉斯-斯蒂格尔法案》，那是大萧条时代通过的作为富兰克林·德拉诺·罗斯福历史性新政的一部分的关乎银行业的规定。该法案旨在防止本应照看你的钱财的银行却取走你的钱，用于在风险领域基本属于赌博性质的投资。在储蓄银行和投资公司之间不加区别，你就可能陷入一种局面，犹如你去上班的时候，让一头鲨鱼照看你的金鱼，只不过在现实生活中，你的那条金鱼是你一生的储蓄罢了。
诚然，并非所有的投资公司都是鲨鱼，但是在导致大萧条的1929年股票市场崩溃之后，许多人都觉得鲨鱼吞吃了他们的金鱼，于是，《格拉斯-斯蒂格尔法案》便应运而生，以防那种事情重演。1999年，该法案被共和党人占多数的众议院在民主党总统比尔·克林顿的支持下予以废除。投资银行和经纪人公司开始购进商业银行。看起来，鲨鱼还是在乎金鱼的。
另一件涉及2008年全球性衰退的值得注意的事情是，美国经济的爬行问题突然之间变成了世界性的问题了。我们如今终归都在同一个金融海洋中游泳，比起我们刚刚走出洞穴的时代要普遍得多，尽管我们还记得，路易斯和克拉克探险队于1804年巡游北美大陆时，曾经造访了印第安人的曼丹国，并且记下了在太平洋沿岸来自中国和其他地方的舶来商品。
现在回到美国，我们看到了在21世纪的开始阶段有过一次抵押危机。“抵押危机”一词，初听起来没有那么糟糕，直到你认识到“抵押”在拉丁文中的意思是“死约”。抵押指的是一家银行在帮人购房时支付的钱，而人们会用毕生的大部分时间来偿还那笔抵押贷款。危机之所以发生是因为借贷方把抵押贷款提供给了通常不够借贷资格的借款人。这种新型的抵押贷款叫作“次级抵押贷款，”意为“非最优”。大批的这种次级抵押贷款，在各机构间买进卖出，一时之间，该进展良好。随后，那种借贷被捆绑到了更大的交易和投资当中，那种投资由鲨鱼始作俑，继而由金鱼跟进，经营部门、家庭和政府纷至沓来，人人都在投资。
大众投资沿着赚大钱的途径滚滚向前，却没有人意识到在其底部存在着什么问题。之后，规模并不大的抵押贷款的买卖，由于房价在2007年涨到天价，大家都期盼着赚到比往常更多的钱。更多的人感觉成了鲨鱼。
终于，由于经济的下滑，人们开始付不起他们的抵押贷款。交易和投资开始松懈。这又反转来波及经济，首先是美国的经济——尤其是当金融机构开始收走百万人的住房时就益发严重了。随后在全世界发生的局面是美国事态的变本加厉。全球的银行都在紧盯着他们拥有的股票债券，意识到在过去的10年左右的时间里，购进了许多劣质的成捆投资。犹如你去看你的厨房，发现里面只有快餐，而没有肉类。
一个接一个的国家看到了他们的经济遭罪——人们失去了工作，政府只好解雇工作人员，而提供不了多少服务。银行和借贷机构在出纳资金时，如履薄冰。纵观全球，金钱停止易手。抗议之声在全世界比比皆是。冰岛政府发现自身已经破产，在人们沿街抗议之时，干脆关门大吉。在希腊出现了总罢工，中国也有抗议之声，那里为中国境外的人制造产品的工厂开始裁退工人。
自然地，由于这么多人处境糟糕，可指责的地方就太多了：人们指责银行，似乎忘记了平安储存人们的钱财的己责，反倒对使用存款进行赌博更有兴致；人们指责政府，竟然听凭这类事情发生；人们还指责到处都有的人，他们似乎不仅要乐于尽力比素常赚更多的钱，而且从事后的观点来看，简直是贪婪了。
就世界范围而论，千夫所指的还是大萧条之后受到指责的同样的人，在一些人看来，政府在迫不及待地帮助那些争先恐后地把事情搅乱的银行和投资机构，而没有迅速出手帮助那些住房被收走的人们。更多的抗议开始了。在美国，一伙称作“占领华尔街”的抗议活动出现在全球金融之都纽约股票交易所的附近。他们说，称作“大衰退”的原因和当年的大萧条的起因相似：是少数富人的财富和广大普通百姓的财富的巨大差异。“占领”派的抗议者在世界各地成立。一幅标语牌上的口号写着：“华尔街说的——太多了！”
假如你是一位总统或者政府部长或者选举出来的官员或者任何在制定政策的人（这事听起来不大像，但确实存在），对经济的关心意味着逐日保持其形态，随时准备应对伤风或流感的来袭。盯住鲨鱼和照看金鱼，都是重要的。而政府中的人和生意界的领导人的目标是注重公民、消费者和投资人的长期利益，让他们健康地保持耐心，这样，感冒便不会危及他们的生命。
88
中国回归
中国从未离开。
只要关乎世界历史时对中国加以考虑，就不难想象，你正在阅读的这本书如若由一位1882年在中国出生的人撰写，一个亨德里克·房龙之外的人写出，例如身处1599年伊丽莎白女王宫廷中的莎士比亚吧，他完全可能把注意力集中到清朝的宫廷，和那位戏剧家孔尚任的身上——孔尚任在1699年前后写出了有关明朝最后时日的《桃花扇》一剧。从中国人的观念出发，欧洲人地理大发现的时代——当西班牙、法国、葡萄牙和不列颠的开拓者寻求接近中国的捷径之时——可以被称作人们在试图发现的同时，往往感到失落和困惑的时代。1405年，一位中国的军事指挥官率领着一支由62艘战船，载着28万人的舰队出海远航，开拓世界，在波斯湾、非洲，可能还有澳大利亚停泊。
认为中国在2008年才登上世界舞台的说法是愚蠢的。不过，从外交关系的观点来看，中国似乎沉默了好几十年的时间。在19世纪开始应对欧洲侵略者，以及处理国内战争之后，可以说，中国许多年来自顾不暇。
在20世纪80年代领导中国的邓小平推动了经济改革，允许自由市场，并从国外引进经营模式，中国的经济开始高速增长。中国开始成为非洲大陆的大投资国，彼时人们都在议论，非洲正在进入一个和平时期——如果还算不上更大的繁荣的话。中国政府大力加强其基础建设的投资，因此，到了世界经济不那么令人振奋时，2008年，中国恰恰体会到了快速起步。在世界性经济下降到最低的时刻，中国却掌握着大量的美钞，当欧洲经济感受到了欧元的虚弱时，中国才刚刚开始看到其经济放缓了发展速度。
89
春天
中东的革命和世界各地的人权运动。
2010年12月，一个人在突尼斯出售水果——突尼斯是公元前1100年前后由腓尼基建立的一处古老的地方。那个卖水果的人，更确切地说，是在突尼斯的首都突尼斯城。他在街上出售水果，养活他一家。他做的是小生意，而且是最小的那种：就他一个人。一天，一名政府监察员拿起他的水果，与他争论起来，还打了他，据最佳叙述，在公开场合打了他，对他进行了羞辱。（那个监察员是女性，使得局面更加复杂。）那人向政府申诉，但申诉如石沉大海。几天过后——由于没有生意可做，没钱买食物养家——他便放了一把火点燃了自己，用这种可怕的方式表示抗议。
不用说，这是一次极端的做法。作为一种绝望的行为，还不仅是一个人的绝望，而且是在政府中没有话语权的一名公民的绝望，在他眼中，政府不仅没有作为，而且腐败，不务正业，如此不近人情。那名水果小贩死去数日之后，突尼斯的全城人走上街头，声援他的诉求，但更主要的是抗议他们所目睹的从商业监察员到最上层领导的腐败。
难以置信的是，抗议愈演愈烈。局面犹如不断蔓延的野火，改变了整个国家的景象。突尼斯的腐败又官僚的统治者，还没有反应过来，已被一脚踢开，而突尼斯人正准备建立一个新政府，取而代之。抗议活动即使在改变了突尼斯之后，依旧方兴未艾。它疯狂蔓延到阿拉伯世界，数周之内，就在埃及掀起了抗议浪潮，那里的人们同样走上街头，与警察发生了冲突，声讨他们眼中没有充分代表他们的政府。最后，埃及的独裁者被掀翻，一个代表民意的政府上台了。