从很小的时候起，大人们就教育我们，持久的注意力是一种了不起的力量。他们向我们灌输着这些道理：好学生就是能够整节课都认真听讲、从不说话的孩子（除非是回答老师的提问），在学习新课程时也能迅速听从老师的指导。我敢打赌，你肯定没见过哪张成绩单上出现这样的评论：“他白日梦做得太少。”
等我们长大成人后，只要思绪开始到处飘飞，发现自己正在发呆——比如，琢磨本周末的比赛，我们最喜欢的真人秀节目下一集会发生什么，或者是中午吃饭时有没有给小费——而不是在思考手头的任务时，我们就会内疚。如果太容易走神，我们就会觉得这是个必须改掉的毛病，我们应该为此感到羞愧。然而，有研究表明，走神可能其实并不是什么缺陷，说不定还会有很重要的作用，尤其是当我们要进行对所有职业人士来说都颇为不易的认知性任务时：创造性地解决问题和做出长远计划。
走神的好处
创造性地解决问题不仅是像阿曼达那样身处创造性领域的人才需要完成的任务，不管我们的职业是什么，大家都要面对一些从未见过的问题。为此，我们必须找到独特的解决方法。儿科医生可能需要为某个疑难杂症选择疗效最好、最安全的治疗方案，部门经理可能需要设计一个流程，好让团队里的每一个人（他们都分散在不同的国家）都能有效地相互交流。不同行业的职业人士都会碰到需要创造性解决方案的复杂任务。
大部分人都以为，面对需要创造性解决方法的问题时，最好的方法就是持续地专注于其中。但是加州大学圣芭芭拉分校的一组研究员却发现，事实有可能并非如此。
在2012年的一项研究中，这组研究人员要求145名参与者完成一项物品“另类用途”的测试，几十年来，这个测试都被成功地用来衡量创造性问题的解决能力。这项测试主要是给参与者们一件常用物品，比如一个瓶子，然后要求他们在有限的时间内尽可能地列举这个物品的不同用途。根据答案的独特程度，参与者们会得到不同的评价。
参与者们被分成四组，他们首先要做完两轮另类用途任务，完成之后，其中三组人会获得12分钟的休息时间。在休息时间里，一组参与者会被要求运用工作上的记忆来完成某些认知性的工作；第二组人则要完成一些在认知上较为容易的挑战，这些挑战都很容易让人分神；而第三组人在这12分钟的休息时间里什么事情也不用干；第四组人则完全不休息。
12分钟过后，前三组参与者会拿到一张问卷，让他们回答自己专注于与任务无关的其他想法（比如去琢磨一直困扰着他们的事情）的频率有多高。而研究者们的检测结果显示，如他们所料，大家确实都会走神。然后，所有小组的参与者都要再完成四轮另类用途任务——前两轮和休息之前的任务一模一样，而后两轮则是全新的。
研究者们发现，第二组的人，就是那些在两次另类用途任务的间隙完成了一些认知上较为轻松的任务的参与者，不出意外地表现出了比第一组明显高一些的走神频率。不过，在第二次完成同样的另类用途任务时，只有第二组参与者——他们走神最多——表现得比第一次好。
换句话说，那些走神频率高的参与者们在做重复的另类用途任务时更具有创造性。他们让大脑琢磨了一下刚才的任务之后，想出了一些更有创造性的解决方法。而其他三组——一组完成了繁重的认知任务，一组休息时什么都没干，另一组完全没有休息——在重复的另类用途任务中则毫无进步。
值得注意的是，四个组的所有参与者——包括那些走神最多的参与者——在新的另类用途任务中的表现都没有起色。这一发现让研究者们得出了结论：虽然总体来说，走神并没有令参与者们的创造性提高，却能够帮助他们创造性地解决那些之前就已进行过的任务。
因此我们不难看出，如果想要解决一些特别难的问题，不妨让你的思绪飘飞一会儿，琢磨一些难度不高又不相干的简单工作，这能帮助你找到更具创造性的解决之道。加州大学圣芭芭拉分校的研究团队还发现了一些证据，能证明那些日常生活中更爱做白日梦的人总体来说更有创造性。
所以下一回，如果你发现自己的思绪从某个复杂的问题或者某个需要创造性地解决的麻烦上飘走了，别再谴责自己不够专心，就像本章开头阿曼达所做的那样让它自由地飘飞一会儿，然后享受它给你带来的好处吧。
如果这听起来还不够诱人，那就再想想这一点：走神似乎还能帮你完成最具挑战性的任务——做出长远计划。我知道这听起来似乎有点儿自相矛盾，但偶尔开个小差对接下来的工作真的很有帮助，它可以让你用正确的方式思考未来。
在加州大学圣芭芭拉分校的另一个研究中，参与者们要完成的任务是尽快地区分奇数和偶数，还包括一项对工作记忆的挑战——并不是要看他们的表现如何，而是给他们一项有一定难度的认知任务，要求他们专注起来。在整个实验过程中，实验员多次打断参与者，让他们分享自己在这一刻想到了什么。然后，编码员们再去分析这些想法，并判断出参与者们的思绪飘到了何处。大部分情况下，他们并没有想到过去某个令人尴尬的时刻；相反，大部分人的思绪都飘到了未来，而且主要是在想他们自己和他们的目标。当他们开始走神时，都在不知不觉地琢磨个人的未来计划。如果他们真的完全集中注意力，恐怕就会错过这个重要的心理过程了。
当你的思绪开始飘飞时，那就像是费尼尔司·泰勒·巴纳姆在重新搭建舞台时，在舞台旁边安排了一场杂耍节目。享受这个节目吧，等你再回头看主舞台时，上面便会是另一场令人愉快的好节目了。
如果任思绪跑得太远会怎样？
任由大脑有成效地走神和完全转移目标是两回事。实际上，走神能够帮助你避免完全转移目标的情况，因为在那些真正会让你转移目标的事情之外，走神为你提供了另一种可能的选择。
我认为，有两种方式可以让你有意地放任思绪飘飞，从而提高你的工作成效。第一种方法是主动让自己走神，也就是在专注于某个问题一段时间之后，转换到另一个从认知角度上讲难度适中的任务——但不能选择某个需要利用到工作记忆的任务——然后再转回到最初想要解决的任务上来。最好提前选择一个任务，这样当你的思绪已经开始走神时就不用努力回忆它了。这项任务最好不要持续太久（以几分钟为佳），也不会让你全神贯注、沉迷其中，这样你就能让自己更有成效地走神，而不会完全被拉进另外一件极具挑战性的任务之中。下面我列出了一些任务，它们在认知上并不繁重，一般不需要持续太久，大概几分钟后就会让你觉得没意思。这样，你既能走神，又能在片刻之后回到关键工作中来。这些任务包括：
·欣赏墙上的画、房间里的植物、窗外的风景，或是你桌上的照片，注意各种颜色的深浅。
·整理你的桌面和书架，把桌子擦干净。
·听音乐，注意聆听这首曲子里用到了哪些乐器。
·玩个小游戏，比如只要看到有人一边走一边发短信，就在纸上画一笔。
这些任务还是需要你动点头脑，但不需要太多思考，也不需要什么工作记忆——也就是说，它们不需要你在脑海里记住这个信息并处理它。
我建议你在走神时不要做以下事项：
·整理文件（因为要记住很多信息才能决定不同的文件应该放在哪里）
·看新闻或者博客（很容易专注于其中，所以也很难将大脑从中拉回来）
·查阅和回复邮箱（这既需要工作记忆，也需要集中注意力）
·排练你要演示的PPT，或者为某个会议做准备（这样的工作可能会用到工作记忆）
·研究一个高难度问题，比如填字游戏或者数学难题（两者都需要大量工作记忆）
想放任注意力分散以获得更好的工作效果，第二种方法就是使用“觉察注意力”。你大概听说过“正念解压法”（MBSR），这种方法的创始人是乔恩·卡巴·金，他对东方的一些冥想传统进行了调整，从而形成了一种西方人也可以学习的训练方法。业内公认，MBSR能够帮助我们减压、控制情绪和消除疲态，当然了，它还有其他一些好处。我并不是建议你上8周的MBSR课程，然后每天安排20分钟的冥想练习。这么做当然会有很多好处，但我想说的是，“觉察注意力”这个概念里的某些内容，我们现在就可以学习并利用起来。
“觉察注意力”就是放任我们的思绪去它们想去的地方——也就是说放任自己走神，在觉察到我们的思绪飘走了之后，再温和地把它们带回我们在眼下所进行的事情上来。在阅读的时候，可以试一试这个方法。如果某一刻你的注意力有所分散，只要轻松地将它当成一件有意思的事，然后温和地把注意力带回到书上，这样就能让你在大部分时间里身处当下，也就是能够注意到你自己、他人和周围环境的存在。当我们发现自己的思绪正在飘飞时，不妨静静旁观自己四散的思绪，而不要指责自己没有专心致志。这一点是可以实现的。只要你能避免因无法专注而变得沮丧、疲惫或是更加不专心，就能把注意力带回到手头的任务上，变得更加卓有成效。
如果你有冲浪经历，或者看过冲浪爱好者们冲浪，大概就会很熟悉这个场景：在离开岸边后，冲浪者们通常会坐在冲浪板上，以一种享受的姿态随着海浪一起一伏，耐心地等待着——可能是几秒钟，也可能是好几分钟——直到遇上合适的浪头才会开始冲。从理论上讲，冲浪者是可以追逐每一波海浪的。但为了更刺激的享受，他们要忽略大部分海浪，直到感觉上最适合的那波海浪冲过来，而这一波的效果也恰恰是最出色的。
你的想法就如同这些海浪一样，当你试图专心而高效地完成某个任务时，很多想法就会冒出来。有心地注意到这些想法意味着你既要任由它们来来去去，同时又要注意它们的关键动向——比如，它们会不会激起你的忧虑，让你忘掉手头的任务。关键就在于不要理会那些不能帮助你继续完成任务的想法，就像冲浪者们放弃不够合适的海浪一样。大脑会产生各种想法，你并不需要对每个想法做出反应。做一个精神上的冲浪者，驾驭你思维的海浪吧。
不要关注每一个想法。只有我们不理会这些想法，才能让注意力有机会回到手头的工作上。就我个人的经验来说，这大概会花费几分钟，有时甚至是15分钟——但比起转移到另一项不太重要的活动，或是看体育新闻、浏览社交网络、在线购物等所花的时间，这已经要少得多了。
如果你想长时间专注于一项工作，不要抗拒各种分心的事，但也不要盲目地屈服。当你开始走神时，相信自己，你的大脑需要几分钟时间处理信息、重启或是更新一下。那么，就随它去吧，但绝不要跳到另一个任务上。
如果你的注意力已经分散到比如说某个新的节食计划的想法中了，那就有意识地花两分钟时间想想这个问题，而不是强迫自己不去想它。但也不要没头没脑地跟着这个思路往下走——比如说，去看健康网站或者某个节食专家的博客。让你的思绪闲逛上几分钟，我保证，这要比强迫自己将心思收回到主题上的速度快得多。当然，也会比你直接跳去看网页的效果要好得多。
当然，说起来容易做起来难。如果你想要专注于一项任务，就不该中途做另一项，这是大家都知道的常识。但是，我们却经常让自己的大脑专注于那些干扰物（大脑的功能本来如此），然后就这么被拐跑了。所以，下回当你发现自己正在做白日梦的时候，告诉自己这样也没什么，但不要离开房间、打开任何媒体或开始一项新工作——比如回电子邮件。只要坐着放任自己走神，当你的大脑开始走神时，跟随它，但别带领它。你会发现，自己几分钟后就会回到最初的工作上来，不需要自我反抗，也能拥有更好的工作状态。