不管怎样，离开艾利沙旅馆两小时后，我还没听到一声枪响，——是的，没有一声枪响！如果，在回去时，小猎袋和出发时一样平扁，会有怎样的坏情绪，多么尖锐的批评，多少低声的抱怨啊！
那么，大家会相信吗？开第一枪的机会落到了我的身上。至于是在什么样的情况下，我将羞于提及。
我会招认吗？我的猎枪尚未上子弹。新手的缺乏远见？不！事关自尊心。我怕在这一操作中显得笨手笨脚，我想等到一个人时再行动。
因此，当没有人在场时，我打开了火药壶，在左边枪管里倒进了一份由简单的纸做的填弹塞兜着的火药；然后，在上面，我塞进了一大把铅弹，——宁多勿少。谁知道呢！多一份铅弹，可能不会希望落空！接着，我装填弹塞，装得枪闩破裂，而且最后，哦，多么不谨慎！我将雷管盖在我刚刚上了子弹的枪管上。完成后，在右面枪管里也这样做了。然而，当我装填弹塞时，多响的枪声！子弹打出了！……第一次装的全部火药从我脸边擦过！……我忘了在雷管上压下左边枪管的击铁，因此稍一震动就足以使它重回原位了！
对新手的警告！我本可以揭发索姆省的打猎期是以一次意外爆炸开始的。对当地的报纸来说是一件什么样的社会新闻啊！
然而，如果，当这颗子弹由于疏忽大意发射出去时，如果，——是的！我想到过这一点！——如果，在发射的方向上，它经过一只不论什么猎物时，毫无疑问我就击中它了！……这可能是一个我无法再得到的机会！
六
期间，勃雷蒂纽和他的伙伴们已经抵达了那个斜坡。他们在那儿停了下来，讨论着为避免不幸，怎样做更为适宜。我来到他们身旁，猎枪已重新上了子弹，这一次尤为小心。
和我说话的是马克西蒙，但口气傲慢，活像他适合当主人。
“您开了枪？”他对我说。
“是的！……就是说……是的！……我开了枪……”
“有一只小山鹑？”
“有一只小山鹑？”
在这批权威人士面前我怎么也不会承认我的笨拙的。
“在什么地方，那只小山鹑？”马克西蒙问，一面用他的猎枪杆碰碰我的空空如也的小猎袋。
“不见了！”我厚颜无耻地回答说，“您要我怎么办呢？我又没有狗！啊！要是我有条狗！”
干吧，干吧！有了这样一颗铅弹，是不可能当不了真正的猎人的！
突然，我忍受着的这个提问者一下位口了。蓬克鲁埃的那条狗刚刚在不到10步远的地方赶走了一只鹤鹑。
并非敌意地，出自本能，你爱这么说也可以，我举枪瞄准……砰！就像玛蒂法说的那样。
我脸上挨了什么样的一下耳光哟，因为枪未在肩上抵好——确实，这是一下无法要任何人作出解释的耳光！但我的枪声紧随着另一下枪声，蓬克鲁埃的枪声。
鹌鹑掉下了，伤痕累累，那条狗把它叼了来给它的主人，他把它放进他的小猎包内。
甚至没人公正地想到我在这一捕杀中可能也起了什么作用。但我什么也没说，我什么也不敢说。大家知道，跟那些比我懂得多的人在一起，我自然会觉得胆怯！
毫无疑问，这第一次成绩刺激了所有这些猎物毁灭狂的胃口。哪儿的话！打了三小时猎，七个猎人打了一只鹌鹑！不！在艾利沙这片富饶的地区，至少不可能没有另外的一只，而且，如果他们得以击落它，这将几乎是每个战士击落三分之一只鹌鹑。
翻过那道斜坡后，又来到了那些犁过的土地的糟透了的地面上。就我这方面来说，这些不得不费力地大步跨越的犁沟，这一块块脚得拐着弯插入其间的土块，于我不太适应，我喜欢得多的是大道上的沥青。
我们这帮人，带着一队猎犬，就这样走了两个小时，什么也没看见。眉头已经皱起来了。脚碰上一个树墩，一条狗挡住路，都会毫无缘由地粗暴地发起脾气来。总之，所有的人都明显地显得心情恶劣。
终于，40步外，一块甜菜地的上空，出现了飞着的小山鹑。我不敢肯定这是否能称为一伙或是数量减至最少的一伙。事实上，这一伙只是由两只小山鹑组成。关系不大。我朝小山鹑乱开枪，而且这一次又是，我的枪声之后紧跟着另两声枪响。蓬克鲁埃和玛蒂法最后同时鸣响了枪声。
一只可怜的飞禽掉了下来。另一只飞得更快了，而且飞到了一公里之外停在一块起伏很大的地势后面。
啊！不幸的小山鹑，你引发了怎样的一场争执啊！玛蒂法和蓬克鲁埃之间争论得多厉害啊！每人都称自己是这一捕杀的创造者。因此，这敏捷的答辩太尖刻了！多么伤害人的暗杀！多么令人遗憾的影射！而且那些形容词！缠住人不放！……只有他有份！……让那些不知羞耻的人见鬼去吧！……这是最后一次大家在一起打猎啊！……还有些别的更庇卡底式的伤人的话，我的笔不想把它们写出来。
事实真相是这些先生的两枪是同一时间打出的。
肯定还有在这两枪之前的第三枪。但是——这甚至不要讨论！——是否会同意这只小山鹑是我打下的？请判断吧，一个新手！
因此，在蓬克鲁埃和玛蒂法的争吵中，我并不认为应该介入，即使是好心地对他们进行调解。而且，如果说我没有提出要求，是因为我天性胆怯……您定能明白我未说完的话。
七
终于，使我们的胃颇感满意的是，中午到了。大家在一处陡坡脚下停了下来，靠近一棵老榆树，那些猎枪，那些小猎袋，空空的，唉！放在一旁。然后，大家吃午饭，以恢复一点出发后毫无意义地消耗的力气。
总之，那顿饭是凄凉的！吃多少口饭便有多少尖刻的批评！可怕的地方！……一次保护得很好的狩猎！那些偷猎者破坏了它！……应该将他们在每棵树上吊一个，在他们的胸前挂一块牌子！……没有办法打猎了！……再过两年，就不再有猎物了！……为什么不在一段时间内禁止狩猎？……对啊！……不行！……总之，会是些从天亮以来未打到一个猎物的猎人们的絮絮叨叨的话！
接着，蓬克鲁埃和玛蒂法之间又开始了关于那只有争议的“分界共有的”小山鹑的争论。别的人也加入了争论……我认为再下去终于要打起来了。
终于，一小时后，所有的人重又上路——肚子填得饱饱的，“嘴唇喝得湿湿的”，就像这里的人所说的。或许，在吃晚饭前，大家会更幸运些！再哪个真正的猎手不抱一点希望，等待着听到那些鹌鹑“呼唤着”设法会家聚在一起过夜呢。
就这样我们又出发了。那些狗，几乎和我们一样低声抱怨着，走在前面。它们的主人们在它们后面叫喊着，那些可怕的声调活像英国的海员在下命令。
我犹豫不决地跟在后面。我开始变得疲乏不堪。我的小猎袋，再怎么空，在我的腰上显得很沉。我的猎枪，重得难以置信，使我为我的拐杖感到遗憾。那个火药壶，那个铅弹包，我宁愿把这些碍手碍脚的东西任付给那些矮小的农民中的一个，他们带着一种嘲弄的神情跟在我的后面，问我打了多少个“四个爪子的”！但出于自尊心，我不敢。
两个小时，又过了难以忍受的两个小时。我们的腿足足走了15公里。我明显地感到，从这次远足中我带回的是腰酸背痛，而不是半打鹌鹑。
突然，响起了一阵沙沙声，我张惶失措了！这一次，确是一群小山鹑从一处灌木丛上飞起。全体齐射！随心所欲地开火！至少打出了15发子弹，包括我的子弹在内。