某甲听了商人的话，思虑良久，觉得句句在理，便依计而行，将女儿偷偷地带到了北京。正巧有一户官宦人家的女儿将要出嫁，缺少一名聪明漂亮的婢女。某甲就将女儿卖给了这个官宦家里，取回了二百两银子，抵了女儿的身价。
一个月后，那家北京官宦用船送女儿到南方去完婚，行船到运河天妃闸时，突然风浪大作，桅折船翻，全家人葬身水底，唯独某甲的女儿命大，遇救得以生存。但这里的人家谁也不愿收养这个姑娘，就将她送到了官府。官府向她询问来历，她只知道主人的姓氏，说不出主人的名字和官职，因为她刚到这家不久。问到她家中的父母，说得清清楚楚，毫无差错。官府将文牒送到沧州，某甲的事就再也包不住了，立刻在沧州内外传扬开来。某甲无奈，只得按官府的命令，又将女儿接回家中。
某乙的儿子以为某甲的女儿真的死了，这时已经和他的表妹结了婚。但是某乙的心中却愤恨难平，他想自家已下过聘礼，某甲的女儿就是他的儿媳了，某甲胆敢将她卖掉，这不但于礼不容，也是对自己的蔑视和污辱，思来想去咽不下这口气，就要到官府告上某甲一状。
本来这事一传出去，某甲就觉得无地自容了，现在又要吃官司，那不就要倾家荡产了吗？某甲惊慌万状，托人说情，答应仍将女儿按婚约嫁给某乙的儿子，某乙和儿子见这事也不吃亏，就答应这样了结此事。
谁知一波未平，一波又起。某乙的儿子已与其表妹成婚，但聘期在后，现在某甲的女儿要做正室，某乙儿子的表妹家听说后，哪里肯让？又要到官府告状。于是事态纷纭纠葛，有成大狱之势。甲乙两家的故旧，都出面调和，让某甲出资将女儿迎接回来后，嫁给了某乙的儿子作了侧室，此事才平息下来。
该女的丈夫并未亲去迎娶。而是由公爹用牛车接到家中。
该女见到婆母，苦苦辩解，说那事并非自己所愿。其婆母说："既然不是你的意愿，那时你为何不说你已有丈夫。"该女无言应对。婆母带她去拜见正室，她犹豫不去。婆母说："你被卖为婢女时，也不拜见？！"该女无言以答，只好按礼拜见。婆母对她终身以奴隶看待。
太夫人给孙子补进了前面的经过，纪晓岚的一双眼睛眨巴眨巴地看看屋中的婢女，似乎在思索什么。太夫人看水明楼里的几个婢女，连同刚买来的文鸾，这时都在身边，就转脸向她们说道："她父亲不过图多得些钱财，那女子不过是想过富贵的生活，才生出这样的计谋。哪里知道反倒把原有的财产损失了。
人生在世，命运已定，应该打消那些虚妄的念头。"几个婢女听到老夫人的教诲，连连称是。
第二天，四叔纪容端叫仆人驾上马车，带李氏、晓岚、文鸾回到了崔尔庄。
纪晓岚回到家中，兴高彩烈地向母亲描述了在沧州的见闻，并保证今后刻苦读书。在母亲眼里，这孩子似乎一下子大了，每天清晨早早地起床温书，在塾馆不断受到先生的嘉许。并且与他那帮顽皮伙伴聚首的时间也很少很少，倒是向四叔家里跑的次数多了起来，母亲还以为他去找四叔作诗对句，不由得脸上挂起了满意地微笑。
可是在四婶看来，就有些不同了：他读书刻苦，这确实不假，功课做得比以前更好，只是天天来到她家里，并不是向叔叔求教学问，而是借机和文鸾在一块儿说笑戏耍。李氏看文鸾聪明伶俐，做事勤快，心里很喜欢她。又见心爱的侄子喜欢文鸾，两人到了一起，欢快得像一双小鸟，看了让人更是高兴。有时在院中玩够了，回到屋里，纪晓岚把书中的故事讲给文鸾听，文鸾常常是听完一遍就记得清清楚楚。纪晓岚又教文鸾认字，她很快就能把《千字文》熟读了。四婶看了这些，就半正经半开玩笑地说道："昀儿，既然你喜欢文鸾，等过个一年半载，我就将文鸾送给你做婢女，你愿意吗？"纪晓岚脸上热乎乎地，有些不好意思，但看李氏那几分认真的态度，心里十分高兴，就厚着脸皮施上一礼，对婶子说道："谢过四婶美意！您这样疼爱侄儿，我定牢记在心，将来取得了功名，我一定好好地孝敬您！"李氏看他那认真地样子，"噗"地笑出声来："看把你美的！现在让文鸾过去，我不是舍不得，是怕影响了你的功课，你也别忘了，你才是个十几岁的孩子呀，你年少有志，要好好用功才是！"纪晓岚听四婶说得语重心长，就连连答应四婶的要求。此后虽常来看文鸾，但来得少些了，听先生说，他读书确实更加用功了。
这时，纪晓岚已将《四书》全部读完。又换了一位姓施的先生来教他《周礼》和《春秋》等儒家经典。纪晓岚的功课做得很好，深得施先生的喜爱。施先生是一位６０多岁的老夫子，治学严谨，满腹经纶，就是性格急躁，对学生十分严厉，常常训斥学生。纪晓岚一来读书用功，二来小心谨慎，还没有挨过先生的训斥。不过施先生与自己的启蒙老师及先生比起来，他更喜欢及先生。及先生因为患了眼疾，双目近乎失明，已经辞馆回家了。
四月底的一天，纪晓岚搭车来到交河县的齐桥镇，看望心中思念的及孺爱先生。谈话间，纪晓岚说起家中的几株牡丹，说是从洛阳买回来的，眼下正是盛开的季节。纪晓岚说到这儿，停了停，又伤心地说道："先生如果眼疾痊愈了有多好，您可以到崔尔庄看看，我家的几株牡丹花，开得非常娇妍！"及孺爱先生微合着双眼，觉察出纪晓岚的感伤，为了安慰安慰他，便一手拉着纪晓岚的手，一手抚摩着他的肩说道："多谢你的好意。你说到牡丹，我倒想起一个联来，想再考你一考。"“请先生指教。"纪晓岚答道。
及先生睁一下眼说道："我这个上联是：'盲人看牡丹，心中富贵；'"纪晓岚看先生认真的样子，好像是自我宽慰，心里越加悲悯，思索一会儿，想出了下联，低吟道："哑巴念左传，腹内春秋。"及先生听后，脸上堆满了笑意，拍拍纪晓岚的肩膀，口中赞道："好好，你对得很好，看你有这样大的长进，我心里说不出地高兴啊！"接着，及先生又语重心长地说了一大堆勉励他刻苦读书的话，纪晓岚认真听着，连连应诺。.....果然，纪晓岚更加用功读书了，每天早晨早早地就起来读书。五月初五这天凌晨，刚交五更，纪晓岚的卧房里便点亮了烛光，清脆的读书声传到窗外："余幼好此奇服兮，年既老而不衰；带长铗之陆离兮，冠切云之崔嵬。被明月兮珮宝璐。世溷浊而莫余知兮，吾方高驰而不顾。驾青虬兮骖白螭，吾与重华游兮瑶之圃。登昆仑兮食玉英，与天地兮同寿，与日月兮齐光。哀南夷之莫吾知兮，旦余济乎江湘。。....."这一大早，他就背诵起了屈原的《涉江》。原来他在这重阳节的前几天，心里就一直想着这位伟大的爱国诗人。他在书铺里听冯先生讲过，屈原的《涉江》作于顷襄王二十一年春天，那是屈原被第二次放逐的时候。屈原在顷襄王三年遭到流放，从汉北渡过长江，经洞庭，溯湘江，走到沅水上游，又行经辰阳，进入溆浦，十八年过去，但他的报国之心未泯。
恰在这时，传来了郢都被秦军攻陷的消息。国破家亡，使诗人万分悲痛，遂写下了这首千古绝唱。就在这年五月五日，屈原徬徨苦闷，悲愤忧郁，自沉汨罗江而死。当地人们为了纪念屈原，每到五月初五这天，向江中投下许多米粽，以图喂饱鱼蚌虾蟹，好保全诗人的尸骨。后来这事传到北方，演变成五月初五吃粽子的民俗，用以纪念爱国者的英名。
纪晓岚读着读着，胸潮激荡，声音有些呜咽了："乱曰：鸾鸟凤皇，日以远兮；燕雀鸟鹊，巢堂坛兮。露申辛夷，死林薄兮；腥臊并御，芳不得薄兮。阴阳易位，时不当兮；怀信漈傺，忽乎吾将行兮。"两颗晶莹的泪珠，滚落在手捧的《楚辞集注》上。一时兴起，难以遏制，他一口气将《惜诵》、《哀郢》、《抽思》。.....等《九章》上的几篇作品逐篇诵读一遍，俨然是一个多愁善感的文弱书生。但他毕竟还是个孩子，感物伤情，来去倏忽，到吃过早饭，跑出家门玩耍时，就又恢复了他那天真烂漫的性格，因为今天先生回家过节，给学生们放假一天，纪晓岚正要借这机会好好儿玩上一日呢。
早晨的粽子，特别地好吃，是用上好的糯米掺上糖，加入精选的家乡特产的金丝小枣做成的。晓岚惦记着文鸾，就打发仆人给文鸾送去一些。仆人走后，他又想起了那位来到纪家门上不久的三嫂子，她是三哥纪晖春节后刚娶过门的新媳妇。
三嫂是本县陈家的闺女。陈家世代书香，是县里数得上的大姓人家，陈氏只有十七八岁，容貌端庄秀丽，姣美的身材，温柔的性情，一张笑脸活泼可爱，加上她从小饱读诗书，长于琴棋书画，更让人们刮目相看，她是在纪府内，除了文鸾以外的，纪晓岚喜欢亲近的又一位女性。叔嫂俩常在一起写诗填词、互相唱和、调笑戏谑，感情非常融洽。
晓岚想起自己已有二十来天没有拜见嫂子了，唯恐三嫂怪罪，就让仆人在竹篮里装好粽子，亲自拿到三嫂屋里去。
路上，他一边走一边想，出个什么笑话去逗逗三嫂子呢？
他先是想起古人的一句玩笑话，叫做"嫂嫂怕日手遮荫"，又想这话不妥，还没有与嫂子开过这么"深"的玩笑，说恼了她又该怎么收场？