“…………”
“当然有人因此半途自缢，甚至在训练途中完全‘崩溃’，学员的生存率说不定比执拗之矢更低。我们锻炼的不是身体，而是心灵。”
这究意能否称为锻炼?克里斯感到疑惑。
“我可以问个问题吗，吉儿姐?”
“什么问题?”
“你的能力是什么?”
“跟你的武术相比，我们的能力就像旁门左道，所以只能在一种情况下公开，就是对方死亡之时。”
“……还真吓人啊。”
“开玩笑的。我的能力是预知未来，精准度和时间呈反比降低，因此若是下一瞬间的动作，可以分毫不差地预测。”
如此说完瞬间，克里斯的贯手①擦过吉儿的鼻尖。
“……看吧？”
忽然……尽管只有一点点，克里斯察觉吉儿的笑意加深 了。
“原来如此。”
她刚才并非避开克里斯的攻击。
吉儿早已知道克里斯会从何种角度、以何种速度进行攻击。
“有点不好应付哪。”
“这就难说了，毕竟你的攻击有办法快过我的预知速度。再怎么说，我们都是专供特殊用途的特殊兵器，虽然在特定条件下有绝对优势，可是在其他情况时远不及你。”
“原来如此。”
大概是基于这种理由，相较于执拗之矢，绯红之剑的特务战技兵很少参与实际任务，也充满神秘性。
即使是在莱邦王国军的特务部队里，他们仍旧更加特殊。
“对了，吉儿姐有听说男爵夫人召我来的原因吗?”
“略有所闻，不过当面问比较快喔。”吉儿说完，在一扇特别大的门前停步，轻敲门板。“吉儿薇丝德·柏拉赫、克里斯多福·柏拉赫参见。”
“进来。”男爵夫人的声音越过房门传来。
吉儿和克里斯分别推开左右开启的两扇门扉，进入室内。
这里是——餐厅。
让人难以相信只是用餐的宽敞空间，这里的地板面积，恐怕足以容纳一整栋小型民房。
中央有一张非常细长，铺着白布的餐桌，另外，跟这张餐桌的尺寸相比，数量偏少的椅子并排于其中一侧——房间内侧，餐桌上摆着以海鲜类为主的三人份晚餐。
也有蒸虾。“今天全家团聚，大吃一顿虾子吧”——理应是单纯的暗语，没想到真有这道菜，或许是男爵夫人风格的恶作剧。
“你们坐吧。”
站在餐桌对面的男爵夫人，催促克里斯和吉儿人坐，自己也在椅子上坐下。待两人坐好，投以请示下一个动作的目光后……男爵夫人才说：
“先来听听近况报告吧……”
男爵夫人眼镜后方的眼睛一眯。
克里斯在脑里迅速汇整目前的成果。他只有制作最低限度的文件，因为管理得再小心，一旦以文字记载保存，就有被他人偷看的可能性。
“那么……克里斯和妮蕾狄亚小姐进展到什么阶段了?”
“疑似情书的信件本月寄来第二封——”
回答者不是克里斯，而是吉儿。
“哎呀呀，想不到你手脚这么慢啊，克里斯。还以为你差不多已经夺去她的香吻，居然还在通信阶段?”
克里斯强忍差点从椅子滑落的心情，静静地，但带着明确指责的语气说：
“男爵夫人——”
“这可不是玩笑，你要跟妮蕾狄亚·普雷辛打好关系，她是有用的棋子。”
“对调查而言……吗?”克里斯蹙眉问。
“对废弃公主的调查当然也是……不过军方和王室方面的行动有些可疑，虽然中心人物是贝达修达尔伯爵。但这波可疑行动里也有普雷辛伯爵。制服妮蕾狄亚·普雷辛有益而无害。”
若无其事陈述的男爵夫人，以及若无其事聆听的克里斯。将人类视为棋子、王牌或消耗品，如今没有人会对这种事感到反感。
那并不是冷酷。一旦情况需要，他们能将情绪从自己的思考中分割出来，对支配王国黑暗部的人而言，这是必要的技能。
光靠美丽辞藻是无法拯救国家的。
“情况一旦生变，说不定得要你暂停现在的调查，执行其他任务。玛乌杰鲁教会方面也有一些动静，情况发展搞不好比想像的更快。”
“这是……”
克里斯脑里掠过一个严重的词。
叛乱。
“最坏的情况……虽然规模不大，不过我们的王都将会成为战场。”
“…………!”克里斯目光一利。吉儿仍是一脸笑意，宛如根本没听见男爵夫人和克里斯的对话内容。
“嗯，这件事迟早会发生。话说回来，原本的调查进行得如何?”
“一如纪录……透过佛尔西斯殿下的协助，属下也调查了王室资料室，可是窜改得十分彻底。不过，关于当时出席圣葛林德神谕仪式的贵族、官僚、高级神官，从当时的入城纪录和会议出席簿里，找到六位可疑人物的名字。其中已经与霍克枢机卿、库诺布尔子爵、贝耳古曼外务卿接触，但尚未问出有意义的情报，其他则没有——”
“就非专门的任务来说，成果非常好，就这样继续调查，如果中止的话，我会派吉儿跟你联络。那么吉儿——”
“是。”
“那件事的判定结果出来了吗?”
“出来了。以我的能力为基准值，具有同等或更佳成绩的是：妮德鲁丝、马龙、亚得力特三人。”
“加上吉儿就是四个人……克里斯!”
“是?”
“你从执拗之矢的特务战技兵里选出十五名能力最强的，我也会自行挑一些候选人。”
“……莫非?”克里斯声音僵硬地说，同时脑海立刻浮现几个人的名字——跟自己拥有同等战斗能力的少年少女。
“我刚才不是说了?最坏的情况，我们的王都将会成为战场。”
译注①：空手道中，以指尖戳击对方喉咙、侧腹、胸口、眼睛等部位的招术。
第四章 再战
贝卢拿德里镇。
以地方都市来说，算是大型的城镇。这座在玛乌杰鲁教朝圣地之中也算特别大的城镇，亦是著名的商业交易中心。城镇南侧也有一条运河，倘若搭船沿河而行，短短半天就能出海。
现任领主是黑格兰公爵，三十五岁左右的壮年，个性较为温厚，可说是缺乏霸气的人物。
“哎，因为那里的总管很可靠嘛，虽然他原本只是从夫人娘家一起跟来的侍从。”
……诸如此类的情报，还不到一个小时，夏侬就已听得耳鼓发胀了。
“哦……原来是这样啊。”
夏侬竭力压抑不耐的声音附和。
放眼望去净是绵延不绝的翠绿大地。
这里是位于贝卢拿德里郊外的酪农场，是只以栅栏隔开部分草原建成的场所，也涵盖附近森林的一部分。
随处可见牛只悠哉吃草的身影，大型牛舍的对面也有马匹的放牧场，夏侬他们的马车就停在那里。
夏侬他们为了向对方索取牛奶给梅菲丽亚喝，因此停靠此处。
农场主人性情温和的妻子表示“大家都有困难的时候”，免费送了他们一整桶携带用木桶的牛奶……也许是平时生活相当无聊，好不容易逮住夏侬他们，自顾自地说了一个多小时的闲话。
夏侬早已感到不耐，不过他旁边抱着梅菲丽亚的帕希菲卡，倒是兴致勃勃地聆听。与其说是善于交际，不如说她喜欢八卦。
至于拉蔻儿，因为轮到她顾马车，目前并不在场。
“夫人最近也很少露面呢。好一阵子前听说她怀孕了，不知道现在怎么样?”
“……怀孕……”
夏侬不觉瞟了一眼梅菲丽亚，虽然觉得梅菲丽亚不可能碰巧就是这名领主的女儿……
“不管怎么说，夫人的娘家在地方领主之中也是屈指可数的望族，事情变成那样，心灰意冷也很正常……啊，你们知道吗?就是柯飞尔伯爵家的那起事件。”
身材略胖的爽朗大婶仿佛在讲述军事机密，凑近夏侬的睑孔悄声道。夏侬尽管不耐，还是假装奉陪，帕希菲卡则是兴冲冲凑过耳朵。
“据说伯爵本身是非常优秀的魔导士……可是八年前在领地内进行某种大型魔法实验时不幸过世，现在别说是官邸，就连整个直辖领地都统统消失不见……”
“……奈落(Ginnunsasap)事件吗?”夏侬喃喃自语。
莱邦王国称之为战略级攻击性魔法的大规模魔法改良实验中……原本应该在魔导士们意识内的假想空间，模拟启动的魔导式，因失误而与现实世界连接的事件。
夏侬本来也不清楚详情，但曾发生与该战略级攻击性魔法有关的事件，才从拉蔻儿那里听说这件事。
“据说死了数十万人呢。唉，不但直系亲属跟整座城镇一起消失，就连其他亲戚也被追究责任，一律处以终身禁闭，事实上就是抄家灭族。而嫁入黑格兰这里的夫人，唉，虽然免于刑罚……可是实验失败的伯爵本人早就过世了……”
“……原来如此。”夏侬边说边皱眉。
正因本人死亡，亲戚才被降罪。造成数万人死亡的人为灾害，倘若没有任何人受罚，无法安抚民心。如果要彻底追究事故责任，下令进行实验的菜邦王族也应该受罚……柯飞尔伯爵被抄家灭族，正是为了阻止他人继续追究责任。
只要有犯人，而且受到惩罚，人民就没话说。几乎不会有人继续追究，就算真的有，个人的弹劾行为在国家权力面前亦不足为惧。