于是，成千上万的灾民，便像是热锅底的蚂蚁一样，从四面八方向扬州汇聚，希望冲出死亡圈，让航船把自己带到可以活命的地方。
一个月来，这个灾民的“大聚口”处处为哭声呻吟声所笼罩。尽管航船上面一批批地灾民整日运往江南，但灾民却好像永远没有尽头。大街上、小巷里、河堤上、桥底下……任何地方都有他们。谁家只要一开大门，立刻便会涌进一群鸠形鹄面的人群。家家户户一般终日关着门不敢开，感觉到灾民简直要挤破整个扬州城。
我和春梅刚刚从船上下来，行经码头，航船上照例是堆积得人山人海。有一艘船是装运煤炭的货船，根本没有顶盖，煤炭已经堆得很高，灾民们在煤炭上又叠了几层。因为人多，许多人被挤下了船，落到水里，大声哭泣叫唤。我一想到他们从扬州到江南的航程，几乎没有任何食粮，心中便不禁为灾民们一冷。但是，又能怎么办呢？这是照常的事情。
时间正好是傍晚，这艘货船要明天早上才能驶出，但他们却非常拘谨而认真地坐着，连解手都不敢轻易下来。他们害怕稍不留心，货船便会飞去。
有人喘吁吁地跑回来，手里掂着破棉袄，他大约是刚从当铺回来，他最后的财产没有得着机会卖掉，船上的家人还正空着肚子。
一艘停着的货船，正往外卸麦子。麦包的周围，有几十个手握刀枪的军汉在游走着，而几丈远的外面，坐着几乎上千女人和小孩，他们眼巴巴地望着间或漏出的麦子，准备等搬完后去扫，有的因为伸手捡拾面前几颗麦子，立刻吃了几皮鞭。我注视着尘埃中寥寥无几的麦子，心想：如果平均的话，每个人未必能分到一颗，但结果会因此抢得满地打滚是靠得住的。
正在凝神看，忽然发生了一起骚乱。一个面黄肌瘦的中年人，追赶一个头发雪白的老人，赶上以后，那老人便像是风中的芦笋，被中年人按倒在地，那瘦子一边打，嘴里一边还骂着：“我一条布衫换了一个饼……”，那老头是什么也不说，只是死命握住他手里的一个硬饼。这时，一阵风似的从四周跑过来十几个人，也有大人，也有小孩，他们一齐加入了斗争得漩涡。但他们既不是帮助那个老人，也不是帮助那个瘦子，几十双手，几百个指头都攒聚在老人手里的那一块硬饼上。
倏忽之间，那一块硬饼成了粉末，被大人小孩们连尘埃一道吞进肚子里。瘦子光着脊梁丧气而去，老人昏迷不醒地躺在地上，鼻孔里流着血。
平时，我最喜欢“打抱不平”的，但此刻我却两眼昏花，连“不平”在哪里也找不出了。再一看身边的春梅，此时也已经是泪水涟涟。
踏上街道，立刻刺得人眼睛发花的，是那千千万万棵剥光了树皮的柳树。街道两旁的树，巡检司的人大约怕灾民们“效尤”，把剥掉树皮的涂上假色，但也丝毫无效。大的、小的柳树，没有一棵幸免，其中还有不少是树龄长达千年的隋柳，它们在城市里赤条条地立着，惨白的躯干，使人一望悚然，忘记此刻正好是季夏时节。
那些被剥光皮的柳树们，还不知道它们一过夏天，便要全数成为干柴，现在还在延续着生命的一点儿余力。如果不和这场浩劫一道说，单来看这些树的话，实在觉得它们可怜得很。但是，那些剥光它们、吃光它们的皮的人们，死掉的不说，活着的却也和树一道命运。春梅曾经经历过一次水灾，她告诉我，吃草根树皮的人，即使能熬过这个年景，接着好年景，仍然是要病死的。
在扬州城内，我们看到一个年轻的女人在抱着孩子痛哭，一边站着一个老太婆，乍看之下，我以为又是卖孩子的，临撒手给人的时候不忍心，谁知道恰好相反。原来，这个女人有两个孩子，她为了不眼睁睁地看着两个孩子都饿死，决心把小的送人，让他逃个活命。前天原来已经先给了一个姓李的小生意人，但后来听说姓马的富户也要小孩，她为了孩子不受罪，又到李家把孩子讨回来。但讨回来之后，姓马的又不要了。中间当初是由一个老太婆介绍的，此刻这个孩子的母亲是哭着非要让她抱走不可。
下船的时候，我特地换了几百文铜钱，意思是作为“买路钱”，遇上太悲惨的事情时，可以欺骗一下自己的感情，这时便给了她几十文钱，乘势走开。(4020电子书|Www.4020.cn)
没走多远，便看到前面一个人，脚步踉跄，左右摇摆，两步紧，一步慢，且走且停，且停且走，一会儿摇晃到街道的左边，一会儿又摇晃到街道的右边。我想，一定是一个醉汉，等到越走越近，我才看出是一个女人，她的后面，跟着一个男孩，有三四岁，也瘦得东倒西歪，游魂一般跟着行走。很显然地，母亲已经没有了照顾他的知觉。走到眼前一看，才发觉那女人怀里，还捆着一个一岁大的小孩，眼看着便要坠下来。看到行人，她已经无力乞讨，只睁着两只无神的大眼睛，给她钱时，她已经不知道用手，只怔怔地呆望着前面。
几十步以外，我还看到她好像一棵风中的弱草一般东倒西歪地走着，谁也难说她什么时候会不会一跌永不再起，同时谁也不敢想象那两个小孩子的命运。而此情此景，也使得我和春梅不忍目睹。造成这样的情况，我们吴家也脱不了干系，如果让这些灾民知道，我的父亲就是负责河防的最高官员的话，我不知道我会不会被他们分尸。
第一卷 在人间 第十一章 心酸的事
长太息以掩涕兮，
哀民生之多艰。
——《离骚》
晚上，我和春梅住到了客栈。进了客栈之后，我问春梅，要不要到外面买一点吃的东西，她摇了摇头，告诉我吃不下。我劝她坐了这么久的航船，又走了一天的路，身体疲乏不堪，多少都应该吃一点。可不论我怎么劝说，也改变不了她的主意。结果，我只好自己一个人走出去。
到了客栈外面，我看到了一个奇怪的景象，尽管此刻是灾荒时期，可粮行却比平时都还要多。许多从前卖京货开客栈的所在，都变成了粮行。长街的粮食簸箩，一个挨着一个，远远望去，宛如万朵花树一齐开放，真好像丰年一样。而卖小吃的人，也从城里一直蔓延到城外，连大路边也成了摊贩集中的场所。
但是买粮食的人，除了从北方来的借贩运营利的贩子以外，零星购户，大多是买个一升半合。至于那些喊干嗓子的卖小吃的人，在另一个锅里却煮着野菜，嘴里咬着石头一样的东西。
在这里，麻糁饼、棉籽饼已经是穷人食品的大宗，小商店的门口都有陈列。麻糁饼每斤十文钱，棉籽饼每斤五文钱，这些东西，都是平常牛都不吃、只作肥料用的，现在却成了灾民垂涎的东西，因为他们连买这些的钱也没有啊！
“夺馍”的骚乱，时常发生着。但十个有九个夺的结果只是换得一肚子气喘，一顿拳脚。
在十字路口，一个老头伏地痛哭，肩上搭着一个空的口袋，原来他卖了锄头镰刀，换了一升米，正预备着回去，救一救病中的孙子，不料走到这里，被一个乞丐从后面抽开扎袋口的绳子，米撒了一地，于是四周的小孩一窝蜂似地围上来，乱抢乱抓，等到捕快赶到，用棍子把小孩赶散的时候，他的米已经所剩不多，早被那些小孩子连土一起生吃了。
在市面上还发现一种奇异的食品，便是蒺藜面馍。做法是把蒺藜的秧子和蒺藜子一起晒干捣碎磨面蒸的。我试着吃了一点，简直没有办法说出那是什么滋味。
另一种奇异的食品就是“肉冻”，但此刻已经不允许卖了。因为据以前也经历过大灾荒的人们说，他们尝得出里面的“异味”，后来官府就禁止这种东西上市。但据认识的人说：在那些路边风尘中的饺子摊上，以及流动的“大锅菜”挑子上，确实有人常吃出带有指甲的肉。
在夜市上，我听说了几个故事，认识了一个恐怖的杀人犯。
这个犯人，是江都县黄窑村人，他的名字叫牛宝山，他的罪行是吃了人家小孩的一条大腿，案子的发觉是从他卖人心给别人时被捅破的。此刻，他还被关在扬州府的大牢里，等待秋后问斩。
另外有一个故事，发生在静海县，一个农民，预备把他十四岁的女儿勒死，到集市上卖掉换成粮食，但又怕被人发觉，就打死了一条野狗拉回家中，准备夜里下手把女儿杀死，和狗一齐煮熟去卖。但是女儿已经有所察觉，趁着他去打水磨刀的时候，趁势逃走。这个人回来后没有见到女儿，知道事情不妙，便也跑了。遗憾的是这人的尊姓大名没有被我问出来。
另外一件故事，是运河西岸的一个男人，杀死他一个十五岁的男孩和一个九岁的女孩，女人抱着最小的一个孩子，逃到了邻居家，等惊动左邻右舍跑来看的时候，这个“凶手”却已经自杀了。
以前听说人吃人的故事，总觉得是人们的夸张，此刻竟然置身其中，亲耳听到相食亲子的故事，只有喟叹自己孤陋寡闻和感情冷漠了。古书中有“析骨而爨，易子而食”的事，读来令人毛骨悚然，可就在这个时代，竟然有了亲爹吃亲子的事，连“易”也不“易”了。
除了死人肉的市场之外，扬州城里，还有另外的人肉市场。
扬州府和应天府，都是著名的烟花胜地。应天府有秦淮河，扬州城有二十四桥明月，但不论什么时候，也没有此时这么多的娼妓，几乎每一家客栈都充斥着淫秽的影子和猥亵的笑声。