我们不但不拖欠会费，甚至还主动捐资俱乐部的发展……”
卡兰登点点头：“我早就想这样做了。不给钱是吗？好啊，那我也不为你们服务。谁花得起钱，谁才能享受优雅的环境、舒适的座位，还有可口的美酒。但是我不能，祖先传下来的是一个贵族俱乐部，什么人都放进来的话，它本身的名声就毁掉了。丧失了名声和市民尊敬的俱乐部，不过是一家普通的豪华酒店而已。你明白我的意思吗，鲁德维格？”
“玫瑰战士”鲁德维格·霍夫斯塔特微微一笑：“我明白你的意思，雷纳。‘贵族’一词所代表的含义，并非仅指爵位头衔和家世血统，它同时指的是权力、财产和所受到的尊敬这三个要素。时代在改变，现在具有头衔者往往不具备任何一个要素，反倒是没有头衔的许多人却三者兼备。在皇帝陛下的鼓励下，这些人真正掌握了‘贵族’一词的本意，因此你才敢向他们敞开大门。”
“说得太好了，鲁德维格，权力、财产和所受到的尊敬这三大要素，”卡兰登满意地点点头，“比如罗兹先生，他身为下议会的议长，家财巨万，又受到皇帝陛下以下各级官员的尊敬，更别说那些平民了……”
“那么我呢？”霍夫斯塔特打断了卡兰登的话，“我只是罗兹商会一名普通的护卫而已，钱倒是不缺，可也不值得你屈身下顾呀。”卡兰登故作庄严地摇摇头：“普遍受到尊敬的人，他所信任的，也都是值得尊敬者。”霍夫斯塔特“嘿嘿”笑了起来：“那可未必……”
时间是午后两三点钟，来俱乐部的客人并不算很多，大厅里除了卡兰登和霍夫斯塔特对坐饮酒外，只有五名中级贵族围着一张桌子，四人在打牌，一人充作裁判。这些贵族穿得不算华贵，刚好属于偶尔拖欠会费的那一群人，但他们的仪态倒真的颇为优雅，洗牌、出牌、判定胜负，讲话的声音都压得很低，以免破坏了俱乐部中舒适宁静的气氛——这大概是他们唯一剩下的不辱没祖先名声和个人血统的优点吧。
就在卡兰登和霍夫斯塔特一起露出会意的微笑，向对方举起手里酒杯的时候，侍者又领进来两个人。相比那几位正在打牌的贵族，这两人的服装更朴素一些，衣领和袖口上几乎没有任何装饰。两人都是一样的络腮胡子，战场上的硝烟风尘在脸上镌刻出了道道裂痕。其中较高的一个看到霍夫斯塔特，大笑着张开双臂，快步走了过来：
“哦，亲爱的鲁德维格，在这里见到你真是太高兴了！”
霍夫斯塔特急忙放下酒杯，站起身来，与来人亲密相拥，同时使个眼色，示意对方放低他的声音。那人转头瞥了正在打牌的贵族一眼，有两名贵族露出厌恶的表情抬了一下头，但随即紧张地低下头去。
“你知道的，鲁德维格，在战场上，你不大声讲话，根本不会有多少人听见，”那人依旧有些放肆地纵声大笑，“咱们找个角落好好喝一杯吧，免得打扰别人。”
这时候，卡兰登也站了起来，优雅地向来人深施一礼：“欢迎两位的光顾，邦德诺将军、佛克斯将军。”然后识趣地笑笑：“西面靠窗那个位置，我想您会相当满意的。我还有些琐事需要办理，请原谅暂时不能相陪。”
杉尼·佛克斯礼貌地向卡兰登点了点头，乔·邦德诺却只是挥一下手臂：“你去忙吧，但别忘了叫人上最好的酒，要西希拉，不要勒度。”
三人在靠窗的座位上坐下来的时候，那几名贵族已经收好纸牌，匆匆离开了。大厅内除了邦德诺的大嗓门，再听不见任何其他人的声音——“啊，又回来赫尔墨了，从什么时候开始呢，它变成了我的家？是的，我的家……”
霍夫斯塔特微笑道：“当然，你的家，你娶了赫尔墨的姑娘为妻，就忘记沙思路亚了吧。”“赫尔墨是家，沙思路亚是故乡，”邦德诺一瞪眼睛，“怎么可能忘记？对了，鲁德维格，我去前线的时候，安琪多亏罗兹先生和你的照顾，等会我要先和你干一杯，好好谢谢你！”
一直没有开口的佛克斯笑了起来：“拜托，别总把夫人的爱称挂在嘴边上，自己回家去叫吧。”邦德诺象是想起什么来似的，一排他的肩膀：“杉尼，你也该娶个老婆了，赫尔墨的姑娘真的不错，又能干，又温柔……沙思路亚的姑娘能干有余，温柔不足——要不要我让安琪帮你介绍一个？”
杉尼摇头苦笑：“是的，是的，我承认尊夫人温柔贤淑，可并非谁都象你那样喜欢这一类型的赫尔墨姑娘……”“那么，”霍夫斯塔特饶有兴趣地问道：“你喜欢哪一类型的姑娘呢？”
借着侍者端来上品西希拉美酒，大家欢呼干杯的机会，佛克斯把这个问题含糊过去了。喝了几口酒，霍夫斯塔特问邦德诺：“风骑兵是昨天下午回到赫尔墨的吧？”邦德诺一边擦嘴一边点头：“是啊，安置、汇报、批准假期，一直忙到现在，好不容易抽出点时间来喝一杯呀。”
“其实美酒更象是他的老婆，”佛克斯笑着向霍夫斯塔特挤挤眼睛，“他昨晚才回家和夫人团聚了不到半个小时，可是今天拉我出来喝酒，说是一定要喝到天黑。”
“没办法，”邦德诺“哈哈”大笑，“我认识美酒在认识安琪之先呀，我可不是一个喜新厌旧的男人啊！”
三个人同时笑了起来，互碰酒杯。霍夫斯塔特突然问道：“最近几个月，前线打得不很顺手吧？”听到这个问题，邦德诺猛然皱起了眉头，压低声音：“是啊，莫古里亚黑域溪谷纵横，风骑兵根本派不上用场。就剩法特一个家伙在前线指挥，怎么能期望他打胜仗？”
对于邦德诺明显流露出对克鲁夫·法特的厌恶感，霍夫斯塔特只好假装笑笑：“白域还没有完全征服不是吗？西部还有一些兽人部族不时掀起叛乱，那可是风骑兵纵横驰骋的好战场呀。”
“都是一些小部族，”邦德诺凑近霍夫斯塔特，低声说道，“和他们作战……不，那不是战斗，那是一边倒的无聊的游戏，并且很容易演化为对手无寸铁者的屠杀。我才不愿意做这种有损战士名誉的工作哪！只有那帮‘白翼’雇佣兵，才乐此不疲……”
霍夫斯塔特一开始还微笑着表示理解邦德诺的心情，但听对方提到“白翼”，不禁稍稍一愣。佛克斯注意到了他的表情，也凑过去，低声问道：“鲁德维格，我知道罗兹商会的情报力是相当强的……也许并不关我的事情，但既然身在局中，我很想打听一些事情。如果不方便回答，你也可以不说……”
霍夫斯塔特做了个“请讲”的手势。佛克斯问道：“你曾经暗示过，‘白翼’的背后有伯恩斯坦……”“暗示？”霍夫斯塔特举起酒杯，小小喝了一口，“我有暗示过什么吗？”佛克斯笑笑：“就当是我的猜测好了。似乎罗兹先生和伯恩斯坦先生，最近因为生意上的事情闹得有些不很愉快。”
霍夫斯塔特沉下脸来，仔细想了一想，非常谨慎地回答道：“这么说吧，原本两人在生意上竞争很少，并无冲突，他们还必须并肩作战，来对付那些贵族商人。但是现在不同了，在木材、药材、铸铁、矿物等多个领域，他们都互相是对方强有力的竞争对手……虽然我相信这并不会影响两人间的友谊……”
“并不会影响友谊？”佛克斯露出嘲讽的笑容，“这种话连你自己也不会相信。罗兹先生不遗余力地资助我们风骑兵军团，而伯恩斯坦先生似乎是‘白翼’的幕后老板，这样的竞争，已经超脱普通商业领域了。”
邦德诺并不知道佛克斯要说些什么，他突然叫了起来：“你在说什么，杉尼，你怎么把咱们和那帮‘白翼’雇佣兵相提并论？很明显，伯恩斯坦是让那帮雇佣兵帮他在莫古里亚掠夺资源，抢占产地，而咱们则是帝国的正规军，最强有力的正规军！”说到这里，他似乎想起了什么，急忙解释说：“我并非看不起雇佣兵，你，还有布隆姆菲尔德先生，论起个人品德和战斗能力，我都是衷心钦佩的，但个人和群体是两个概念，雇佣兵团永远也比不上正规军呀！”
“提到布隆姆菲尔德先生，”霍夫斯塔特趁机转移话题，他压低声音说，“最近商会获得了一些不同寻常的情报，似乎布隆姆菲尔德先生已经秘密进入黑域，并且领导那些兽人与法特将军作战……”“这怎么可能？！”邦德诺一拍桌子，差点震翻了酒杯，“布隆姆菲尔德先生是皇帝陛下的朋友，最好的朋友，他怎么会帮助那些兽人？虽然我倒很希望他给法特那家伙一点苦头吃吃……”
“不管他是不是在黑域，是否领导兽人作战，”佛克斯沉吟道，“法特倒确实吃到苦头了。从九月中旬进入黑域，新年快到了，他却仍难以前进一步……”“咱们可以回赫尔墨啜饮美酒，迎接新年的到来，他却只好在莫古里亚喝冷风了，”邦德诺“哈哈”笑道，“你说得对，他吃到苦头了，这是真神给他的惩罚。希望这惩罚刚刚开始，并且不要很快结束！”
正在这个时候，侍者突然走近他们的桌子：“乔·邦德诺将军，陛下的传令官正在找您。陛下想要立刻见到您。”
当乔·邦德诺匆匆擦净唇边的酒渍，离开卡兰登俱乐部，飞马疾驰进入皇宫的时候，天色已经昏暗下来，最后一抹晚霞正逐渐从天际消散。虽然还没到晚饭时间，但日常起居毫无规律的斯沃皇帝已经坐在餐桌前面了。
皇帝对膳食的要求很低，有咸味、能够填饱肚子就可以了，这恐怕是他华丽的性格中唯一可称为“简朴”，而不被人诟病的特点。