冬月初十，正是郡王赐宴于莲华、慈光两城的第三日，亦为历年冬狩围猎之始。领地三城九县二十七卫所僚佐郡王的护军武官依例全数随从王驾，赶赴慈光城西三十里的熙山围场宵猎行围。都尉其上的武官家眷可随行侍奉，未冠男子及女眷只可观猎，不可入围。
时至夜半，猎场外毡房横排，篝火纵列，一川明火将熙山围场照如白昼。人声马嘶喧嚣渐落，马上雕鞍，绳套成匝，箭满弓弦。骁骑营披红，龙骧营着青，郡王亲卫黑衣金靴，猎手跨鞍上马，个个意气昂然蓄势待发。忽而弓角齐鸣，各营主将打马出列，率部鱼贯入围。虽是夜围宵猎，却见马上步下矩阵分明，行伍整肃分毫不乱。
此时此地，惟有王妃可堪登临高处目送郡王入围冬狩，且不论她先前曾否贵为公主，或她姓字名谁是尊是卑。夕露端立高台，侍女、女官、侍卫一应列于她身后，随行眷属循品阶依次排满高台之下。
灯火鼎盛之处，郡王在骑都尉簇拥之中直驱奔入猎场。爱犬莫伦毛皮黝黑精亮，腿长腰细矫悍无比，紧跟红锦骢身侧寸步不离。左右骁卫背挎劲弓、腰佩弯刀、臂擎灰斑花尾猎隼海冬青扈从其后。一行人马浩荡如夜汐，跃马轻装涌入围场正前门――朱雀牌楼门。
身穿碧色猎装的娅姿娜从夕露身后绕下高台，阵列中一名高峻少年立刻勒马停步，郡主将手捧的白羽箭匣交在少年手中。远远只见翎尾银光星动，是箭上悬坠的细小银铃。少年英锐面庞虎虎有生，辫发披肩，胡服刺靴，怀抱箭匣微微一躬并不下马，在娅姿娜热切目光中催马行去。夕露知道少年必然是娅姿娜的心上人锡林哲永，十五岁便以骑射名冠塞上的蒙族英雄。而另一位红衣郡主伊绮娅则手提一柄鹊血雕弓站在夕露身旁，目光似追寻父王方向，实则锁定于郡王右首皂青箭袖、鹰隼扶肩的青年武将，而后低声唤来一名侍卫，吩咐道：“你去将此弓交与司徒将军。”转而对夕露眨眼轻笑：“公主姐姐初次陪同宵猎一定不知北地风俗，猎手行围所用的箭矢都有铃铛做记。父王所用的流光矢，箭尾用塔形金铃作记，下次姐姐要亲手替父王系上金铃才行。”
夕露点头却不语。想她见到郡王都难，哪有殊荣为他系上箭尾金铃？双手拉紧披风，不想叹息出声，夜寒却早已侵入发肤。
那边郡王已率众进入围场，大队人马行过朱雀牌楼门，乐声中伴有歌者高吟江格尔赞歌：飞驰快如箭离弦，磅礴闪耀似花火，像万马奔腾、像万牛怒吼啊，让那公牛和大象心惊胆战，一看那红尘漫天就会知晓啊，阿兰扎尔神驹来临……
宵猎始于戌初，闻鼓声而进，闻金声而退，子正时分才会鸣钲收兵。猎手行围之时，随眷须回到营地守候。虽然身在熙山脚下围场之外，仍可听到近千人马追奔在方圆数十里的猎场，喊声震天。被惊起的野兽四处奔跑，灯光火把亮彻山地平陵，好手们纵马驱犬，抡枪张弓，尘砾飞扬，声如雷滚，地面为之颤抖。
毡帐中铜炉火旺，隐隐透映帐外灯火灿烂，约略听得随行家眷们兴致盎然絮絮倾谈，又有箫管合奏、长歌不绝，营地宛然不夜之城。
夕露怀抱暖炉犹觉不胜地气寒湿，时到午夜已经困倦垂垂，她倚在桌边时睡时醒，又时时询问时辰几何，生怕一旦睡着耽延迎接猎归之仪。正扶额小憇，突然耳边马蹄声震、锣鼓喧鸣，知是郡王猎毕返回营地，急忙起身走出圆穹毡帐。
果然围场正北有几骑先行开道，振威、昭武两校尉随后领军驰出北门。猎手们翻身下马，随眷中的少年们雀跃欢腾一拥而上，争先接过父兄手中的缰绳马鞭。妇人捧着滚烫香溢的烈酒迎上前去，请丈夫们饮酒暖身。
少顷又一片马嘶蹄响，几十骑精兵悍马疾奔回营，一匹红锦神驹脱众而出，身后将校侍卫追随而至。马毛带雪，骑装汗透，郡王下马拍抚坐骑，侍从上前牵马退去。他随手解去披风，高领左衽玄色猎服上汗气如蒸，遇冷成霜，灯火中轮廓格外分明。
娅姿娜在人群中寻到心仪人影，欢跳如小燕振羽。青年哲永飞落下马，两两相视，互诉不绝。司徒闻韬带领龙骧部众随后即至，尚未脱缰落地便迫不及待向伊绮娅举起手中猎物。一杆翎箭挑起长尾红猢，毛色赤烈如火正可配伊绮娅郡主丹砂盛装。伊绮娅会意微笑，齿白唇红，喜悦映人。
营地居中火簇霎时大亮，又有数十火炬高高燃起，辉光齐放，一时驱散子夜寂黑。众人举目赞叹，火光中人马欢腾、熙熙攘攘，仿佛经夜狩猎并不觉辛苦劳顿。
猎物堆积如小山，司记官开始着人清点分捡，辨别各营诸将箭尾梭标，一一记档誊录。仆役从猎物身上拔出箭矢缨枪，剪下翎尾铸有猎手图章的铃符缀结成串。猎者双手捧回铃串，亲手系在自家女眷颈间或腰上。一时间随猎妇人个个笑容相向，胸前腰带上成串的铜铃叮咚作响，互数着丝绳上铃铛多少，殷殷询问猎物是山禽还是野兔。
龙骧统领司徒闻韬在伊绮娅襟前挂起两环铜铃，铃形纤巧如珠，两人手心交握，笑看另一对小鸳侣哲永与娅姿娜，相倚相携被篝火映红笑靥。娅姿娜郡主腰系翠玉玛瑙宫绣双带，加上一串银铃娑娑舞动，其形之美，美不胜收。
夕露看得出神，设想此景入画将何其动人，忽见两位小郡主同时离开身旁爱人向她走来，仍是一左一右，被她们拉着手带往灯火通明处。正不明所以，娅姿娜指向火簇中心：“夕露姐姐快看，父王要来了!”
夕露抬眼望去，郡王正朝她而来，身后侍从手托漆盘，红绒巾上一串紫金塔铃。兀然想到自己如今是他正妻，狩猎金铃会由郡王亲手系在她的身上。虽早知他不过是应时即景、并无他意，心中仍不禁有所期盼。注视他一步步走近身前，回手取过丝绦串连的数十枚金铃，铃身如宝塔，提在他手中金星熠熠，哔啵轻响。郡王目光淡索无绪从她脸上扫过，仿佛眼前不过是泥塑菩萨一尊，只需虔敬而无需神交。
她心头一窒，忘了应当抬起两臂让他把铃铛系在身上。徐徐低下头去，躲过他目光中寒箭冰矢。他似无所觉，手拿铃串环过她身，掌心微触托起她手腕。近在咫尺，连彼此呼吸都真切感知，他高大形影将夕露笼罩包围，一身骏发浩气也将她统摄其中。不敢看他，只任由他双手在她背后系好铃串，他撤回一步，她腰间已是金光耀眼。
第一次，她知郡王并不急于转身离去，似在静待她有所回应。可是她真的不明白自己如何才能令他满意，正如此刻她深知他在等待，却不知他想等来的是什么。
有人悄悄扯她衣袖，回眸一望，立刻看到伊绮娅适时提示她该做什么－－侍女已将金盘奉于她面前，盘上一只双耳八棱缠枝花蔓金杯，杯中酒香甘冽。夕露端杯送与郡王，他双手接过随即饮尽，酒杯交还在她手。火光炽灼，人声喧沸，她还立在原地，他已返身回到亲卫环护的旗幡灯炬中。
穹帐之外人马声稀，郡主们熟睡在羊毛毡毯上，几名侍女也半倚桌凳沉沉睡去。夕露掀开帐帘，只见天已破晓，营地火簇都已熄灭，马匹显已牵出营外，帐帏俱寂，想是一夜宵猎人困马乏，此刻都已入睡。护军哨卡在远处，晨雾烟气中约略可辨。
她提起裙角，慢慢穿过座座营帐。在这里，没有人会如宫禁中那样亦步亦趋随侍公主，她有自由，自由的代价是学会随时随地照料自己，不要成为他人的赘负。
郡王大帐外的带刀侍卫闻声显身探看、躬身致礼，转眼又隐迹帐内不再出现。她绕开围场正门，沿山路随意走去。脚下阡陌细长，两边松针铺地，间或积雪冰渍半掩林间。山坡缓缓盘升，树桠参差，天气清濛如洗。远眺熙山挺拔凌绝，山顶披雪带雾，堪称雄秀相宜，人行到此不觉赞叹北国景致之苍凉壮伟，是江南愁红怨绿所不可比拟。
她并无目的，只偏爱无拘无束独自享有山色天光。黑色泥土坚实沃硕，越近山巅霜气越重，足下积雪渐渐厚如绵絮。她把裙幅提起离地寸余，看自己两行脚印浅浅落在雪上。不料发现雪地竟有另外一串踏痕，既小且深，圆圆密密。猜想可能林间有小兔山猫晨起觅食，只见足印却不见现形，似乎故意与她嬉戏玩耍，一路带她到松林深处。
她寻迹跟随，左右顾盼，想找出小兽踪迹看个究竟。纯白冰雪渐成深山主色，小小足迹时稀时密而不间断，她走得气息微喘，扶住身旁树杆放眼望去，却突然凝目不动。
――半山有丝缕轻烟斜倾飘移，散若未散，似有一团圣净瑞光映于危岩，高不可攀。她心尖轻颤，遥遥注视那朵盛放雪莲卧冰栖雪，飒然风中。
此情此景现于梦境何止百次？她梦里来过，确信无疑。梦中背景是她笔下画境，皴擦点染的雪地山石，高天云水从她笔端游弋，弃她而去十二载的慈亲尹妃，每每在梦中对她微笑，弥留时刻依然惋静动人。夕露，女儿，母亲愿化为佛前净瓶中一朵白莲，佑你安泰福长。
一霎间泪光晶莹，怕是自己眼中幻像不刻即灭。冰弦纤指颤颤地擦去泪花，还好不是幻像，她突觉身轻如飞，只想下一秒就将那雪莲捧在双手。不顾路崎霜泞，也不顾裙裾曳地羁绊脚步，一步一扶身边树木残枝，直朝那片雪莲绽放的悬岩而去。
青丝素绾，银裾垂地，寂静山间独步寒林，背影宛然一卷山行水墨图轴。只因心中太过执着，一意求取圣洁雪莲，天真以为这方天地只她一个自在生灵，反而忽略了身前身后愈发清晰的声响气息，更不知有人循她倩影远远跟随，目光未尝稍离她一分一毫。
雪莲生于熙山陡崖，岩隙雪埋、岩壁冰封，在她望而莫及之处。夕露抬目仰望，前面已经无路可走，几块巨石横亘山弯，半被雪堆掩没。她想到近处看清黄蕊白瓣的稀世圣花，更被空中散逸的寒香沉迷若醉。刚要绕过土丘登上横石，不料被人断然喝止：“别去――”
她蓦然转身，竟是郡王。
“公主，不可再近前一步。”他只身一人没有侍卫跟随，身后墨色猎犬警觉凝睇，竖耳谛听。
“为什么？”一时急切，不假思索脱口而出：“我不过想看那朵雪莲。”
他并不回答，只伸臂向她：“把手给我。”
夕露不懂，却被他眼中命令意味镇慑，茫然在他漆黑目光中无法移动。他似不悦，敛眉伸手快如疾风，一把将她从石山扯下，而后并不放手，强硬拉她退出十几步方才停止。
“王爷？”她波心未平，从没试过被人拖出几丈之远，只觉肩臂撕痛，不知自己做错什么要被如此对待。
他稳立不语，手指指在岩边雪地，她细看之下才见雪上又现圆小足迹，是一路引她来此的小兽。忽然郡王身边猎犬低吠，如临大敌般焦烦踱步。再看巨岩边上，一只毛绒绒黑白纹理小猫怯怯现身。
不明郡王为何缓缓抽刀，但见长刀离鞘，寸寸寒光映雪，天地为之凛冽。
“王爷，它只是一只小猫。”
他似有阴沉笑意：“猫？公主明鉴，那是白虎。”见她以手掩唇，吞下惊呼，郡王又道：“幼虎在侧，雌虎定然不远，是它引你来此。白虎虽为灵物，更是猛兽之王。公主，你懂吗？”
话音未落，雪岩后果然转出一团悍厉白影，四腿修长，步履绵柔，落地无声。但见那白虎头顶王纹，吊睛蓝瞳，虎须栗栗微动，驻足与郡王对视，深险莫测。郡王身后黑犬莫伦咽下吠声，喉咙咕噜低响，瞬间屏住了声息。
夕露忘了恐惧，几近无法思考。只任郡王一手提刀，一手拉她护在身后。宝刀离鞘，旭阳下回绕七彩神光。人王与兽王的对峙，刹那却如旷古。不过顷刻，郡王竟然收刀，嚓的一声长刃扣入金鞘。小虎跑到夕露脚下，亮出白色利齿咬住她裙角，似与她顽皮，又抬眼稚气望她，若有所求。
“雌虎有伤，它带你来是想求救。”郡王指给她看，雌虎后腿一片血红几乎露骨，半跪在地，看来难以支撑身躯，的确伤得不轻。他拍拍莫伦，猎犬立刻调头奔去。又从腰间革带中抽出青瓷细瓶拨去木塞，刚要上前，雌虎却突然耸毛戒备，所谓虎视眈眈，不临其境难知其间危情。
小虎又再咬扯夕露裙边，郡王便把瓷瓶交给夕露：“它恐我以利器伤之，你去把药撒在它伤处。”仿佛知她不敢接近猛虎，又加一句：“别怕，我不会让它伤你。”
她手中药瓶轻颤，仍然对他点头。他说他会保护她，她就深信不疑，不论此举是凶是吉，她会遵循他意。
小心翼翼接近雌虎，见它无攻击之势便蹲俯下来，将青瓷瓶倒转，让瓶中淡绿透明的药水倾倒在它伤处。一缕辛凉药香绕鼻荡溢，血水似乎遇药则敛，雌虎伤腿轻轻抖动，居然几下弹直。
夕露起身退回郡王身旁。听见雪地有拖拽声便回头看去，原来是莫伦衔来一只肥硕野兔，一直拖到小虎面前。雌虎转回岩石避风处，小虎仰头张望夕露，随后咬住野兔消失在横石后。
“走吧。”郡王转身欲去，她想跟上，怎知脚下被枯枝陷住，如何也抽不出足踝。郡王回身替她拨开乱枝焦草，她急着抽身迈步，裙幅和斗篷被一条锋利断荆一划为二。
郡王默不言声，只有拉着夕露右手寻路下山，让她不致被林中草木绊伤，更无湿地滑跤之虞。只是她犹有不舍，频频回头看那岩间雪莲，走出数十步才发觉自己与他手指相扣。心里不知是否应避忌男女之别挣脱他手，还是一任他牵手扶持走回营地。
山路忽转，再也看不见那朵雪莲花。他已经放慢步子牵就她，她却仍然跟不上，走得气息急迫有出无进。忽然泄气，再也走不动，气力飘浮不支，重重跌在泥沙山径。郡王回首看她，不言不语双手扶她起身，只见夕露衣襟斗篷泥雪沾湿，裙裳撕裂、玉带丝绦划痕累累，的确狼狈不似尊贵公主。
转看营地就在山下，已经有人晨起掀开帐门。郡王收回目光，动手解掉夕露斗篷抛在路边，用自己肩上披风裹在她全身。黑裘压肩，玄色绒缎铺地三尺，把她衣衫残破全部掩盖。他体温尚暖，随着裘衾将她身上寒冷驱除。
正在此刻，猎犬低沉一吼，提示主人身后响动。原来是小虎踩雪跑来，口中衔着一朵白色雪莲，放在夕露脚下扭头跑去。她且惊且喜，白虎果然天赋灵性，向她求助在先，赠她雪莲在后，仿佛知她心思。捧起如她手掌一般大小的花朵，层叠茸瓣皓白素艳，在她指间清馨冉冉。
今日再受郡王庇护，遭遇虎王亦可全身而返、毫发无伤，这次她欠他一个解释。“王爷，我母妃尹氏闺名‘雪莲’，我，是一次见到真正的雪莲。”
他沉吟片刻，从她手中拿过花朵折去空茎，簪入她发髻。雪朵美人交映生姿，一样雪质冰清，一样身不染尘。锦瑟华年却一向淡妆素衣，风致高远，从未浓妆华服，与世无争的容颜如久宿云端，未知人情善逝。岂料她亦有思亲之痛黯然无诉，习惯伤悲自尝。就象雪莲，饮霰汲露，玉骨冰心，可遇而不可求。
“公主，此花产自天山，名为‘塔格伊萨’，我数年前散下百多子实，唯有今年成此一株。传说雪莲是祥瑞之征，但它生于悬崖雪线，不是公主你可以摘得。从今而后，公主切忌只身涉险，还有――”他目光注于她发间一朵淡蕊白莲，风过香寒，淡净冲怀。“夕露，明日王城夜宴，为我盛妆出席。”
他说什么她听到了，却好象并没听懂，怔在那里有些恍惚。这，是他第一次叫我的名字。