那黑汉翻身下马，径直走到幽燕帮的榜文前，这时棚中走出一员将官，抱拳道：“这位好汉，适才听你言语，遮莫可是程咬金程国公的后人么？在下罗坚，乃是幽州王罗讳艺的后人。”那黑汉忙抱拳道：“原来是罗家哥哥，俺是程虎，这厢有礼了。”那罗坚忙招呼程虎入棚去了。
这时场中各家招贤，报名最多的便是军职和漕帮。那安乐寨榜前人若廖星，许久才有一人怯生生道：“在下乃是读书人，不知可否一试？情愿将饷银减半。”那仇六安见只是一个普通书生，本不大愿意搭话，后见实在无人报名，心道：“今日江湖大会，那些举人进士或许没有人来，且和这个秀才攀谈几句，说不上还是个英才。”便好言好语问道：“这位秀才，你是何方人氏？姓甚名谁？”
那秀才道：“晚生骆朴，岭南人士。贞元二十年当地刺史召集我等饮酒作诗，因我写得好，刺史公特授晚生相当举人出身。”
那仇六安不是读书人，也不知这“相当举人”到底是不是举人，道：“原来骆先生是个举人，何不早说，倒叫某家怠慢了。骆先生可会武功？”
那骆朴摇摇头道：“在下手无缚鸡之力。”
仇六安道：“没武功也不打紧，只要熟读《孙子兵法》与《三国志》便可。”
骆朴得意道：“四书五经我皆熟读，一本《孙子兵法》又有何难？只消一个时辰便能读完。《三国志》或者慢些，左右不过三天，总能读完。”
仇六安大怒，骂道：“原来是一介酸儒，竟敢欺弄某家。还不快滚。”那书生抱头鼠窜而去。
场中已有人开始比武。唐宁四下看时，见打斗者武功平平，尽是些不入流的角色，连唐宁都觉得有碍观瞻，偏偏还有人喝彩，自然有不少人是起哄。
此刻两人比斗正酣，一人使棍，一人使刀，已斗了三十多招，仍不见高下。便有一人跃入圈中，喝道：“三脚猫的功夫，也敢在此丢人现眼。”却是山中那女子身旁的小姑娘，持剑向使棍者虚刺一招，反身一脚便踢中那使刀者右腕，钢刀落地。使刀者尚未明白过来，脚下突遭一绊，跟着背上被一掌击中，一个狗啃屎，摔出圈去。
那使棍者见剑光一闪，已到面门，忙举棍招架，那小姑娘伸手在棍上一带，使棍者只觉一股大力带向前去，脚下不觉向前便冲，眼看就要出圈，脚下也是一绊，向前摔去。眼看又是一个狗啃屎，那使棍者急中生智，举棍抵住地下，偏生棍长，前端抵在地上，后端却抵在自己身上。也是凑巧，那棍端正好抵住麻穴，使棍者一阵酸麻，咕咚倒地，不能动了。
众人见他自点穴道，都是一阵哄笑。那使棍者羞愧不已，被朋友搀扶出场，心道：“我自从学武以来，还从未能点人穴道。今日虽是自点穴道，却总是一番开始，有道是万事开头难，说不定今后便能点他人穴道了，塞翁失马，焉知非福啊。”
场中那小姑娘将二人赶走，却退出了圈外。原本几人看她俊俏，颇想上去打上一场，所谓不打不相识，打过么说不得便相识了，谁知那小姑娘扭身便去，登时身后跟了一串。
那小姑娘冷笑一声，忽然回手一扬，几声“哎哟”，数人身上中了小箭，还好不是要害地方，箭上也无毒，那群人不敢再跟，一哄而散。
武灵门的执法弟子清理场后，宣布重新开始，这一下那些凑热闹者乖乖退出，不敢自讨没趣，上场者皆是颇有些艺业之人了。这些人既是为那武灵门职位而来，自是尽显其能，打斗之中，刀枪不长眼睛，不免有时收手不住，不多时已有人受伤，甚至折臂断腿而去。
唐宁想起那日柳家寨殷宜所言，不禁眉结紧锁，心道：“长安剑宫召集江湖大会，本是好意，只是这般下去，恐怕要大违初衷了。”
那面场中已接连有人挑战横海盐帮的执法长老，都是过不了十招八招便被打倒，只有一人稍好，战到五十招上下才败，被盐帮招作一堂堂主。还有一名少年稍逊，支撑了二十八招，盐帮本欲给他副香主之位，那少年却被另一人拉住，他不明所以，跟了出来。
那拉他之人是五十余岁的老者，笑道：“少侠年岁不大，已有此等武功修为，此后必成大器，区区盐帮一个副香主岂能屈就？我帮势力比盐帮更盛，现有紫薇堂空缺正职，少侠可中意否？”
那少年笑道：“在下浪迹天涯，唯求一饭耳！如何做得甚么香主、堂主？”
老者笑道：“做得，做得。少年人只要勤奋好学，岂有做不得之事？”
那少年不禁心动：“敢问前辈是何门派？”那老者四下一望，见无人注意，低声道：“成德无极帮。”
安史之乱时，叛军尽征河北男儿入伍，其中不少人便是江湖门派子弟。这些人身怀武艺，屡立战功，迅速被提拔为独当一面的大将。到得史朝义被杀，叛军败局已定，这些人纷纷投降朝廷。代宗天子为稳定局势，便封了这些将领为河北各镇节度使，成德镇节度使便是无极帮弟子，其余为魏博镇——武灵门、卢龙镇——幽燕帮、昭义镇——太行派和横海镇——北盐帮，后来还有河南道的平卢镇——驼山派。
这几人为长期拥地割据，便依靠各自出身的帮会门派，使军中各级将领皆由本帮本派弟子担当，使得帮即是军，军即是帮。这些节度使若非掌门帮主便是实操大权，以一帮之力掌三军，以三军之力控一帮，帮规军规齐下，真是令行禁止，战斗力极强。而魏博更是由武灵门控制，门下弟子大多是田氏子弟，一脉相承，不似他镇乃人员驳杂的帮会，况且武灵门以“武灵箭”驰名，善于骑射，更适合行军，是以河北各镇中以魏博军力最强，抢占了太行派的相卫二州。
这些藩镇联成一气，割据拥兵，自任官吏，不上交赋税，节度使父死子继，兄终弟及，形同诸侯，最多每年上交一些供奉，对朝廷保留名义上的臣服，有时连这点礼节也免了，境内穷兵黩武，不事生产，每逢歉收，便纵兵向四周州县抢掠，实同叛乱。
三年前武灵门新掌门田兴率魏博镇归顺朝廷，赐名田弘正。昭义太行派自被武灵门抢占相卫二州后便归顺朝廷。卢龙镇也早在德宗时便归顺朝廷，虽然现今节度使幽燕帮主刘总与成德平卢暗中勾结，但幽燕帮内大多数主张归顺，刘总表面上总要尊奉朝礼。至今不遵朝礼的便只有成德、平卢、淮西三镇，成德和平卢虽然未与朝廷正式开战，但唇亡齿寒，暗地里相助淮西吴元济。
十数日前宰相武元衡被杀，从成德进奏院中捕获了张晏等八名成德军卒，自然人人认为成德节度使王承宗便是刺杀宰相的主谋。此次江湖大会，无极帮不敢露面，只派了一名长老潜装观望，这时见那少年年纪只有二十出头，居然能接得盐帮长老二十八招沧州大环刀，资质上佳，倘假以时日，耐心点拨，终可大用，而盐帮只以副香主授之。那无极帮长老一时起了爱才之心，便上前将那少年拉出来，劝说其加入无极帮。
那少年闻言大怒道：“无极帮残杀大臣，反叛天朝，如此乱臣贼子，还敢在此胡言乱语。”他激怒之下，声音高昂。众人听说有“无极帮贼子”，仗着人多势众，当真是同仇敌忾，皆围将上来纷纷呼喝：“哪个是无极帮的贼子？”“揍死那贼子。”“莫让贼子逃了。”那无极帮长老双脚一点，纵起两丈多高，将双脚在旗杆上一蹬，身子便如一只大鸟飞向场外。
第四回 生死从来轻 上者局中戏
众人眼见那长老轻功高妙，追他不着，纷纷叹息。忽见一道白光急速射去，那长老身形一滞，想来被白光击中，斜斜落向场外林中。众人欢呼声中，便有数十人跑向林中搜索，不多时返回来，却没擒着人，只寻见一支三寸长的白羽小箭，箭头沾着血迹。那小姑娘的小箭与这一模一样，看来也是武灵门下。
这时武灵门一位少年脸如寒霜，跳下台来，取回那支小箭，插入囊中，一语不发，又回台上去了。此人一箭伤了无极帮长老，正是大快人心，但见他脸上毫无喜悦之色，站在一位老者身旁，低头听训。众人十分诧异，心道：“箭伤乱臣贼子，应该好好褒奖才是。莫不成武灵门与无极帮有私？数十年的交情，倒也难怪。”
只听那老者训斥道：“林暗草，你入本门几年了？”
那少年低头道：“禀二师伯，弟子入门已七年了”。
那老者斥道：“你练这‘惊风一箭’也有五年了吧？如何这般不济，本应打中‘风池穴’，你居然打到背上‘肝俞’。”无极帮长老身形去势极快，他居然能看清中箭部位，这份目力当真无人可比，转头向一名中年男子嗔道：“五师弟，这都是你督导不力。”
那中年男子陪笑道：“二师兄教训得是，今后定当严加管教。”转向那少年斥道：“林暗草，你可听明白？回去之后定要抓紧苦练，别再给我丢人现眼。还不快滚一边去。连‘惊风一箭’都用不好，亏得还称‘林暗草’。”
那林暗草低声道：“是。”忙退到一旁。武灵门多是田氏子弟，那少年名“林暗草”，当是取自卢纶的《和张仆射塞下曲》“林暗草惊风，将军夜引弓。平明寻白羽，没在石棱中。”也未必真的姓林，真名反而无人提起。
这时旁边一位老者出来打圆场：“二师兄，你也是冀望太深，所求过严。那王庭凑是无极帮四大长老之首，林暗草能射中他已属不易。”