那时, 甘州的王府始终没有建好。
长安派去的工匠早就将营建王府的钱瓜分一空，各自逃走了，而甘州当地府衙该拨的款又迟迟不放出来。
萧恪之虽是皇子, 是秦王, 却过得连普通百姓都不如，只能带着身边仅有的十几个侍卫一同在城郊寻了处普通的农舍暂住。
这一住, 便是近三年。起初, 甘州刺史等当地官员还待他算得上恭敬，可后来，待发现他根本就是个无人问津的落魄皇子后，连那点敷衍也没了。
到第三年的冬日，甘州遭到二十年不遇的雪灾, 也受到北戎人突如其来的猛攻。
住在城外的萧恪之也像许多普通百姓一样, 直面北戎人的铁骑，看着他们用铁蹄踏平村庄, 将冷箭射入人民的胸膛, 用长鞭抽打百姓。他们肆无忌惮地杀害大凉的百姓，将百姓们辛苦劳作一年才积攒下的家当统统抢掠殆尽。
漫天飞雪里，天地苍茫, 本该银装素裹的世界, 却被触目惊心的鲜血染遍。
十五岁的萧恪之远离了如龙潭虎穴一般的长安，却在边境线上见到了更直白更血腥的残酷现实。
他被十几个侍卫藏在农舍里的水缸中, 眼睁睁看着这些最亲近信赖的战士们一个个倒下，却不能发出半点声响，因为他知道，一旦他也遭难，那这十几个人的性命便都白白付出了。
他在水缸里待了不知道多久, 直到感觉浑身都冻僵了，才在一片死寂里哆嗦着爬出来。
触目而来的一片血腥狼藉，他却感到一阵麻木，只能跌跌撞撞踏在风雪里，一步一步朝治所的方向跋涉而去。
边地人烟稀少，土地广阔，村落之间距离极远。他走了不知道多久，直到双腿已被融雪湿透，从脚底开始被冻得失去知觉，终于支撑不住地倒在积雪中。
无人的旷野里，雪依旧在下。
他仰躺着，已经感觉不到寒冷，只觉得眼前的白逐渐刺目，又忽然幻化成一片漆黑。
他以为，这儿就是他生命的尽头了。
朦胧之中，他想起了死去的十几个侍卫，也想起了死在长安的母亲，心里最后的情绪，只有愧疚和无奈……
不知过了多久，他从昏迷中醒来，半个身子已被雪覆盖，唯有感到麻木的右手指尖传来一阵若有似无的温热濡湿。
那是一只小小的，灰白的狼崽子。
它大约与母亲失散了，又或许是已失去了母亲，就那样孤零零地出现在旷野里，好奇地注视着他。
不知怎的，他想起曾听乡邻说的，在绝境中才能见到佛祖显灵的故事。他不信，可今日这头小狼崽，却像是将他从黑暗里拉回来的一道光。
他不想死，不想让那十几个护着他的侍卫白死，更不想让母亲的心血白费。
他挣扎着从雪中爬起来，凭着最后的毅力，带着这只小狼崽继续朝治所的方向跋涉而去。累了，便停下歇一歇，渴了饿了，便捧起地上的雪吃进去。
小狼崽十分有灵性，一见他又昏迷的征兆，就会用还未长好的牙咬他的手，将他从恍惚中拉回来。
就这样过了两天两夜，他才终于在筋疲力尽之前，倒在治所的府衙外。
……
“如此说来，它的确算是救了陛下的性命。”楚宁听他将这些事娓娓道来，心里一阵酸涩，先前虽知道他在那儿恐怕过得不好，却没料到，连王府也没有，小小年纪就得独自面对残酷的杀戮。
“‘维摩’的名字，也是陛下因此而起的吗？”
“不错，”萧恪之点头，拉着缰绳调转马头，走上一条被雪盖住的小径，“它出现的时候，便教朕想起佛祖的故事，维摩诘乃居士之楷模，虽身在尘世，却不为尘俗污垢沾染，仍得圣果成就，朕心向往之，也盼自己不论日后如何，都不忘记当初经历的一切，便替它起了这个名字，从此带在身边。”
“维摩”便是维摩诘的省称，乃著名大乘佛教居士，以洁净、无垢著称。
他说这些话时，语气平常，仿佛根本不是在说自己，而是在讲述别人的故事。
楚宁想了想，道：“算来，它已有十岁了，年纪不小了！”
寒风里，萧恪之一面小心地控制着胯下的马儿，一面叹声道：“是啊，十年了，狼崽子里头，它也算个花甲老人了，如今该跟着朕享享清福了。”
原本略显沉重的气氛逐渐缓和过来，楚宁笑了声，道：“它的确享福了，每日在太极宫里被好好养着，谁都不敢冲撞它。”
“下回，朕带你多与它亲近些，你前几回可被它吓坏了。”
楚宁想起那头猛兽靠近时的样子，依然吓得朝他怀里缩了缩。
萧恪之察觉她下意识的小动作，唇边掠过一阵笑意，心里也生出一种被她依靠的感觉。
“别怕，有朕在呢。”
不一会儿，马儿在一处地势略高的窄小坡道上停下。
萧恪之抱着楚宁翻身而下，又将马儿拴在一旁，拉着她往前走。
“陛下，咱们去哪儿？”楚宁四下看了看，认出这里应当是骊山西面的一处高地。
萧恪之笑而不语，带着她在本就不甚宽的坡道上，拨开一处松柏枝桠往里去，不一会儿便到了一处视野开阔的地方，放眼望去，竟能将整个汤泉宫尽收眼底。
“朕从前只去过汤泉宫两回，后来，便只能找地方偷偷看一眼了。看得多了，便知道到底哪儿走上来不费劲，又能看到最好最完整的景致。”
楚宁忍不住又朝前走了一步，惊讶的目光怎么也移不开。
汤泉宫移山而建，形制庞大，如今又是雪后初晴，处处覆上了一层白雪，蔚为壮观，看得人心境也开阔起来。
“陛下什么时候来过这儿？到今日都如此熟悉。”
萧恪之双手背后，高峻笔直的身躯屹立在雪地里，替她挡住大半冷风：“过去的八年，每一年都来。”
“过去八年？陛下不是在甘州……”楚宁收回视线，惊讶地望着他的侧影。
“想成事，自然不能只困在那闭塞的地方。也多亏了这些年的默默无闻，朝中其他人早将朕忘在脑后了，朕顺利进入军营，才能在外行走畅通无阻。”
这些年，没人将他放在眼里，连最初那些明里跟他去甘州，实则是去监视他的人，也只过了两年就走了。
听起来落魄又可笑，却的的确确是在给他机会。
“倒是因祸得福了……”楚宁一时不知该替他难过，还是替他庆幸。
萧恪之看着她的样子，知道她在想什么，沉声道：“带你来这儿，也不过一时兴起，散散心罢了，人的经历自有天定，可境遇却是能因自己的应对而变化的。你只这两年过得不好，往后会好起来的。”
楚宁听了他的话，轻轻点头，深深呼吸，好似将这两三年里积压的郁气也统统吐出去了。
与他经历的那些困苦比起来，她的这些，算不上什么。
“好了，时候差不多了，该回去了。”萧恪之冲她伸出手，似乎等着牵住她。
楚宁望着眼前那只宽大的手掌，怔了怔，慢慢将自己的小手放上去。
“走。”他唇边掠过一丝笑意，又迅速隐去，转身带着她回到马儿边，一样同乘一骑，回到道观里。
道观里，赵彦周和几个仆从、侍卫已经回来了。
他见到楚宁与一位气度不凡的陌生男子同乘一骑，脸色僵了僵，所幸到底按捺住了心中的惊骇，没露出异样，只站在原处躬身行礼。
他一时不知是惊骇多一些，还是心酸多一些。
“陛下，山道已清，可以通行了。”靳江早知内情，并不见怪，见到萧恪之，大步走近，拱手禀报。
“知道了。”萧恪之说着，将楚宁抱下来，替她将氅衣理好，“你先行，朕晚些再走。”
楚宁顿时明白他这是为了避嫌，当即点头，冲他行礼后，便匆匆行到赵彦周身边，轻声道：“走吧，该回去了。”
照萧煜的性子，恐怕会让人来寻，若被遇见，便麻烦了。
赵彦周张了张口，将想问的话压下去，引她到马车上，一路沿着山道行出些距离，直到再看不见七圣观的影子，才跟到马车边，轻声问：“殿下，方才的事——”
他话未说完，意思却十分明了。
马车里静片刻，才传来楚宁的声音：“阿兄，阿宁曾问过你，若做错了事，阿兄会不会原谅我。今日，我错了。”
赵彦周也静了。
他明白了，这就是她做错的事——身为太子妃，与自己夫君的叔父、当今皇帝暗通款曲。
这放在哪里都是不容于世俗的羞耻之事，要被无数人唾骂嘲讽。
可他能责怪她吗？他不能啊。
他知道她的用心，更没资格指责她做的任何事。
“我明白了。”他眼里闪过苦涩与酸楚，轻声道，“只要你好好的，阿兄不会怪你。”
雪地里，只有马车的辘辘声与马儿的踏雪声。
“多谢。”隔着车帘，她的声音低低的，带着一丝不易察觉的哽咽，好似一滴滚烫的茶落在他心口，烫得他疼了一下。
不一会儿，汤泉宫渐近，果然有太子身边的内侍引人赶来，见到队伍，忙迎上来：“殿下终于回来了，太子今早已问了奴几次。”
“知道了，快回去吧，别教太子殿下久等。”楚宁笑着让他们起来，当即让车夫将车赶快些，心里却并不觉得期待。