下面这种事情是否曾经发生在你身上呢？你打开在线视频提供商网飞公司（Netflix）的网页，点开《制造杀人犯》。就在开始看最新的一集时，你感到口渴。你对自己说，没关系，可以等到故事告一段落再倒杯水。但在你甚至还没有注意的时候，这一集就已经结束了，而你在这一小时里第一次想起来自己渴了。下面这个情境听起来也很熟悉：你最终决定要读《一辈子做女孩》这本书，因为你的朋友们几年来一直敦促你读一下。天刚黑你就打开这本书，不知不觉已经到了午夜时分，而你在第二天凌晨4点还要与一位在伦敦的客户举行电话会议。怎么会这样呢？
我们都经历过与上述例子类似的情况。这是因为在听到精彩的故事时，我们就失去了时间概念。几个小时在不经意间就过去了，时间仿佛被压缩了似的。为什么会这样呢？当然，精彩的伏笔能够吸引人，故事的基本情节也足够引人入胜。但即使是这样，也无法保证接下来的故事会抓住我们的注意力，让我们忘记看手表或催促我们翻到书的最后几页。
让我们对故事持续感兴趣的事物通常可以归结为一个词：情节。情节是故事中事件发展的顺序——理想的情节充满意想不到的转折、变化和神秘色彩。让我们为之着迷、忘却时间的故事几乎总是包含大量不断变化的事件。这不仅是推测，而且是科学事实。例如，行为学家保罗·多兰曾经说过：“看起来我们的大脑似乎真的是在根据事件发生的数量计算时间。因此发生的事件越多，我们感觉流逝的时间就越多。”
正如大家可以想象到的那样，可能发生的情节数以千计，尤其是当你把精微的细枝末节都包含在内的时候，比如某个具体的行凶者在特定案发现场使用的确切凶器。但当涉及工作中的故事时，我发现实际上只有5种基本情节。为什么要关注这一点呢？为什么要把自己限制在这5种基本情节中呢？原因有两个。第一，这5种基本情节会重复出现，因为它们体现了人类的某种特定的普遍经验和理解能力。第二，生活中充满了随机事件。作为故事的讲述者，我们应当把这些混乱的体验根据主题和逻辑顺序（并非可以预测的）——故事的骨架——组织起来。这样，读者可以更容易理解、记住故事，并受到故事的影响，这样做的效果要比呈现那些杂乱无章的事件好得多。这5种基本情节可以向我们提供蓝本，让我们知道故事主题和事件顺序看起来可能是什么样子。当然，你无须永远把自己限制在这5种基本情节之中。但是，对其内容的了解可以让你更快地设计出故事，给你提供坚实的基础，来使你能够以此为起点变得更具创造性。在打破规律之前需要了解规律，对不对？
情节看起来是什么样子的？
在深入了解这5种基本情节的细节之前，让我们从视觉角度考虑一下情节（或称“情节标绘”），以增进我们的理解。为做到这一点，我们要来看一看著名作家库尔特·冯内古特（著有《五号屠宰场》、《猫的摇篮》等）及其杰出的故事图表阐释理论。在其散文集《没有国家的人》中，冯内古特以横坐标轴和纵坐标轴作为教具，讲授了有关创作的精彩一课。在这里，横坐标轴代表的是时光流逝，纵坐标轴代表的是运气，如图2–1所示。
图2–1
很多时候，故事主人公一开始的运气都不错，但随后他们就陷入了麻烦或厄运之中，不过通常他们最终都会从中解脱出来。冯内古特称其为“绝处逢生的男人的故事”（当然，这也可能是绝处逢生的女人、儿童或动物的故事）。这张简单的图呈现的就是情节。（参见图2–1）
冯内古特还介绍了“男孩遇上女孩”这种老套的爱情故事或情节。请注意，这并不一定真的是男孩遇上女孩。从其最根本的层面上来说，这是关于普通人的故事。此人在普通的一天里无意中发现了有趣的事情（或人），但随后失去了它（她）。他想要将其争取回来的努力会有所回报吗？在大部分的传统故事中，回报会有的，因为历史上的浪漫喜剧影片向我们讲述了太多这样的故事！但有关这种情节的视觉图看起来不同于“绝处逢生的男人”那幅图。（参见图2–2）
图2–2
冯内古特继续介绍了另外两种不同的情节：灰姑娘的故事和莎士比亚的《哈姆雷特》中的情节。我们在此不详细讨论这两种情节，但其基本思想是，尽管人物、背景和冲突可能差别较大，但不管是在什么时候，我们都可以从世界上的众多故事中发现惊人的相似之处。因此，无论你是在准备工作中的讲话、在会议讨论中发言还是仅仅是在午餐期间与同事聊天，都一定要让自己熟悉这5种基本情节。它不但有助于你构建自己的故事，而且可以保证你的故事在听众中引发强烈反响。