你要讲述的具体数据故事取决于你已经进行的研究，或者你的听众需要了解的内容。但是，从更概念化或更普遍的层次上思考数据与故事的关系还是有帮助的。在这一点上，奥多比软件公司前高级数据科学与分析专家布伦特·戴克斯给出了如下的办法。第一，他建议围绕一个中心思想组织数据故事，并强调“该故事必须具有一个预期目的或者目标，以引发讨论和行动”。第二，他强烈要求分析师添加足够的相关背景和评论，这样听众可以领会数据的意义。第三，线性排列解释充分的数据可以让听众不至于对数字感到迷惑。第四，在思考数据故事的线性“情节”时，思考一下可以从传统故事中借鉴哪些内容。戴克斯说：“背景、人物……以及冲突有助于在情感方面更深入地吸引听众。”
让我们思考下面这个体现上述思想的例子。
2015年8月，美国交通部公布了一份长达97页的调查报告，阐述了商用车辆司机在美国全国公路网上面临的停车位短缺问题。在整张公路网中提供足够的车位和休息设施不仅是方便的问题，而且关系到公共安全。这份报告面面俱到、无所不包。但是即使人们能够花上几小时仔细阅读其中的数百条事实和数据，也无法把握问题的重点及其影响。换句话说，报告中数据很多，但没有连贯起来表达某个中心意思和要点。简而言之，报告里面缺少了重要的“那又怎样”。下面，我要介绍来自两篇不同文章中的例子。在这两篇文章中，记者利用故事中的背景、人物和冲突要素帮助广大听众与报告中的关键问题和观点建立起联系。
背景。《西雅图时报》记者琳恩·汤普森写道：“出于对交通、尾气和城市街道磨损的担心，北本德市议会正在考虑禁止重型卡车在90号州际公路附近停车。但是卡车司机指出，在埃伦斯堡（位于西雅图90号州际公路以东大约100英里的地方）和西雅图之间他们没有其他完全商用的停车场。”她继续写道：“根据北本德市的统计，每天大约有900辆卡车进出34号口。当斯诺夸尔米山口（位于埃伦斯堡和西雅图之间）由于雪崩或道路状况而封闭时，还会有另外300—400辆被困的卡车滞留在高速路上。”这种描述有助于更清楚地介绍问题的背景，包括交通、公路以及天气状况，读者可以很容易地感同身受。
一号人物：“特雷西·吉芬驾驶着一辆75英尺长的半挂车从爱达荷州出发。她最近一次停车是在西塔国际机场，她从车上卸下一批货物装卸设备，而后装上基尼剪刀式升降机，开往蒙大拿州和加拿大。”汤普森描述了人们脑海中典型的商业卡车司机以及他们的重载荷，这就帮助读者了解了问题中与人有关的方面，包括忙碌的司机对于停车和休息设施的需要。
二号人物：这位《西雅图时报》的记者还引用了城市管理员隆迪·林德尔的话：“市民希望我们保留乡村特色，保护自然美景，保持较小的城市规模。这种做法（扩建卡车集散中心）能达到上述三个效果吗？答案是否定的。”即使是在这一小段节选的内容中，城市官员希望保护自己的市民利益的声音也非常响亮和清晰。读者会明白在全国公路网中肯定还有许多像她这样的人。
冲突：北本德市居民乔伊丝·希布玛抗议说：“他们到哪儿洗澡呢？到哪儿睡觉呢？”她丈夫卡尔是长途卡车司机。通过插入第三个人物—一位当地居民兼企业主，汤普森进一步阐明了群体间的冲突，为停车场地的短缺问题增加了新的思考维度。“‘整晚都停在洲际公路上对司机来说是不安全的。为什么不给他们一个地方停车呢？’希布玛问道。”
情感：汤普森进一步引用希布玛的话给这一问题加入了更多的情感因素。“‘他们不但把矛头对准我们和我们做生意的权利，而且把矛头对准了卡车司机这个群体，’她说道，‘司机们有权找个安全的地方停车吃饭。’”读者能够感受到说话者的怒火和愤慨，因为她感到自己的家庭和广大司机的基本需要和权利受到了威胁。
解决方案：另外一位来自《连线》杂志的记者阿里安·马歇尔在自己的一篇网络文章中针对公路停车问题提供了一种依靠最先进的技术、以数据为驱动的解决方案。具体来说就是，基于图像处理软件建立的系统可以抓拍到卡车服务站内的空余车位，并把这一信息传输到道路标志上。这样一来，卡车司机就可以提前留意并做好计划。专家们已经在联邦财政的支持下根据这一方案展开工作。马歇尔引用项目负责人尼古拉斯·帕帕尼科洛普洛斯的话说：“帕帕尼科洛普洛斯无法说出有多少人会用到这个系统，但卡车司机不是唯一对这一信息感兴趣的人。”她继续写道：“……那些经营卡车服务站的人或许也会感兴趣。挖掘这些数据可以帮助人们做出商业决策。”
这两个故事都涉及的是交通行业面临的一个棘手问题：缺少为大型货车司机准备的停车位和休息区。第一篇文章包含了故事所需的要素：人物、背景以及多个公共机构和个人内部的冲突，包括卡车司机、城镇居民或城镇官员之间的利益冲突。第二篇文章介绍了这为什么是个涉及全美国的问题，并重点突出了一种有赖于技术的前景广阔的解决方案。因此，这两篇文章完美地诠释了故事要素的重要性—阐明基于数据的观点、意义和解决方案。
如果你的一贯做法是带着听众走马观花地了解一些数据而最终没有任何收获（说实在的，在介绍含有大量数据的材料时，我们大部分人都是这样做的），那么是时候提高你讲故事的技巧了。熟悉你的数据所要讲述的故事并且把故事讲述得很生动可以使你和你上司的工作更加简单、效果更好，并为各种层次的组织机构提供可以采用的精彩故事。通过这种方式，所有人都可以进入故事之中，并且能够根据现在所了解到的内容采取行动——如此一来，下一次再讲故事的时候，你们就都可以成为能够创造持久、积极的变化的人了。
有时候数据并不是问题。晦涩难懂的术语或者复杂的过程甚至会让故事变得更加不知所云。下一章我们将以金融行业为例，介绍一下能够化繁为简的技巧和方法。
1英里≈1.609千米。——编者注
1英尺≈0.305米。——编者注