燕飞萍对著饭菜深深吸了一口气，笑道：“好香！”
叫来仪儿，一家三口盘膝坐在船板上，一边吃饭，一边观赏江景，其乐融融。
那菜肴虽是平常的青菜豆腐，鸡蛋小鱼，但烹饪得十分鲜美可口，燕飞萍一口气吃了三大碗饭，连声称赞。小初见他吃得香甜，眼中掩饰不住欢喜之色，一边往他碗中挟菜，一边笑道：“这几日那一顿吃的不是这些，怎地今天兴致这般的高？”
燕飞萍笑了笑，用筷子指点江面，道：“再有三四个时辰，船过沔阳，洄水东去，便抵汉川，这里距离仙人渡已有六百余里。咱们顺水南下，所幸一路上平安无事，几日来你们随我没少担惊受怕，眼下想已摆脱了那些仇家的追杀，可以松一口气了。”
小初端著饭碗，出神地望著远方，幽幽说道：“可不知什么时候才能永远不再这般担心受怕，每天都平平淡淡、安安心心的过活，那才当真快活胜过神仙。”燕飞萍低声道：“会有这么一天的。”话音深沉而肯定。
小初却微微苦笑，道：“你是又来哄我开心罢。唉，如今能与你在一起，即使飘泊动荡，我也很知足了，本不该再有这等奢望。”
燕飞萍道：“这如何又算得奢望？”他回望江水长天，又道：“待咱们将船驶入长江，到那时东可入皖，南可入湘，西可入蜀，北可入豫，天高海阔，任咱们去留。从此远别江湖，封剑隐居，不问外事。那些江湖仇家纵然手眼通天，量也寻不到咱们。”
小初喜道：“倘若有这么一天，我可真要以为自己是在作梦了。”
燕飞萍深情地说：“有梦你就尽管作吧，我为你圆梦！”
两人相视一望，彼此心意相通，小初脸上露出由衷的笑意，欢喜之余，竟破例多吃了一碗饭。
饭后，燕飞萍让小初带仪儿在船头玩耍，自己则到后艄掌舵。大船沿江而下，又驶了一个多时辰，眼见日已过午，汉水两旁的群山愈来愈是险竣，燕飞萍举目眺望，料知沔阳已不远。
沔阳之上，东有沉湖，西有排湖，汉水自两湖间穿过，忽而由南流转向东去，拐成一个大弯，江面陡然变窄，浑浊的江水束在两旁的陡峰之间，浪搏山根，水击石罅，激荡泄注，湍流迅急。大船在浪峰间疾驶而下，船速骤然加快。
燕飞萍见了这等声势，不由得暗暗心惊，忖道：“我先前只道汉水下游水势纵险，却也不放在心上。现在瞧这情势，只怕这段江面的险滩极大，稍一不慎，便有触礁船破之险。”
当下将主桅和前桅的风帆收下，只留后帆吃风，同时双手稳舵，目不转睛地瞪视著江面，预防急流中有甚不测。
江水滔滔，波浪汹涌，浪花不绝的打上船来，这时燕飞萍一生勤修的功夫显出了功效，只见他双脚牢牢地站在甲板上，竟如铁钉钉住一般，纹丝不动，任那浪涛左右冲击，始终将舵掌得稳稳地，绝不摇晃。
急流送船，势逾奔马，幸而江面上往来的船只甚少，航道通畅，不到半个时辰，大船已驶出七八里路程。燕飞萍微微舒了一口气，耳听轰轰的江水声中，忽然传来一阵纤夫的吆喝之声，他闻声向江岸上望去，只见一艘大船逆水上行，桅杆与船帮上拉出一道道纤绳，勒在岸上数十名纤夫的肩上，他们弓身弯腰，额头几乎和地面相触，一步步地向前挨去。此时天候尚寒，却有大半人打著赤膊，被阳光晒得古铜色的皮肤上汗水淋漓，滴落在脚下的滩岸之上。在急流冲激之下，一条沉重的大船便被这样拉向前方。
燕飞萍又见这群纤夫中有几个是花白头发的老者，有几个却是十四五岁的少年，人人都面黄肌瘦，胸口肋骨根根凸出，虽累得气喘吁吁，却不敢稍停休息。他不禁摇头叹息，蓦地里觉得世上人人都含辛茹苦，自己一生虽颠沛流离，却总能绝处逢生，也不知这是不幸还是万幸。
数十里的河谷间号子声此起彼伏，连绵不绝，伴著燕飞萍的大船顺流疾驶，顷刻间将一群群纤夫掠在船后。
那江又转了个弯，远远已能望见峡谷的出口，险滩将尽，两旁的峰峦亦逐渐变得开阔。
船行至此，燕飞萍一颗悬紧的心才松驰下来，他回望来路，只见峡中飞泉溅玉，烟云迷离，两岸村舍掩映于橘林之中，一江激流奔泻于绝壁之下，景色佳丽，风光无限。
江风呼啸，吹得燕飞萍袍袖飘展，他方才一心驾船，全未留意峡中如画般的风景，此刻一望之下，顿觉襟胸开爽，一股豪情油然而生，忍不住便想放声长啸。然而，就当他欲啸未啸的一霎间，蓦地，船头传来小初发出的一声尖叫，凄栗刺耳，似乎遇见了什么极可怕的事物。
啊？！
燕飞萍闻声一凛，心知船头必生变故，却不知发生了什么事，急喝道：“小初莫慌，我来了。”说著拔身纵起，蹬船舷，踏舱顶，疾飞而出，迅若惊隼，声起时尚在艄尾，声落时已到船头。
在身形落下的瞬间里，燕飞萍目光一掠，已将船头搜寻了一遍，却未见有何异处，唯见小初抱著仪儿，目光直视江面，脸上充满极度的惊悸与恐惶之色。燕飞萍心生疑诧，一个箭步跨到小初的身边，低声道：“怎么？出了什么事？”
小初身子猛地一抖，从惊骇中回过神来，手指江面，颤声道：“那……那水面上的……
是什么……”
燕飞萍顺著小初的手指望去，顿时，他也脸色大变，“啊”的一声，只觉一股寒气自背脊上冒起，刹那间涌遍全身。只见波涛汹涌的江面上，一前一后，两根拳头粗细的铁索横江而布，如两条僵直的恶蟒，将河谷的出口拦腰封死。
饶是燕飞萍久经大敌，陡然见此惊变，也不禁一怔，再想收帆落锚，却已来不及。激流送船，何等之快，刹那间，只听得怦的一声巨响，大船狠狠撞在第一根铁索之上。
大船由上游疾冲而下，其速之快，其力之大，都是无与伦比，巨震之下，登时将第一根铁索撞断，紧跟著又撞在第二根铁索上，只撞得船木横飞，船身被铁索生生拦住，猛地横在江面上。
燕飞萍只觉耳畔轰的一声，一股巨力把自己往半空中抛去，霎时间，他数年来修练的内家神功便于此时发挥威力，腰背往下一沉，双足便如千斤定在甲板上，身子微微向上一欠，将这股掀力化解了。
然而，小初和仪儿却没有这般身手，身子随著巨震飞起，被甩到船舷之外，这一落下去，脚底便是万丈洪涛。
生死攸关，刻不容缓，燕飞萍飞身抢上，用脚勾住船舷，半边身子悬在船外，劈手抓出，抓住了小初的一片裙角，然而她下堕之势甚劲，一拉之下，嘶的一声，裙角开裂，立时便要撕断，但燕飞萍只须有半分著力之处，便有伸展的余地，手臂暴长，已抓住了她的上臂，往回猛力一收。
“啊！仪儿……仪儿……”
待惊觉仪儿失去，小初吓得魂飞魄散，眼见仪儿的身体横飞丈外，急速向江中落下。小初一边嘶声呼喊著仪儿的名字，一边发疯般地就要往江中跳去。
见仪儿落水，燕飞萍也大吃一惊，他一手牢牢抓住小初的手腕，另一只手及时拾起脚下的一根缆绳，抖手甩出，长绳冲浪冒水，宛若一只长臂，正好卷在仪儿的腰间，奋力一收，将仪儿从水中拉回船上。这一下死里逃生，小初固然目瞪口呆，燕飞萍也暗叫一声：“好险！”若不是脚边恰好这么一根缆绳，本事再大十倍也难以相救了。
三人绝处逢生，彼此相望，宛若隔世。小初泪流满面，跑上前紧紧抱住仪儿，狂吻孩子的额头，说什么也不放开。
燕飞萍则一跃上了桅杆，向下一望，见铁索深深楔入船板，幸好这艘船造得份外坚固，虽然船上的舷帮、甲板均被震裂，船身却仍无恙。
遭受如此重创，船未沉已算十分侥幸，但燕飞萍的脸上却布满愁云，他飞身从桅杆上跃落，站到船尾，对著江面朗声说道：“在下燕飞萍，道经贵地，请恕礼数不周。哪一位朋友若是有兴，请现身出来，大家把话讲在当面，如何？”
他这几句话一完，便听呜的一声，从江岸的密林中射出一枝响箭，跟著峡谷上游传来一阵闷雷般的鼓声，七艘大船扬帆破浪，飞也似的划来，在燕飞萍船前二十丈之外停住，一字排开，挡在江心。只见每艘大船都站著三十余人，人人都是一色的薄毡大氅，内衬劲衣，无一不是威震一方的高手。七艘船如加起来，数百名江湖豪杰齐聚一江，人数之多，气势之壮，有如千军万马一般。
燕飞萍见此情形，不禁暗吸一口冷气，此刻前有铁索横江，后有追兵堵截，上天无路，入地无门，当真是身入绝境。但他并未就此惊慌失措，心中暗思对策，遥遥向对方船上一拱手，朗声说道：“燕某六年不入江湖，与各位久违了，今日相见，燕某这边有礼了。”说著躬下身，深施一礼。
这话中并未含恶意，但对方回答他的却是一阵刀剑出鞘之声。忽听得一艘大船上有人怒喝：“姓燕的，六年前你杀了我大哥，血仇未曾得报，今日某家找你偿命来了。”跟著又有人大叫：“这燕飞萍乃邪道杀手，人人得而诛之，大夥儿今日与他拚了，让这斯血染汉水，尸沉怒涛。”但听喝骂之声，响成一片，群情激奋，杀气冲天。