慈光城外三十里，山道曲折、关隘森严、刀兵林立，名曰“小天河”牧场，实则是以城邑为屏障，以山峪为蔽翳，有重兵把守的一处险关要塞。夕露往日悠处慈光城中，全然不知城缘群山之间有这一所在。待郡王引领她越过小天河，直抵牧场纵深之地，才知这里便是辽北领地极品骏骑的绝密栖处。马，向为甲兵之本、国之大用，帝国朝廷为此明察暗窥已有多年，至今仍为悬谜。她也是至此方知，原来传闻中郡王只手操控北线战马并非空穴来风，而辽北王族专有的神骑“红锦骢”更是小天河牧场的镇山之宝。
郡王此行是专为筹备赴敬将军赛马盛会而来。冬日天寒，山中浅雪沙碛中仍放牧着数千好马。远观马群徜徉山间，趴雪采草，吃雪解渴，一匹匹皆是骏健非凡，野性不羁。娅姿娜郡主的乘龙快婿锡林哲永陪同在郡王身侧，一一指点各色名马。山边林地，河曲宝马“踏云飞”身被九花、额高九尺，蔌蔌抖落如麟拳毛，沓沓数步已具挟风披电之势；平丘雪原，大宛汗血“紫骍骏”长鬃曳地，一跃三丈，豹膺龙颅宛似马中天子；冰溪之畔，西域贡马“溯云骓”颈与身等，拳鬃如紫晶，时而凭空虚跃，昂然潇潇如凤将翔；松风过处，突厥宝马“忽雷驳”毛中隐若鳞甲，时而振鬣长鸣，山中万马皆喑……
郡王但观不语，夕露亦不掺言，两位小郡主则仿佛出林雏鸟欢叫不止，一会儿要试吐谷浑青海驹，一会儿又要骑藏马雪狮骢。郡王终于抬手指在马群中一匹硕美黄骠：“绝影。”哲永领命离去，带手下诸人为骏马上契丹金鞍，亲自牵到郡王面前，双手奉上马鞭。郡王接缰上马，试行几步便拨转马头回到原地，夕露正抬头仰望，转瞬已被他手臂拦在腰身，一把带上鞍前。她犹未惊定，听他在身后吩咐：“夕露，坐稳。”
绝影一声长嘶腾风而起，马场边的人声立时飘过耳边，消散不再。夕露恍觉马儿足不践地，渡水登山如履平地，四蹄飞奔有冲云入海之状，而骑乘在马背上却并无丝毫颠簸起伏。风声沙沙过耳，山景飞逝如电，她不知郡王要骑这“绝影”宝马将她带往何处。
不过一刻功夫，已经翻越几座高山，郡王收缰，绝影缓步停在未名山坳。他下马，将她抱下马鞍，松开缰绳轻拍马颈，黄骠似通人性，甩动长鬃径自跑开。夕露环顾四周，不过是人迹罕至的深山老林，树高山陡，积雪寸余。但她已经知道她的夫君行止起坐必有目的，断不会如青涩少年般意气用事只顾兴之所致，她无须开口，只要遵循他的方向就好。果不其然，这次也是一样，他拉着她手踏雪而行，一直走向山弯深处。积雪越走越深，她行走愈加吃力跟不上他，脚下路滑难行几欲跌倒，于是双手紧紧抱他左臂，勉强借他臂力维持身体平衡。
郡王回目看她：“还能走吗？”见夕露气息频促却固执点头，他双目湛澈现出笑意，双手忽然一上一下将她迎面抱起，继而扛上肩头。夕露两足离地被他倒扣在背后，吓得叫出声来：“夫君――”听他哈哈大笑抬腿就走，不禁又喊：“夫君这是做什么啊，快放下我！”
他且行且道：“山中猎户捕到獐狍熊鹿便是这样扛着走，多少省些力气。”
她在他肩头直不起身，听他一说更觉愕然，这男人竟把她当猎物扛来扛去，只得继续央求：“夫君，你……别闹了好不好？”
对她恳求毫不动容，他长靴下雪层更深，裘袍擦过雪地，两腿趟出的雪辙足有二尺之深。即将转过山弯，他忽然道：“夕露，我要带去你的地方即刻就到，你闭上眼睛，让你看的时候再看。”
她从命，合上双目不再挣扎，安心当他狩得的猎物，心知自己如今就算被他扛去哪里或是任他宰杀填腹也由不得自己了。听他脚下踩雪吱吱有声，又数出四五十步，才终于把她放在地上。她仍是闭合双眼，任他摆弄，忽听耳边有流水哗哗，又有咕咕禽鸣，伴有风动娑娑，一时天籁明静冲怀，清气寒润扑面。她心中不断猜测将会看到何许景致，少顷他才准她睁眼：“夕露，看吧。”她深深吸气，慢慢开启双眸。
睁开眼睛，就如有人徐缓展开一座砌玉堆银的雪国画屏，天工妙笔画尽北地皓白胜景，人间万千幻彩皆隔绝在这画屏之外。
雪覆群山，如裹银缎，山气空濛，轻霰欲熏。两山之间一条冰河宛似玉带，白浪激湍淙淙南下。水上寒烟雰然，十数只白羽水凫漫游水面，啁鸣互答。大雪压堤茫茫无痕，两岸对出，树结凇绒，草凝凌花，风过处，雪晶岑岑落于河中冰浪，顿时化做碎星万点，白钻遄飞。
她屏息凝气，轻声问他：“夫君，这是哪里？”
“此水名为小天河，是北领众水系之源，流域二十万人、六十万牛羊马匹、八百里田庄牧户全赖此为生。这里是小天河缓流处，称‘龙沙湾’”
她默默点头，想起裴氏有“飘摇千里雪，倏忽度龙沙”名句，暗赞这“龙沙湾”之名取得恰到好处。又有头顶松枝垂挂的浮雪被风掀动，似是有意应此美景，片片白朵飘落她衣襟，不由轻念：“从云和且散，因风卷复斜。”
郡王眉舒目朗，呼气有声：“夫人，这北国风光尚可入目？”看她笑而点头，眼中也有一亮，携起她手走入素白画屏，两人身影宛然入画。
雪景净白灿亮，雪地渐生四行足迹。信步河堤，风拂雪絮一路飘摇，夕露仰起粉若玉芙蓉的面颊，与迎面而来的雪花闪躲游戏。郡王也觉有趣，忽然有兴致陪她玩耍，于是走去高处以手撼动树干。枝头雪绒纷纷飞落，夕露仰望眼前的雪片旋转而至，满眼白花如星雨纷坠，令人目眩神醉。心河恬静欢愉渐放，若能肋生双翼与雪蕾冰花共舞天际会是如何快意？
雪花与树隙之间天宇湛青，她仿佛看见自己的画稿撒银吹雪，笔歌墨渲。伸出素手让雪点落入手心，却未知白雪不期然间已经撒了她一身。玉色绣衣，雪如梨花落蕊飘零在青碧水面。她笑容冰莹雪曼，清艳不可方物。郡王的目光停在夕露脸上，不愿有片刻移开。知她美丽只会为他绽放，心中悦怿犹然而发。
看他玄裘革带也披上雪霜，浓黑鬓发间有一点雪白，夕露走过去翘起足尖，帮他掸掉那一抹雪色。他反握她手，她却转而绕开，沿着河堤慢慢走过，把娇小足迹一个个印在雪上。郡王走在她身后，男子身形高大，肩头时时掠过树枝，碰落的积雪扬扬撒撒一路纷坠。她回首而望，花雪遍天，风送不绝，衬着一轴寒水冰川的宏幅画卷本就令人神往流连，而那为她展开卷轴的人是她夫君，此时亦从画境向她走来。
仰面青空，只求今生与他相守不弃，来世再与他结缘在白山天河皓雪朔风……
只是，她不明白，只是那雪片仍然从天而降，却在她眼中疯狂加速，陡然变得无序，突来一阵天旋地转，眼前金花乱撞。不要，不要在这个时候！她心中呼喊，却抵不住昏眩难当，脑海一片空白。
郡王只见夕露脸色骤变，只一眨眼间便血色退尽，身躯向后倾去。发觉不对，他箭步冲去揽住她腰，她已经站立不住，瘫倒在他臂弯。郡王抱着她坐在雪地，让她躺在他怀中暂缓气息：“夕露，你是不是——”
她努力睁开双眸，只觉精疲力尽。从他眼中读出焦虑，抑或还有心疼。“我只是……头晕。”说完这一句，发觉自己咽喉滞涩，全身骤冷，怕是连再开口的力气也没有。脸埋在他胸口，指尖不意碰触到他腰间宝刀的刀柄，冰凉凶煞的寒气从手指贯注身躯，她忽然冷不可抑，在他怀抱瑟瑟颤抖。
他双唇紧闭一跃起身，横抱夕露急急返回下马的山坳。绝影见主人归来便小跑迎至，他将她扶上马鞍，策马直奔牧场居处。抱她入得内室即放入卧榻，转身欲出门去，夕露却叫住他：“夫君，别走……”
他略一定身：“我去找大夫来为你诊脉。”
夕露支撑着坐起，拉住他衣袖：“别去，我休息一下就好。”
“你最近常常这样？”他握住她的手，感受她手心冷意。
“只有，一两次。”她害羞低头，躲开他目光：“只是骑马有些劳累，夫君不用担心。”
不是不知道自己发生了什么事，近日来一天比一天清晰地感受到，另一个生命在她体内成长萌动，稚嫩蓬勃。半是心中羞怯难言，半是忧虑他因此移情。往往想到母亲尹氏一生只侍奉皇帝三次，自怀有她之后便再未蒙圣眷，诞下公主后更是被天子彻底遗忘在凄寂宫闱，至此一切已告终结，二十四岁即郁抑而终。总也难忘母亲辞世前，一双美眸仍殷殷望住华汐阁雕凤飞花的红纱窗格，似由半启的明窗望见君王带笑相看。烛火熄烬，美人已去，留下一名七岁的小公主，仅得一老一少两名宫婢照应。宫中又多了一个尊贵的孤女……
“夕露，”有人托起她的脸，拨开她腮边一缕碎发。看她脸色稍有回复，郡王有些心安，心有了然。脱去披风解下佩刀坐回床帏，让她倚在他肩头：“你开始觉得身体不适时，一定要让我知道，懂吗？”
夕露轻声应他，依进他怀里沉默不言。他也有所察觉吗？她不敢想。如郡主们所说，他需要身份高贵的女子为他延续血脉，如此而已。他身边也从来不缺美貌姬妾，只消他点头悦纳，立刻会莺燕翩跹享乐不尽。他虽对她眷念有加，她也盼望为他孕育世子，弥月不迟、承天之幸亦是对他最好的报偿。但她更知夫君倾情不倦的只有紫茜一人，深恐与他两人之间的薄脆情意会冲淡入水，终至分崩离析。
想对他说，又瞻前顾后，终于未能启齿，所有心事只能装进心里。情愿一生为你，哪怕冰刀霜箭苦厄艰辛，只是现在我还没有准备好，我还不能失去你的宠爱，我还不敢让你知道。