刚过一周，咸丰就找奕算总账了，他以办理母后丧仪不周的名义，将奕赶出军机处，罢免一切官职，罚他回上书房读书。而在责罚奕办理丧仪不周的同时，咸丰却把康慈皇太后的丧仪规格大为降低，以出心中的恶气。自此，咸丰和奕的兄弟亲密关系结束。
1860年英法联军攻陷天津后，在慈禧的提议下，咸丰重新起用了奕，派他为钦差大臣去和英法联军谈判。当时主政的肃顺是主战派，奕主和，于是两人“哄于御前，不能决”。旁人洞若观火，两个人不仅仅是对外政策之争，更重要的是权力之争——肃顺暴发的起点正是奕失势的开始，这一点两人都是心知肚明的。
咸丰死的时候，奕还在北京和英法联军周旋。后来遗诏下来，作为咸丰最亲的弟弟，奕发现自己居然被排除在权力中心之外，心中自然极为郁闷和委屈。这时，慈禧太后的贴身太监安德海给奕带来了一封密信，要奕赶紧设法赶到热河，两宫太后有要事相商！
奕得信后不敢怠慢，立刻星夜赶到了热河。但两宫太后和奕的见面，还颇费了一番周折。《庸庵笔记》里说，肃顺等人企图阻拦奕入宫，侍郎杜翰（咸丰帝的师傅杜受田之子）甚至跳出来指责说：“叔嫂应当避嫌，先帝刚死，皇太后居丧，不适合召见亲王。”但两宫太后坚决要召见恭亲王，连派太监几次出来催促，奕不敢自主，请端华一同进见。端华向肃顺使眼色，肃顺没办法，只得皮笑肉不笑地说：“老六，你和两宫太后是叔嫂，我们陪同进见算怎么回事啊，你自己去吧！”
热河风云激变，慈禧阴谋得逞（下）(2)
奕与慈禧究竟商议了什么，不得而知。但至少可以肯定的是，两宫太后一定向小叔子哭诉了肃顺的蛮横无礼，飞扬跋扈，根本不把她们母子放在眼里。随后，话题毫无疑问地转移到如何扳倒八大臣重新夺回权力上去。
和两宫太后见过面后，奕立刻启程回京。肃顺一派显然大意了，当时他们只是乐得奕早点从热河滚开，没想到这样一个简短的“叔嫂会”竟然已经定下政变的基调。
这时的热河，看似平静，但随时都可能掀起滔天大浪。八大臣以为自己遗诏在手，万事大吉；而两宫太后和恭亲王奕也没闲着，也一直在暗中动作。
奕回京后，立刻找到了当时的协办大学士周祖培。周祖培是三朝老臣，名望甚高，但和肃顺的矛盾极深。肃顺和周祖培曾分别为户部满汉尚书，但肃顺为人专横，根本就不把年长他二十多岁的周祖培放在眼里。有一次，文件已经周祖培批阅过了，肃顺装作不知道，故意问：“这是谁批的啊？”手下秘书低声说：“周中堂批过了。”肃顺鼻子一哼，骂道：“呸！不过是一帮吃干饭的混混，懂什么公事！？”拿起笔就把周祖培的画诺全部勾掉。周祖培受此奇耻大辱，表面上还不敢表露，但心里恨透了肃顺这个政治流氓！
周祖培作为三朝老臣，同情他的人不少，这次得了机会，自然想尽办法要和奕等人一起扳倒肃顺。得令后，周祖培立即授意他的得意门生，时任山东道监察御使的董元醇写一篇《奏请皇太后权理朝政并另简亲王辅政》的奏折。
按照慈禧太后和奕的意思，董元醇在奏折中提出两点极为重要的建议：一是皇帝年幼，国家又在危难中，皇太后应该出来权理朝政，垂帘听政，左右不得干预；二是从亲王中简派一二人辅政，防止皇权旁落。
董元醇只是个小棋子，这个奏折也只是棋局的开始而已。奏折意思很明显，就是为慈禧太后垂帘听政和恭亲王辅政造势，并以此来试探一下八大臣的态度。
果不其然，董元醇的奏折就像是在热河投下了一枚重磅炸弹，使两派政治力量的矛盾完全暴露无遗。
八大臣看过董元醇的奏折后，暴跳如雷——这等于是把权力从八大臣手里剥夺，转移到太后和亲王的手中——完全是和咸丰的遗诏对着干，和八大臣对着干！
慈禧当时很冷静，有意将董元醇的奏折“留中不发”，既表示对这个奏折的重视，又以此来试探一下八大臣的反应。
八大臣果然坐不住了，他们立刻责成八大臣之一的焦佑瀛拟定了批驳董元醇奏折的谕旨，大批“皇太后垂帘听政和亲王参政”的建议，并要求对董元醇严加惩处。慈禧不予理会，仍旧将折子“留中不发”。八大臣心急火燎，竟然不顾君臣礼节，向两宫太后反复催要。
被逼无奈，两宫太后抱着小皇帝，在八月十一日召见了八大臣，要求将董元醇的奏章交由群臣共商。八大臣当然不是傻子，岂肯轻易答应！两宫太后和八大臣随即展开激烈论辩，但两个女人怎能说得过八个男人！
可以想像当时的场面是何等的紧张。八个壮硕男人声震殿瓦的咆哮声，把六岁的小皇帝载淳吓得哇哇直哭，一头钻进慈安太后的怀里，裤子都尿湿了。值得注意的是，小皇帝这时找的不是亲生母亲慈禧太后，而是慈安太后！
最后，肃顺等人干脆公然宣称：“今后请太后看奏章已经是多余了！”慈安太后当下就被气得浑身发抖，眼泪哗哗直流。
第二天，八大臣变本加厉，不等宣召就直接入宫和两宫太后大吵大闹，要求下发批驳董元醇的谕旨，在要求被拒绝后，八大臣就以“搁车”（罢工）相威胁——既不处理奏章，也不向太后移交。这种让朝政瘫痪的做法，历朝历代从没发生过。
当时的热河，完全被肃顺一党控制，慈禧孤立无援，最后只能服软，把八大臣拟定公开批驳董元醇的谕旨下发，肃顺等人这才“照常办事，言笑如初”，八大臣取得了最初的胜利。
热河风云激变，慈禧阴谋得逞（下）(3)
遭受重大羞辱的两宫太后决定尽早回京，另做打算。按丧仪，小皇帝必须日扶灵柩归京，但慈禧太后以小皇帝年龄小、身体弱为理由，要求先行归京。八大臣被刚取得的胜利冲昏了头脑，便轻易答应了。
这样，八大臣就被分开，肃顺等人护送咸丰的灵柩慢慢回京，而载垣、端华护送小皇帝和两宫皇太后先走，并于九月二十八日先到北京。还没进城，慈禧太后就立刻秘密召见了奕，准备对八大臣痛下杀手！
随后，两宫太后声泪俱下地向留京的众大臣控诉了肃顺等人欺侮她们孤儿寡母的恶劣行径。女人的柔弱是很容易得到同情和支持的，加上肃顺得罪的人太多，大多数的大臣在奕和周祖培的鼓噪下，很快倒向了两宫太后。
计划早就由奕和周祖培拟订好了。周祖培当时愤懑地说：“太后为何不将他们（八大臣）治罪？”二位太后装作不解：“先帝遗诏任命他们为赞襄王大臣，能治罪吗？”周祖培说：“皇太后可先降旨解除他们的官职，再治罪不迟。”慈禧太后说：“好，就这么办。”于是恭亲王奕把早写好的治罪诏书奉上，两宫太后盖印，要治八大臣的罪。
肃顺等人垮台的原因主要还是树敌太多，北京的大臣就几乎都倒向了太后和奕。而且，肃顺没有得到实力派将领的支持，就连当时护送咸丰帝灵柩的胜保，这位握有重兵的将领也反对肃顺，对于这点，肃顺也不是不了解。事实上，他也试图拉拢一些实力派将领如僧格林沁为自己撑腰，但因为多年的人品太差，无人支持，甚至他提携过的曾国藩、胡林翼等人，对于这场政治风暴，也都持观望态度。
据说，肃顺的门人王闿运亲自到曾国藩帐中游说，试图拉拢，但曾国藩在听完后，用手渍茶水在桌上写了个“妄”字。而慈禧太后等人在回宫的途中，一直是荣禄的军队保护，京畿一带，则完全是胜保的军队！
由此，肃顺为首的八大臣，其结局可想而知。他们太相信那封遗诏了，以为那是尚方宝剑呢！
载垣和端华的表现更像是个书呆子，当奕拿着对载垣、端华、肃顺治罪的诏书前来捉拿的时候，这两人还傻乎乎地质问：“我辈未入，诏从何来？”（意思是只有他们才有资格写诏书）
侍卫们才不管谁的诏书，立刻上前将两人按倒在地，捆猪一样地送宗人府关押。当天晚上，肃顺护送咸丰的灵柩驻于密云县的时候，咸丰第七子醇郡王奕澴和睿亲王仁寿的亲兵踹开卧室大门，肃顺还和两个小妾横卧在床上调笑。肃顺被抓后，骂不绝口，“悔不早治此贱婢（慈禧太后）！”
整个政变，从计划到实施，只用了三天时间。某京师官员记载，政变当天（九月三十日），上午乌云密布，天色阴沉，风声不止，到中午才风开云散。天意如此！
八大臣最后的结果是：载垣、端华赐令自尽，肃顺被判斩立决，其余五人革职；肃顺和当年顺天科场舞弊案的柏葰一样，被斩于市口。柏葰被杀前曾说，“肃六他日亦必同我一样”，冥冥之中竟似有报应！
政变成功后，慈禧论功行赏也不含糊，特别是奕，更是备极恩宠，一月四赏。按记载，十月一日，授奕为议政王、军机处行走；初二日，授奕为总管内务府大臣；初八日，赏奕食亲王双俸；初九日封奕的长女为固伦公主。